CHAPITRE PREMIER La vie de Laharpe

A mi-chemin entre Lausanne et Genève, sur la côte suisse du lac Léman, est situé le petit bourg de Rolle. — Disparaissant presque dans la verdure des vignes, cette place ne se distingue guère d'autres petites cités voisines que par un obélisque en pierre. Il s'élève, parmi des saules pleureurs, sur une petite île artificielle, non loin du débarcadère des bateaux à vapeur. Ce monument fut érigé en l'honneur d'un citoyen de Rolle, dont l'influence se fit sentir loin au delà des murs de son bourg paternel. — Nous avons nommé Frédéric-César de Laharpe ^ qui naquit à Rolle le 6 avril 1754.

^ Les membres de cette famille écrivaient aussi leur nom de l'Harpe, Laharpe, de la Harpe. Comp. Notice sur la famille de h Harpe, dès i^8j à 18S4, par Edmond de la Harpe. Lausanne, 1884.

En Russie, fait curieux, les autorités civiles et militaires écrivaient le nom du gouverneur princier « Delà-

Son père, ancien militaire, dont la famille appartenait à la petite noblesse du Pays de Vaud, lui donna au baptême les noms de ses deux héros favoris. Il fit plus encore : le jeune Frédéric- César reçut une éducation soignée *, ce qui vaut mieux que les plus beaux noms. Nous savons que les sciences naturelles attiraient l'esprit du jeune Laharpe plus que les autres études : cependant, il étudia la philosophie à Genève et le droit à Tubingue, où il fut reçu docteur à l'âge de vingt ans. Il exerça pendant quelque temps à Berne la profession d'avocat, et y obtint même des succès. — Mais, les conditions de la vie à Berne ne l'attiraient pas. Dans ce temps-là, les Vaudois étaient « sujets » du canton de Berne. On le fit sentir à Laharpe, qui forma même le projet d'émigrer en

harpe, > pendant qu'il jouissait de la protection de l'impératrice, c'est-à-dire de 1782 à 1795. En 1799, quand un ukase de Paul I^r raya le nom Delaharpe de la liste des chevaliers de l'ordre de Saint-Wladimir, les actes officiels le désignaient simplement « Laharpe. >

* En ce temps, l'enseignement, au collège de Rolle, n'était pas des meilleurs. Quand le jeune Laharpe eut atteint sa quatorzième année, on l'envoya au séminaire de Haldenstein, près de Coire, aux Grisons. Cette école jouissait alors d'une excellente réputation. Le futur roi des français, Louis-PhiUppe, y fut quelque temps professeur, se cachant sous le pseudonyme de Chabaud Latour, pendant le règne de la Terreur en France.

Amérique. Heureusement, une circonstance inattendue mit fin à la situation sociale peu agréable du jeune Vaudois.

En 1782, sur la recommandation du baron Frédéric-Melchior Grimm, on lui offrit d'accompagner en Italie le frère cadet du fameux favori de Catherine II, Lanskoi. Les excellentes qualités du jeune Suisse charmèrent, comme Catherine le dit un jour elle-même, « tant les présents que les absents. » Enfin, l'impératrice exprima le désir qu'il accompagnât le jeune comte jusqu'à Pétersbourg, où elle voulait bien veiller à la continuation de sa carrière.

Nos voyageurs arrivèrent à Saint-Pétersbourg au commencement de l'année 1783. Par une heureuse coïncidence, les grands-ducs étaient arrivés à l'âge où leur éducation devait être confiée aux soins d'un gouverneur. L'impératrice profita de cette occasion pour retenir le pédagogue suisse en Russie, et le laisser participer à l'éducation de son petit-fils favori. Le 28 mars, Catherine communiqua à Grimm que Laharpe serait désormais l'un des maîtres du jeune grand-duc, « avec ordre exprès de parler avec lui français. »

Cependant, Laharpe ne resta pas trop longtemps dans cette position inférieure ; Catherine l'avait évidemment destiné à quelque chose de plus élevé. Ses intentions à propos de Laharpe sont peut-être

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le mieux illustrées par les mots qu'elle écrit à Grimm en 1 784 : « Nous tenons M. de Laharpe en réserve ; en attendant, il se promène. »

Le 10 juin 1784, Laharpe se décida à une démarche assez audacieuse et présenta à l'impératrice, par l'intermédiaire du général Soltykov, un mémoire ^ volumineux, — sa confession pédagogique, — qui parle hautement en faveur de son talent d'éducateur. Dans ce document, il explique avec l'aide de quelles ressources pédagogiques il pourrait enseigner aux grands-ducs certains sujets qu'il indique.

Le mémoire de Laharpe complétait, pour ainsi dire, les Instructions - fameuses de Catherine, et pressentait à l'avance les idées de l'impératrice à l'égard de l'éducation de ses petits-fils.

^ Voyez, appendice I, « Premier Mémoire, remis le 10 juin 1784 au comte Soltykov, nommé gouverneur en chef des jeunes grands-ducs, présenté à S. M. I. Catherine II, avec ses ratures, et apostille par elle. » Ce Mémoire est extrait de l'œuvre de Soukhomlinov, cité dans la bibliographie. Soukhomlinov l'a extrait à son tour des archives de la famille Monod, à Morges.

