CHAPITRE IX

Le colonel Rey. — Le commandant Beaumont. — L'état-major du gueuleton. — Les fournisseurs de l'Hôtel de Ville. — Bon pour un cheval. — Les héros polytechniques. — Les anciens détenus politiques. — Les manifestations. — Pillage de l'argent apporté au Gouvernement par les Corporations ouvrières.

J'ai dit plus haut qu'après la folie de Lagrange, Rey, jusqu'alors son aide de camp, s'était décoré du titre decolonel, et avait été investi du commandement de l'Hôtel de Ville. Rey était un honnête négociant, qui avait servi en Portugal quelques années, sous les ordres de don Pedro, et qui , revenu de cette expédition, en avait gardé un grand amour pour tout ce qui tenait au côté flambant de l'état militaire. Entré dans l'Hôtel de Ville en combattant, il avait, avec sa vieille expérience, pris le commandement de difTérents postes, et bientôt, sous le nom de Lagrange , toute l'autorité lui était tombée .sous la main.

Rey était patriote ; mais l'ambition lui tourna la tête. Sous les ordres d'un autre, il aurait rendu de grands services ; commandant en chef, livré à ses propres inspirations, il ne sut pas se conduire avec l'habileté nécessaire. Sa chute, et les traitements injustes qu'il eut à siïbir, en sont la meilleure preuve. Rey était bon, plein d'excellentes intentions, mais sans force de caractère. Il fut la dupe d'un tas de fripons quiJ'encensaient et l'exploitaient, et qui le trahirent de la manière la plus odieuse.

Beaumont, commandant en second de l'hôtel, brave et sympathique nature, avait été nommé par le gouvernement provisoire , en sa qualité d'officier démissionnaire de l'armée pour cause politique, au grade de chef de bataillon ; il rendit à Tordre de grands services. Gavaignàc, le ccfupei'et ânl^ational, l'en fécompè'nsa, après juin, par une destitution.

Rey s'était formé nri éfat-major et un bureau; trois ou (Quatre individus, paritiî lesquels Gillet, tréi^drièr, plein d'activité è't â'e courage, Roger, adjudant des éturîès, s'y rctidaient tiiïles. Le reste était un ramassis de piquè-assiettes et de fumeurs, attachés à de longs sabi-ëS, qui passaient ïà journée à se chauffef fte iïiotlets', Hè Wianquaient auCùn gueuleton, et qui , èri appelant Rey mon colonel , gros comme le bras, finirent, après bien dos courbettes, à être solidement placés d'un côté ou d'autre. Dans le bureau, où l'on

n'écrivait pas, on comptait cinq ou six secrétaires, et une nuée d'aides de camp parfaitement oisifs , traînaient des éperons dans les corridors.

A notre entrée dans l'hôtel, comme je l'ai déjà dit, dirigés par Drevet , nous avions organisé un service intérieur, au moyen duquel tous les bons qui assuraient la subsistance de l'hôtel avaient été centralisés, inscrits, de manière que l'on ne pût se permettre aucun détournement. Rey s'attribua bientôt, d'après les conseils de son entourage, la surveillance de tous ces détails.

Alors commença un pillage dont il est impossible de se faire une idée. De tous les coins du palais on faisait des bons pour toute espèce de choses. Dans une seule semaine il fut dépensé pour huit cents francs de tabac ; on fit venir, dés cafés d'âlëntour, pour dés milliers de francs de café, dé cigares et de liqueurs; des bons innombrables furent lancés dans la circulation sous toutes sortes de prétextes; et il est de notoriété publique, que chez certains fournisseurs qui se prêtaient à ce trafic coupable, tels bons étaient remboursés en argent poiir moitié de la valeur qu'ils indiquaient.

Tous les matins il arrivait à l'Hôtel de Tille, venant de l'Ecole Militaire où du quai d'Orsay, un détachement de chasseurs Conduisant une cinquantaine des meilleurs chevaux du régiment, destinés au ser-

vice des dépêches du Gouvernement. Comme l'on n'en employait guère que la moitié, les secrétaires du colonel ou les amis de messieurs les secrétaires, tous les écornifleurs qui rôdaient dans les bureaux , lorsqu'il faisait beau temps prenaient une Uie d'imprimé, écrivaient au milieu de la page : Bon pour un cheval , appliquaient au bas le cachet du service intérieur, et descendant aux écuries, se faisaient donner un cheval. Puis, après avoir bien galopé aux Champs-Elysées, au bois , un brassard tricolore au bras , qui vous faisait prendre pour un haut fonctionnaire en tournée, on ramenait le cheval éreinté, à moitié fourbu.

