CHAPITRE XIIL

Le ministère de l'intérieur. — Entourage de Ledru-Rollio. — Les hureaucrates et les intrus. — Comment on se délivre des chapeaux pointus. — Fredaines des Commissaires. — Le club des femmes dans les salons du ministère. — Le bonnet rouge de M^' Niboyet. — Les aides de camp de Ledru-Rollin — Les secrétaires. — Une vengeance. — Les gaillardises de Georges S and, secrétaire intime du ministère.

Pendant que ces choses se passaient, le ministère de l'intérieur, échu à Ledru-Rollin, soit par convention amiable, soit parle sort, soit par acte de haut vouloir, s'entourait d'une omnipotence plus apparente que réelle. La vieille routine des services administratifs, qu'on ne pouvait pas, d'ailleurs, simplifier en un jour, tendait d'une pari à défendre .son terrain, tandisque, de l'autre, toutes les caricatures de la citoyennerie du moment s'efforçaient de faire brèche à l'édifice lézardé du haut duquel M. Duchâtel s'était précipité dans la fuite.

Ledru-Rollin n'avait que les qualités du tribun, et

— \lxl — son caractère manquait totalement de cette portée politique qui mesure les temps et sonde les abîmes. 11 voulait tout à la fois faire du bien et se maintenir au pinacle; mais pour faire du bien, il fallait de profondes études, il fallait avoir apporté au pouvoir des plans féconds, posséder un esprit ferme et en même temps conciliateur. Pour garder le pouvoir, il fallait savoir l'entourer de prestige, de confiance et de respect. Tout cela lui fit défaut. 11 s'aperçut trop tard qu'il n'avait que les ailes d'Icare, et se noya dans les bas-fonds d'une révolution dont la surface était chargée de boue.

Depuis son avènement, Ledru-RoUin , plus viveur qu'homme d'état, s'était pourtant voué beaucoup plus ardemment aux soins de son ministère qu'à ceux de membre du Provisoire; comprenant de quelle nécessité était sa présence au milieu d'une administration qui enveloppait la France tout entière, il ne faisait à l'Hôtel de Ville que de rares apparitions, marquées en général par des discussions violentes avec ses collègues, sur la manière dont il s'acquittait des fonctions de gouverneur du pays.

Dans les occasions ordinaires qui n'exigeaient pas son déplacement, les procès-verbaux et les ordres du Gouvernement lui étaient expédiés au ministère, et la plupart du temps par l'intermédiaire des Délégués du Peuftle.

J'eas moi-même occasion de me rendre plusieurs

fois à l'hôtel de la rue de Grenelle, et j'en sortis toujours ôbouriffé du spcftaclo ([ue j'avais uperru.

Les idées de Ledru-Rollin ne niiinquaient pas de patriotisme; ses intentions furent souvent et presque toujours meilleures que ses actes; malheureusenieut, son entourage démocratique les fit constamment avorter; on couvrit de ridicule tout ce qu'il put tenter ou désirer pour améliorer progressivement, et sans secousses, le sort des classes populaires.

Les gens qui s'étaient emparés de l'esprit du nouveau ministre, étaient de deux sortes.

Les premiers étaient des employés de profession , cloués depuis nombre d'années aux pupitres des bureaux, et accoutumés, par métier autant que par intérêt, <■! courber ri'chino devatil les puissants du jour, quels qu'ils fussent. Ces gens-là faisaiint pariie intégrante du mobilier ministériel. On pouvait compter sur eux comme sur des machines à toutes mains; ils ne craignaient des révolutions que les coups de balai qui les suivent, et ils eussent servi le diable en personne, plutôt que de quitter la place. Au résumé, comme ils étaient au fait du mécanisme gouvernemental, et qu'on se fût trouvé forl embarrassé de leur letraitf', ils avaient él épargnés, et (luelques-uns d'entre eux avaient eu l'adresse de se l'aire juger indispensables et inamovibles, au grand mécontentement des écumeurs de position, dont le républica-

nisme de la veille s'arrêtait foriV'inent devant la nécessité.

