DU RÂPPRÛGHEBIENT DES DIVERSES CONDITIONS

En France seulement il existait, si je puis m'exprimer ainsi, un frottement perpétuel entre les diverses classes, qui en minait les angles trop saillans ; et cette facilité de mœurs qui caractérise les Français ne permettait pas qu'il y eût d'invariables et humiliantes séparations. La magistrature était composée d'un nombre cx)usidérable de citoyens qui jouissaient à ce titre, comme je l'ai dit, de la noblesse, et la transmettaient à leurs ^nfans. L'exercice de l'autorité qui était confiée aux magistrats, et , leur influence dans le gouvernement, leur procuraient une considération personnelle qui nécessitait les égards et les ménagemens des personnes les plus considérables par leur rang. Enfin des alliances multipliées existaient entre les familles des magistrats, de la finança et celles de la haute Noblesse, et formaient des liaisons qui réunissaient ces diverses classes.

L'homme de la cour, dans l'ivresse de ses titres, ébloui de ses cordons, en parlant à ses égaux des

magistrats, les traitait quelquefois de bourgeois. Mais ces bouffées de vanité, réprouvées des gens sensés, n'empêchaient pas qu'ils ne fussent respectés à la ville et traités à la cour avec distinction par les ministres. Les enfans des financiers s'élevaient aux emplois de la magistrature, et parvenaient aux plus grandes places et souvent au ministère. Les richesses des financiers devenaient la ressource des grandes familles obérées, et les alliances s'étaient multipliées entre les races les plus illustres et les financiers opulens.

Les talens, l'esprit, les agrémens, la célébrité dans les arts, faisaient obtenir des égards flatteurs : et ces heureux dons de la nature mettaient des hommes sans naissance à portée de vivre dans une apparente égalité avec les plus grands Seigneurs et les personnes les plus considérées.

Tous ces moyens de s'enrichir, de s'élever, de s'allier avec les plus grands noms, d'être admis dans les premiers cercles, n'existent pas dans les autres pays. Les diverses conditions y sont classées invariablement; les Nobles ne se mésallient point, et ce n'est pas tant par orgueil que parce qu'il n'y a en général point d'avantage à se mésallier. Les fortunes du Commerce et de la Finance dans les autres États de l'Europe, ne sont ni considérables, ni multipliées, et il y a au contraire un très-grand avantage à ne pas se mésallier, fondé sur les richesses et les éminentes dignités que procurent les chapitres.

La nouvelle Noblesse et celle qui date même de

deux cents ans, est sans consiàération en Allema-^ gne, et ne peut être admise dans la société de la pi^mière Noblesse *. Un Ministre, un Ambassadeur h Vienne, ne peut inviter à souper une femme dont te mari, Comte ou Baron, n'est pas de la première Noblesse '; et les Dames de cette classe déserteraient sa maison s'il tentait un tel mélange. Enfin le goAt de la société et du plaisir ne fait pas, dans la plupart des pays, taire l'orgueil, et n'y confond pas les rangs dans la vie habituelle comme en France, où l'amusement était l'objet le plus important des so-? ciétés. La maltresse d'une maison ne s'occupait pas de faire asseoir à côté d'elle l'homme le plus émi-^ nent en dignité, mais celui qui lui paraissait le plus aimable. Dans les autres pays et surtout dans le Nord, le rang militaire détermine votre place à table et dans la chambre, et on démêle promptement, en entrant, le grade de chacun, aux égards qu'on lui témoigne. En France, les différences d'état ne se marquaient que par des nuances délicates, etsen-r

^ Le goût de la société a fait de grands progrès à Vienne ; et ce goût, ainsi que l'estime des talents, font souvent taire des préjugé^ anciennement enracinés. Je remarquerai encore qu'il est peu de pays où le mérite et les taleuts obtiennent plus de considération.

Le Prince de Kaunitz n'a jamais rien demandé pour personne, n'u jamais procuré aucune grâce pendant cinquante ans de ministère ; et on n'était pas moins empressé de lui rendre des hommages, qui n'étaient corrompus par aucun levain d'intérêt ou d'ambition. On oubliait la naissance de Laudon ; et s'il avait laissé des descendants, ils jouiraient d'égards marqués.

C'est dans la patrie du Baron de Thunderten-Trunk et dans d'autres contrées de l'Allemagne, que la ligne de séparation de U Noblesse est invariablement fixée, et que le souvenir des titres 99 produit dans les plus petites circonstances. M.

3 Cela n'est pas exact. ( £4. de lfti4. )

AVANT LA RÉVOLUTIO.^ FRANÇAISB 1Î8

sibles seulement aux yeux les plus exercés. La faveur, le rang, Tesprit, les agrémens, la richesse, les talens, étaient également Tobjet des égards ; et ces divers principes déconsidération semblaient confondre les personnes. La vanité générale, par toutes ces raisons, avait moins à souffrir en France que dans les autres pays. Les titres *, les armoiries, les livrées, ne peuvent être usurpés dans la plupart des États, et le nombre des chevaux d'attelage y est fixé. Le ridicule était en France le seul frein opposé aux vaines prétentions. Tel était Tordre qui subsistait dans ce Royaume depuis des siècles, et tel était le balancement de toutes les classes et de tous les genres de considération, qu'il y avait, dans la plupart des conditions les moins élevées en apparence, des prérogatives qui rivalisaient avec celles des premières dignités. Ainsi, par exemple, le fils d'un bourgeois enrichi, qui avait acheté une charge de Conseiller au Parlement, était de la Chambre des Pairs, et non-seulement opinait avec eux, mais les précédait dans la séance, l'usage étant que le doyen des Conseillers siégeât avant les Pairs. Un Président à mortier traversait le parquet, et partageait avec les seuls Princes du sang cette prérogative, refusée aux Pairs de France. One inconséquence venait se mêler aux prérogatives honorifiques des Magistrats.