Un des plus curieux aspects des jours gras à l'Hôtel de Ville, c'était le genre matamore (lu'affectaient les élèves de l'école Polytechnique. Ces jeunes messieurs n'avaient pourtant pris aucune part officielle aux combats de février. Sortis de l'école le 24 février à midi, ils s'étaient rendus dans la cour de la mairie du 12% et avaient décrété la résolution d'aller s'offrir aux maires des douze arrondissements, pour mom^emV r ordre. Quelques-uns seulement, répudiant ce rôle qui sentait l'alguazil, avaient couru offrir leur épée à la révolution ; mais, modestes comme tous les braves, ceux-là ne se couronnaient point de louriers dans la cuisine du Natioual. On ne les vit pas, comme leurs camarades musqués, s'étaler dans les salons de l'hôtel, avec un sans gêne d'estaminet, courir Paris sur de?.

chevaux de troupe affamés, en quêtant des applaudissements, et vider, au compte de l'Etat, tous les débits de cigares qui avoisinent la Ville, pendant que la jeunesse de Saint-Cyr, sérieuse et disciplinée, montait la garde dans les ministères, et campait sur la paille avec le fusil du soldat. Les polytechniciens de 1848 vivent encore sur la glorieuse réputation de leurs aînés de 1830. S'ils se ménagèrent, il faut rendre justice à leur prudence; ils ont mérité qu'on écrivît en lettres d'or, sur le portail de leur Panthéon : « Aux enfants de l'école Polytechnique, leurs nourrices reconnaissantes. » Les élèves chirurgiens du Val-de-Grâce se dévouèrent de la manière la plus complète, comme ils l'ont fait, du reste, en toute circonstance. Le peuple, les voyant partout à sa tête, l'encourageant par leurs nobles paroles . pansant ses blessés, allant au milieu de la foule s'inquiéter des souffrances pour les soulager, le peuple, trompé sans doute par la quasi-similitude du costume avec celui des polytechniciens, confondit les élèves du Val-de-Grâce avec ceux-ci, auxquels il attribua toutes les belles actions des jeunes chirurgiens. Une ambulance avait été établie à l'Hôtel de Ville, pour prendre soin des nombreux blessés que les différents postes renfermaient, et pour aller visiter à domicile ceux que les hôpitaux n'avaient pu recevoir; les élèves se relayaient à tour de rôle dans ce service fatigant. Un jeune chirurgien de l'armée

d'Afrniue, Ménissier, dirigeait l'ambulance; encore un, dont on a dignement récompensé le zèle courageux !

Cependant les détenus pour condamnations politiques avaient reçu leur liberté, à la nouvelle des événements de la capitale; tous ces hommes accoururent à Paris, croyant y trouver un triomphe, et recevoir de la justice du Gouvernement le prix de leurs longues angoisses. De belles promesses et quelques auhiônes sordides, voilà ce qu'obtinrent les plus habiles d'entre eux. Quant à la plèbe des prisons politiques, au menu peuple, on ne s'en inquiéta nullement. Pas un ne put accrocher la moindre petite place pour vivoter. La queue panachée du ISalional traînait partout.

Le parti républicain, avant 1848, comptait, parmi ses chefs, deux hommes dont les noms pouvaient rallier de nombreux partisans. Ces deux hommes étaient Êarbès et Blanqui ; le Provivoire flairait en eux des compétiteurs redoutables. Barbes avait une renoftimée d'audace qui pouvait menacer d'un coup demain. On caressa cette nature ardente en lui donnant une sinécure, le gouvernement du Luxembourg et le commandement de la 12^ légion. Blanqui ne demanda rien et n'eût rien accepté. Penseur sombre et inflexible logicien, il s'assit à l'écart, pour passer ta revue des événements. Celui-là faisait peur; on lui

prêta des desseins formidables; on en fil un Croqueniilaine de Terreur. Toutes les polices, police Marrast, police Ledru-Roilin, police Caussidière, l'enveloppërent d'invisibles réseaux. Caussidière avoua iiiême, un jour, qu'au besoin, il l'eût fait assassiner.

Cependant l'horizon couvait une tempête, et les grands homines du Provisoire devenaient inquiets. Pendant que la richesse désertait Paris, le peuple, sorti de l'ivresse de sa victoire, se demandait pourquoi il n'était pas moins misérable qu'avant la révolution. Les corps d'état expédiaient à l'Hôtel de Ville des députa tions successives. Le Gouvernement se sentait pris dans un é!au. Il n'y avait pas moyen de balayer ces demandeurs de travail. Chaque jour, drapeau en tôle, arrivaient à l'Hôtel de Ville des délégations d'ouvriers; les dictateurs les reçurent plusieurs fois; Lamartine et Marie leur firent de beaux discours, qui, dans le fond, ne les engageaient à rien. Bientôt le Provisoire se lassa de cette besogne , et la confia à deux ou trois aboyeurs du National, Pàgnerre en tête, qui répétaient à tous le même galimatias.