Ces écumeurs, ne se tenant pas pour battus, et gens pour qui la fin justifie tous les moyens, trouvèrent bientôt celui de se caser dans des places ridiculement inventées, et s'attribuèrent des commissions barbouillées d'un vernis révolutionnaire qu'ils déclaraient ires-chicard.

Les vieux employés du logis visaient donc à un statu quo éternel, et se retranchaient dans le fort inexpugnable des paperas>es. C'était la personnification de la forme : polis en dessus, vides au dedans.

Les nouveaux venus, singeant avec une morgue comique ce qu'ils appelaient les grandes traditions républicaines, n'admettaient pas que l'on pût se dire, comme ci-devant, vous et monsieur, et que l'on conservât le ton des gens bien élevés. Ces messieurs, exconspirateurs ou journalistes afîaraés et criards, se faisaient un devoir de tutoyer tout le monde, au nom de ïégaliié. Ils portaient des habits sales, de grosses bottes éculées, et puaient le tabac ou l'eau-de-vie ; mais ils avaient, en revanche, les poches pleines d'utiles projets de rénovation sociale, qui croulèrent heureusement sous les nioqueries que leur aspect souleva. Avec le mot d'aristo, lancé à tort et à travers, ces parodistes ont désaffection né de la République les deux tiers de la bourgeoisie.

Ces deux classes d'hommes, ennemis naturels les uns des autres, avaient pris pour champ clos le ministère de l'inlérieur et se disputaient, à qui mieux mieux, l'esprit de Ledru-Kollin. On peut reconnaître, aux mesures prises par celui-ci, les différents jours où les radicaux triomphants lui dictaient leurs élucubrations, en style à tout casser, et les jours où, pendant le repos de ces estafiers, le pauvre ministre parvenait à ressaisir le gouvernail.

L'intérieur du ministère répondait aux variations de la pensée du maître : aujourdMiui, de hauts employés, en tenue irréprochable, vous recevaient avec un sérieux glacial, calculant à votre mise !e degré du salut qu'ils pouvaient vous accorder; le lemlemain, on était accueilli par des citoyens qui iraternisaienl avec leurs frères, et bousculaient les huissiers formalistes.

Rien ne m'a semblé plus curieux que l'aspect des salons du rez-de-chaussée, où attendaient les solliciteurs. Pendant les jours où la démocratie avait le dessus, on voyait, couchts sur les divans de soie, étalés sur des causeuses en velours, tout ce que Paris possédait alors de chapeaux pointus, de barbes longues et de souliers boueux. Tout cela portait dans sa tête l'avenir de la France, et venait livrer, au plus juste prix, un modèle de Constitution qui, seule, assouvirait les besoins du Peuple. Un grand nombre d^'

ces messieurs partaient commissaires pour la province, avec la mission de développer leurs plans sur une plus courte échelle, en attendant mieux.

Le Gouvernement provisoire avait si peu de confiance dans l'avenir de ses actes, que Ledru-Rollin, pour son compte, avait imaginé la fantasmagorie des Commissariats, persuadé qu'avec des bottes à revers, un pantalon collant, un gilet à la Robespierre, une écharpe monstre, un panache et un grand sabre traînant, ses apôtres marcheraient à pas de géant à la conquête des départements. Mais la plupart de ces grands hommes ne réussirent qu'à manger quarante francs par jour dans leurs promenades carnavalesques, dont les gens sensés se moquèrent. Ils passaient les troupes en revue, requéraient des escortes d'honneur, paradaient sur la borne, et fricotaient le reste du temps. On les avait choisis au hasard, avec si peu de soin, que des hommes perdus de dettes eurent l'audace d'aller affronter leurs créanciers sur le théâtre même de leurs anciennes fredaines ; plusieurs poussèrent le cynisme révolutionnaire jusqu'à solliciter, pour leurs parades, dos départements dans lesquels ils avaient perdu jusqu'aux moindres apparences de la considération ; il y en eut même, c'est affreux à dire, que la justice avait tachés d'infamie, et qui n'eurent pas la pudeur d'épargner au pays le scandale d'une telle révélation.

