XVI INTRODUCTION

mée ou de légation, que tous ces souverains, tant vainqueurs que vaincus ou restaurés, savaieijt les affaires, l'histoire, Tesprit et le poids de la France. Ils avaient été à terrible école! Plus on était grand, plus on avait tremblé ! Or, on fut unanime à ces hauteurs illuminées par la foudre, et peu hantées d'utopie ou de démagogie, on fut, dis-je, unanime et impérieux à vouloir cette clôture des èatailles et des catastrophes : le gouvernement •de la France par elle-même.

0n voit comment est née chez nous la hberté : hier ou avant-hier, toujours en bon lieu, sans tradition de longue date, mais non sans combinaison «et sans Providence. Jamais peut-être on ne vit au berceau d*une institution cette maturité de conseils, tant de sagesse délibérée, tant de rai- «on y compris la raison d'État. Le traité de Westphalie n'est qu'une convention postale, comparé à ces négociations sans bornes qui s'exer- •çaient sur la mappemonde, sur le sort des dynastie, qui touchaient même aux droits intimes et pour ainsi dire à l'âme de la France.

Le lait est que l'Europe, après vingt-cinq ans d'épreuves, prononçait sur le gouvernement de la France tout comme la France l'avait fait ellemême en 89, au début des épreuves : et les deux choses réunies ne sont peut-être pas dépourvues •de sens, d'autorité.

Personne ne se trompait en voulant la France libre : il faut dire aussi que la liberté ne trompa personne.

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Je vais tout d'abord à son plus grand titre, au progrès moral qu'elle répandit soit dans le publie, soit dans le gouvernement, sous forme de droiture, d'humanité, de modération, de sentiment des convenances et de Thoeneur. Les rapports «ntre gouvernements et gouvernés devinrent alors ce qu'ils n'avaient jatnais été, — l'État cessa d'être le faux monnayeur, le banqueroutier, le Dracon qu'il était si volontiers autrefois. Il fit cet effort de payer toutes ses dettes. II tempéra la terreur qu'il avait mise dans ses codes, à l'article des complots et même un peu partout. Les cruautés disparurent : la peine de mort, qui n'en est pas une, devint elle-même plus rare dans nos lois, plus rare même dans la pratique ; il serait malséant de ne pas rappeler ici que le droit de grâce s'exerça quelquefois d'une manière magnanime, héroïque. La justice soupçonna qu'un accusé n'est pas nécessairement un coupable, et ses arrêts, comme ses procédés, s'en ressentirent. La police même et la prison eurent leurs accommodements, leur douceur.

On serait désolé de faire des phrases. Cependant il faut bien dire qu'on se fit alors une idée assez haute du traitement qui convient aux hommes, en <5ette simple qualité, fussent-ils nègres, malfaiteurs, insolvables, écoliers, soldats, fous à lier, population d'hôpital. Je ne sais quoi d'humain et de sensé pénétra partout. On abolit la traite des noirs, les loteries, les maisons de jeu. On établit de toutes parts des écoles primaires et des caisses d'épargne. Mais surtout on inventa, on pratiqua même jusqu'à un certain point une vertu nouvelle,