Endormi, pendant les premiers jours, par de belles promesses, le peuple croyait voir, chaque malin en se réveillant, son sort s'améliorer ; ils'aperr-ut bientôt que les paroles banales dont on le rassasiait ne signifiaient rien pour lui, et des délégués partirent en masse pour demander, séance tenante, au Gou-

vernement lui-même, une explication claire et énergique sur ce qu'il comptait faire à l'égard des travailleurs.

Grand fut l'embarras de ces habiles escamoteurs. Il n'y avait pas à plaisanter ; les ouvriers étaient là, sérieux et calmes, décidés à ne se retirer que lorsqu'ils auraient eu satisfaction. On délibéra; on ne trouvait rien, l'anxiété se peignait sur toutes les figures.

— Laissez-moi faire, dit tout à coup un des savants de la troupe, j'ai une idée.

Passant alors dans la salle où les députations attendaient réunies :

— Citoyens, s'écria M« Marie, vous êtes venus pour savoir ce que le Gouvernement , frappé de vos justes réclamations, comptait faire pour améliorer le sort des travailleurs ?

— Oui, oui, répondirent tous les assistants.

— Citoyens, la question des règlements sur le travail exige do sérieuses études, d'importantes recherches : vous devez comprendre qu'une pareille œuvre ne peut pas s'accomplir en quelques instants ?

— Non, non.

— Mes amis , en ce moment le Gouvernement provisoire est accablé; nous avons à pourvoir à l'administration de la France entière, à garder une digne attitude devant les puissances qui seraient tentées de

nuire à notre jeune République ; accordez-nous du temps; nous jurons de tout faire pour justifier votre confiance, et pour mettre désormais votre existence à l'abri de la hideuse misère que l'inaction forcée traîne à sa suite.

— Les délégués conférèrent; un des travailleurs sortit du groupe.

— Citoyen, dit-il, nous ne sommes point exigeants; nous savons qu'en unjouron ne réforme pointun pays; qu'en quelques heures on ne rompt point des usages que des années ont aftermis. Prenez donc du temps; le peuple saura souftrir encore, il met trois mois de misère au service de la République.

Pour opposer une digue au torrent de la misère, le Gouvernement provisoire accoucha des Ateliers nationaux, c'est-à-dire que, pendant que la terreur fermait les sources du travail ;

Pendant que la bourgeoisie effarée tremblait de passer, des griffes d'un gouvern<3ment hâbleur aux convulsions d'un massacre;

Pendant que l'industrie, frappée d'atonie par l'agitation révolutionnaire, voyait les capitalistes cacher leurs caisses, et les ouvriers dans la rue ;

Pendant que le Provisoire, cherchant autour de lui une idée qui pût le sauver de l'abîme, ne trouvait qu'un banquier juif pour lui coiiseiller la banqueroute;

Pendant que la France énervée se résignait à subir

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toutes les hontes, à dévorer tous les outrages, et traînait sa grande histoire dans la boue des saturnales avant de rouler dans le sang de l'émeute ;

Dix hommes, présidant à ce gâchis, décrétaient, en faveur de cent vingt mille prétoriens de hasard, un subside de cent vingt mille francs par jour. Ces prétoriens furent embrigadés comme une armée sinistre ; leurs chefs, ramassés dans l'égout révolutionnaire, et grassement payés, rampaient sous un état-major de fricoteurs dont le palais de Monceaux était le quartier général, d'autres disaient le lupanar.

Pendant que les ateliers nalionav.x s'organisaient, les corporations de véritables travailleurs, le vrai peuple qui sait souffrir et attendre, envoyaient à l'Hôtel de Ville, qui criait misère, des caisses d'argent pour subvenir à la détresse de la République. Cet argent était le fruit de l'épargne la plus honorable et du sacrifice volontaire le plus généreux.

Qu'est devenu cet argent?... quel compte en a été rendu? Qu'en ont fait les receveurs de l'Hôtel dcVille?

Une foule dp gens, munis de laissez-passer, pénétraient nuit et jour, sous mille prétextes, dans le palais du peuple; parasites-policiers de MM. tel ou tel, ces gens-là furetaient partout et ne reallaient devant rien ; et telle étail la négligence du service militaire, que des vols se commettaient sans cesse. Le surplus défrayait les festins de Balthazar.