Quand les commissaires furent en route, quelques beaux esprits sans emplois ouvrirent, dans les salons du ministère, des cours de propagande politique, qui se changèrent plus d'une fols en mêlées furibondes. Les femmes fortes, de l'école de Georges Sand, venaient y faire leur partie, et j'ai entendu maintes fols ces anges femelles du socialisme développer des théories qu'elles portèrent plus tard dans les banquets au rabais. Une certaine madame Niboyet était la pi as enragée clubiste de ces réunions ministérielles. Cette Jeanne d'Arc aux bas bleus, qui a depuis longtemps renversé sa marmite, poursuivait dans tous les coins l'infortuné Ledru-Rollin, pour Itii prêcher l'éducatioil démocratique et sociale du beau sexe. Elle voulait que le ministre fît les frais d'un journal intitulé : le Bonnet rouge, dont elle attendait un immense succès, attendu qu'elle y mêlerait l'jigréable à l'utile, l'art de faire des cornichoiis à celui d'élever les enfants, suivi d'un nouveau moyen de regarder les feuilles à l'euvers, que Ledru-Rollin ne voulut pas vérifier.

Cette excellente madatne Niboyet datait de fort loin sa première apparition dans la république des femmes libres. Il y avait Un temps infini qu'elle s'était écriée que lé moule du vieiix monde était brisé, et qu'elle s'efforçait inutilement de faire accepter le sien. On cite, parmi ses œuvres incomprises, une comédie de ménage intitulée le Protecteur, et qu'elle mit jadis au

jour avec la collaboration d'un certain M. Lurine, auteur d'une Histoire secrète de la Police, des Prisons et des Bagnes, et autres livres moraux, à l'occasion desquels il fut crucifié. La pièce tomba sous les sifflets. A ce propos, un homme d'esprit, qui n'a pourtant pas inventé la pâte Regnault, rejetant, par galanterie, sur le collaborateur la chute de la chose, disait tout bas, dans les coulisses, au bas-bleu inconsolable : — Pourquoi diable aussi arrivez-vous au théâtre par le canal de Lurine?...

Je vis plusieurs fois cette grande émancipatrice, prêchant à son auditoire pâmé, la résurrection dei grâces primitives et la superfluité des feuilles de vignes. Elle ne parvint pas à séduire même un garçon de bureau.

A côté de ces figures grotesques, il ne faut pas oublier les aides de camp du ministre. Jamais, que je sache, sous la monarchie constitutionnelle, un avocat, ministre de l'intérieur, ne s'était passé ce luxe belliqueux ; mais en révolution, quand on est en traii) d'innover, un peu plus un peu moins ne tire pas à conséquence. D'ailleurs, comme je l'ai dit, Ledru- Rollin se trouvait assiégé par une meute famélique dont il n'eut point le courage de se défaire. Ceux qui se disaient ses amis, ses admirateurs, n'étaient pas gens à se contenter de petites bouchées. En attendant les fonctions publiques dues à leur mérite, ils se par-

quaient autour de la cuisine; les moins flâneurs trouvèrent charmanl de faire les honneurs de la pièce d'attente qui précédait les appartements de réception. Ces hommes, en très-grand nombre, étaient là, comme à l'Hôtel de Ville, des démocrates de la veille, hommes de lettres ou ex-emploj^és, couchant en joue une position et ne quittant pas le maître jusque-là. Rien n'était plus drolatique que leur air et leur tournure, sous un costume militaire qu'ils avaient inventé et qu'iis ne quittaient jamais, non plus que ses accessoires obligés, un sabre immense dont le fourreau battait à grand bruit dans tous les coins de l'hôtel, et \m brassard tricolore à nœuds ébouriffants, avec des franges d'argent ou d'or.