• On a vu des gens qui en avaient usurpé quelques-uns, R... s'était . fait Comte, sans consulter Chérin . Il répondit un jour à une personne qui le raillait de ce ridicule : « U faut être bien béte pour n'4tre pa« gentilhomme. » ( Édit. de 1814. )

f 24 DU GOUVERNEMENT, DES MCEURS ET DES CONDITIONS

Le Chancelier de France, chef de la Magistrature, et regardé comme la première personntî de TÉtat, siégeant au Conseil du Roi avant les Pairs, ne pouvait manger avec le Roi ; Thorame de robe, déplacé en général dans les sociétés de la Cour, jouissait dans la capitale d'une grande considération. Il ne pouvait prétendre à exercer une charge qui lui aurait donné le droit de présenter un mouchoir au Roi; mais il s'élevait avec force dans le Parlement contre son autorité ; et tandis que les plus grands personnages paraissaient, à la suite du Monarque, comme des serviteurs, il délibérait en sa présence sur les importantes affaires de l'État, défendait éloquemment la cause des Peuples, intimidait les Ministres par une courageuse liberté, et arrêtait les entreprises de l'autorité arbitraire.

Au milieu de ces contradictions, il était, dans chaque état, des exceptions favorables, et des compensations pour l'amour-propre. Chaque classe de citoyens offrait une sphère dans laquelle ceux qui la composaient pouvaient se circonscrire, et trouver des objets de consolation pour ce qui leur était refusé ailleurs. L'homme d'une Noblesse récente, qu'une charge faisait admettre à la Cour, s'enorgueillissait de son accès auprès du Souverain ; le Noble d'une race antique, dénué des biens de la for- ' tune, se complaisait dans le récit des anciennes illustrations de sa race, et dans la considération des personnes du même ordre. Le Magistrat, dédaigné à la Cour, jouissait avec orgueil des honneurs rendus

AYANT LA RÉVOLITTION FBANÇAISB 1^5

au Mortier dans le Marais. Le Maître des Requêtes, tout-puissant dans une province, recueillait avec un sentiment de vanité les hommages des peuples^ qui le dédommageaient du déplaisir de se voir confondu dans la capilale. Le Financier, inconnu à Versailles, voyait avec satisfaction les plus grands Seigneurs de la Cour s'asseoir à sa table, s'associer à ses plaisirs, et par Tintimité de la société, s'efforcer de participer à son opulence. Les Grands, pour le flatter, cherchaient à faire oublier la distance de leur état, et Tivresse de la fortune lui faisait oublier son néant. L'homme de Lettres, sans aïeux, recherché des grands, des hommes en place, des riches, soit par un effet de leur goût pour les Lettres, ou par prétention, était distingué, comblé d'éloges dans les plus brillantes sociétés, et des bienfaits de la Cour, joignaient l'utilité à ses agréments. L'Artiste célèbre,^ le Musicien, le Peintre, étaient aussi l'objet d'empressements flatteurs. Enfin le goût du plaisir faisait disparaître habituellement toutes les lignes de séparation ; et la société ressemblait à un grand bal où chacun se presse, se coudoie, se place au hasard ou selon son goût, et ne cherche qu'à passer agréablement quelques heures.

Les femmes de robe étaient exclues de la Cour; mais cette séparation n'est point ancienne, et n'a commencé qu'au règne de Louis XIV. Elles avaient été jusqu'alors présentées à la Cour, admises à la table du Roi ; la preuve en est consignée dans les descriptions des fêtes que Louis XIV donna au commen-

t?6 DU GOUYERHnraNT, DES HWUIIS ET DBS CONDITIONS

cernent de son règne. On y lit que la femme du lieutenant-Civil, et d'autres femmes de Magistrats, assistèrent à ces fêtes au rang des Dames de la Cour, et furent admises à la table de Louis XIV. Mais si elles jouissaient de ces avantages, il y avait cependant quelques différences dans là manière d'être présentées. Les femmes de Magistrats n'étaient point ce qu'on appelle saluées; c'est-à-dire que le Roi n'approchait pas sa joue comme pour les embrasser, lorsqu'elles lui étaient présentées; il leur faisait un simple salut. Cette diflFérence parut humiliante aux familles distinguées de la Magistrature, surtout aux Présidents à mortier, qui s'efforcèrent, dans quelques occasions, d'obtenir le rang de Pair à la Cour. Les Magistrats aimèrent mieux que leurs femmes ne parussent plus à la Cour, que de les y voir traitées avec moins de considération que les autres. Dès lors celles de l'ancienne chevalerie restèrent seules en possession d'être admises dans la société du Roi et de la Reine ; et comme tout s'oublie aisément, les Gens de la Cour regardèrent les Magistrats comme des bourgeois, exclus par leur état, depuis Pharamond, de tout accès à la Cour. Les premiers Magistrats, dans l'exercice des plus augustes fonctions, ne parurent à la plupart que des Marguilliers enorgueillis dans leur banc à la paroisse.

Il n'en était pas ainsi dans les temps anciens. On lit dans l'histoire, que lorsque les Reines venaient dîner à l'Hôtel-de-ville, on leur préparait un bain, et qu'il y en avait de destinés aux Dames de leur suite, et à

une bourgeoise de Paris, admise à lui faire sa cour dans ces jours de représentation. Henri IV allait souper chez des Présidents du Parlement et chez Zamet; et (Test rhabitation constante des Rois hors de la capitale, qui a établi un immense intervalle entre eux et diverses classes de la société.