On leur servait, à ces aventuriers, une table particulière, sous un prétexte de permanence, qui ne les empêchait nullement, après ces curées ministérielles, de s'aller promener à cheval, avec leurs rapières, l'un traînant l'autre; et après une nuit passée à veiller à ce qu'ils appelaient la sûreté de la capitale, ils revenaient boire le vin blanc et s'empiffrer de nouveau, au compte de la nation, chez leur ami Ledru.

Comment croire au dévouement, au patriotisme, à des convictions politiques quelconques, chez des individus qui choisissent des circonstances semblables pour faire ripaille? b^dru-Rollin lui-même n'aurait pu, telle était leur ténacité, se débarrasser d'eux qu'à

l'aide de la force. Mais il craignait de perdre sa popularité en balayant les écuries d'Augias.

Après les aides de camp, venaient les secrétaires de Ledru-Rollin, en moins grand nombre, mais beaucoup plus impertinents que ses porle-breltes. Ils n'ont pas peu contribué à dépopulariser leur patron dans l'esprit de ceux (jui clierchaient à l'aborder. ♦A moins qu'on ne fût armé d'une protection spéciale, ou connu et bien vu de ces messieurs , leur ministre restait toujours invisible. Je fus obligé, à plusieurs reprises, de me colleter avec ces tyrans d'antichambre pour parvenir auprès du membre du Gouvernement, auquel j'avais des ordres à remettre en mains propres.

Dans le courant du mois de mars, le président d'un club, dont le grand nom historique fut longtemps un épouvantait pour la niasse des badauds, alors que l'on y professait les principes les plus opposés à toutes violences et à toutes les exagérations du jour, se trouvant pourvu d'un local trop étroil, était venu s'adresser à Ledru-Rollin, qui, en sa qualité de ministre de l'intérieur, avait sous ses ordres la direction des beaux-arts, et la disposition des monuments publics.

Pendant trois jours, ce citoyen eut le loisir de philosopher tout à son aise sur le despotisme ministériel, à la porte du cabinet de Ledru-Kollin, où messieurs les secrétaires le tenaient en arrêt.

Le quatrième jour, il revint, décidé à ne plus laire

queup. On avait été peu poli à son égard, si peu que, contre ses habitudes d'homme de bonne compap^nie, il se présenta aux cerbères hargneux, le chapeau sur la tête , les mains dans ses poches, le verbe haut et sec. Il voulait essayer si cette manière d'agir n'opérerait pas plus efficacement que les salutations des jours précédents.

— Veuillez, dit-il, informer le citoyen ministre que je désirerais l'entretenir.

A cet aspect, soutenu d'un regard fixe, les figures avaient pris une expression d'étonnement difficile à rendre. Entretenir le citoyen ministre, comme s'il ne fallait que se montrer sous le niveau républicain pour être admis à frapper de son front les tapis du Pouvoir, — quelle outrecuidance !

— Dépêchons, s'il vous plaît, continua le président, je n'ai pas de temps à perdre.

Oh I alors , on parla tout bas de faire moi^ter des huissiers, de le jeter par la fenêtre...

— Monsieur le ministre ne reçoit pas aujourd'hui, dit avec emphase un des gros bonnets.

— I! me recevra, j'ose l'espéror... Annoncez le président du club

Devant ce mot magique, toutes les physionomies se renversèrent.

— Comment donc^ monsieur, c'est-à-diro citoyen ! s'écrièrent en chœur les gratte-brouillons du cabinet,

le minisire se ferait un véritable plaisir de vous voir ; mais nous le croyons absent ; on va s'en assurer. Le citoyen veut-il bien s'asseoir?... Monsieur a-t-jl lu la Commune de Paris?... Si le citoyen rallumait ,soji cigare.... nous ne craignons pas le tabac... p.ous sommes démoc pur sang !...

— Allons donc, leur dit alors avec impatiencp le très-pacifique héros de cette anecdote, vous n'êtes (|up des républiquets.

Après quelques minutes de réflexions silencieuses ,

le président du club fut introduit, et l'objet de sa

demande fut accordé sur l'heure. A sa sortie , les républiquets d'antichambre l'accompagnèrent de salutations qui puaient le courtisan ; mais, venimeux comme tout ce qui rampe, ils se vengèrent.

Trois mois plus tard, cédant sans doute aux lâches calomnies de l'un de ses chambellans, Ledru-Rollin

signait l'ordre d'arrêter le président du club à

propos des événennents de mai , auxquels il était de notoriété publique que ce citoyen n'avait en rien participé. Dans la confusion qui suivit les affreuses journées de juin, Je citoyen ***, qui se trouvait en prison, fut, à simple titre de président de club , déporté sans j logement.

Quand on a esquissé la physionomie du piètre entourage (jui bloquait Ledru-Rollin, l'histoire de ses malheureuses circulaires n'est pjus à faire. Si, ^'^p.

côté, le talent de Jules Favre ne lui lut pas inutile, de l'autre, il subit pour sa perte les assiduités de Georges Sand. Cette vieille Egérie socialiste, qui, pour me servir de l'énergique expression du général Dubourg, ne connaissait du genre humain que la culotte, voulait faire de Ledru un nouveau Numa Pompilius. Elle usurpa les fonctions de secrétaire particulier, et pataugea dans les circulaires comme un chien qui se noie. Elle prenait des bains d'encre, et griffonnait à outrance les pages de la plus désopilante gaillardise révolutionnaire. Les héros de cette époque en raffolaient, et plus d'un club discuta gravement sa candidature à l'Assemblée constituante. En voyant de pareilles choses , on se demande en quel siècle nous sommes? Pauline Roland avait été l'Armide des Gironams; madame Sand aspirait-elle à devenir l'Aspasie des nouveaux Montagnards? Hélas I autres temps , autres mœurs ! Il n'y a plus ni Girondins ni Montagnards; il n'y a plus que des caricatures passées de mode, et que la France de 1848 aurait grand tortae prendre au sérieux. On ne refait pas du neuf avec ûu vieux ; et les deux ans que nous venons de traverser offrent une leçon dont les radicaux mâles et femelles devraient bien profiter. Si jamais un parti, sous quelque drapeau qu'il marchât, osait affubler la France des sanglants haillons de la Terreur, cette noble terre s'ouvrirait pour l'erigioulir. L'opinion pu-

blique a montré sa force en laissant tomber dans le mépris les gâcheurs de l'ancienne révolution; ils ont eux-mêmes reculé devant le chaos dont ils nous menaçaient, et la Liberté, fille des nobles luttes de la pensée et mère des progrès pacifiques, ne veut plus pour autel, parmi nous, le sanglant marchepied des comités de salut public.

La circulaire du 8 mars avait armé les commissaires du droit de faucher à coups de plume tous les fonctionnaires de l'Etat, pour les remplacer par des hommes de la veille, avec défense d'accueillir les hommes du lendemain. Ce chef-d'œuvre d'épuration mettait tout bonnement à l'index les quatre cinquièmes de la nation. Il n'y avait qu'un pas de là à la loi des suspects. C'était ouvrir l'ère des proscriptions et des vengeances personnelles, au nom du salut public, ce grand mot dont se servent les despotes de tous les partis, pour colorer leurs exécutions.

Les commissaires n'osèrent pas aborder cette tâche. L'esprit national n'avait point abdiqué son indépendance, et quand, plus tard , apparut la proclamation des pouvoirs illimités confiés à des hommes dont les uns n'étaient point connus, tandis que les autres le devenaient chaque jour beaucoup trop, le Gouvernement provisoire put reconnaître , à des signes non équivoques, (jue sa dictature d'omprunt reposait sur le sable, et qu'un souffle pouvait retfacer.