^ Masson s'exprime de la manière suivante sur ces Instructions, dans ses Mémoires secrets sur la Russie : « Catherine composa un plan d'éducation pour ses petits-fils, com.me elle avait composé une instruction pour la législation de ses peuples. Ce plan était compilé de Locke et de Rousseau, comme cette Instruction l'avait été de Montesquieu, de Mably et de Beccaria. Voyez texte des Instructions de Catherine, appendice II.

L'impératrice approuva les idées exprimées par Laharpe et écrivit ces mots sur le mémoire : « Celui qui a composé cet écrit paraît assurément capable d'enseigner plus que la seule langue française. »

Le 15 septembre 1784, Catherine écrit à Grimm : « Vous savez, je crois, que Laharpe est placé près d'Alexandre ; il trouve du talent à son élève. »

Laharpe resta dans cette position, à la cour de Russie, jusqu'au printemps 1795. Il y serait même resté plus longtemps s'il n'avait pas eu un différend avec l'impératrice. Sa conscience, peut-être aussi sa prudence ne lui permettaient pas de prêter son assistance aux projets de Catherine concernant la succession au trône. Son désir était de nommer Alexandre son successeur direct, en négligeant complètement les droits de Paul. A Laharpe elle désignait la tâche d'influencer le grand-duc en cette direction.

Nous arrivons à l'année 1795, temps troublé s'il en fut pour l'Europe. Le souffle de la grande révolution française se faisait encore sentir partout sur le continent. Même dans le paisible pays de Vaud les esprits se trouvaient en fermentation. Laharpe ne pouvait penser à y retourner, surtout en ce moment, ayant été proscrit par les autorités bernoises. Il s'établit donc à la frontière de son pays, à Genthod, sur le territoire genevois. Sa pros-

cription était la suite de sa participation à la dispute entre Berne et le pays de Vaud. Plus de soixante articles dans les journaux, pamphlets et pétitions avaient été lancés par lui contre Leurs Excellences de Berne. Berne se plaignit auprès de l'impératrice des menées révolutionnaires de Laharpe. Ces plaintes furent portées aux oreilles de l'impératrice par des hommes de l'importance du comte d'Artois et du patricien soleurois Roll, mais sans effet appréciable. Seulement, l'impératrice défendit à Laharpe de se mêler aux affaires suisses.

En 179 e Laharpe se rendit à Paris, où il travailla assidûment dans le but de délivrer sa patrie de la suprématie bernoise. Ses efforts furent couronnés de succès. Le pays de Vaud fut émancipé ; mais la Suisse dut passer par des épreuves terribles. Le 5 mars 1798, Berne capitulait. Les Français y firent leur entrée le même jour et ne manquèrent pas de dévaliser le trésor, l'arsenal et les magasins de l'Etat. Ces événements eurent pour suite l'élection de Laharpe au Directoire de la République helvétique. Il ne put se maintenir que dix-huit mois dans cette position difficile. Attaché aux idées unitaires, étrangères au peuple suisse, il n'était pas fort sympathique à ses compatriotes. D'un autre côté, les alliés français n'étaient pas très satisfaits de sa manière d'agir ; il était trop bon patriote

suisse pour leur plaire. Sa carrière politique allait finir : accusé de trahison, l'arrestation suivit de près l'accusation. Cependant, il lui fut possible de se soustraire à cette situation dangereuse par la fuite. Il chercha un refuge en France et s'établit alors à Plessis-Piquet, près de Paris, où il vécut dans sa retraite champêtre jusqu'en 1814.

La participation de Laharpe aux affaires politiques suisses eut pour lui, aussi en Russie, des suites désagréables. L'empereur Paul, qui le considérait comme un révolutionnaire dangereux, ordonna qu'on le rayât de la Hste des chevaliers de l'ordre Saint-Wladimir. En outre, on lui retira sa pension russe ; enfin, Paul donna au général Rimski- Korsakov l'ordre de se saisir de Laharpe, si possible, en Suisse, et de l'envoyer, accompagné d'un chasseur, à Saint-Pétersbourg, pour lui faire continuer le voyage jusqu'en Sibérie. Heureusement pour Laharpe, ce projet ne se réalisa pas.

Son séjour à Plessis-Piquet fut seulement interrompu par une visite de quelques mois, en l'an 1802, chez son jeune ami impérial à Saint-Pétersbourg.

En 181 5, Laharpe prit part aux travaux du congrès de Vienne, en qualité de plénipotentiaire du Tessin et de l'Argovie. Alexandre le combla de bontés, et ses compatriotes du canton de Vaud lui

firent, à son retour dans la patrie, un magnifique accueil.

Jusqu'en 1830, Laharpe prit une part active à la vie politique de son canton comme membre du Grand Conseil. Les derniers huit ans de sa vie, il les passa à Lausanne ; il mourut dans cette ville en 1838, âgé de quatre-vingt-quatre ans. Ce fiit un deuil, non seulement pour ses compatriotes, mais pour la Suisse entière.

Ayant donné une brève esquisse de la vie de Laharpe, il reste à dire quelques mots sur son caractère historique ^

Son nom appartient à l'histoire parce qu'il a

^ Voici comme le distingué écrivain vaudois, Juste Olivier, s'exprime sur le caractère politique de son compatriote, dans ses Etudes d'histoire nationale (Lausanne, 1842): « Laharpe eut bien moins d'ambition que d'énergie et d'audace. Singulièrement courageux et fort, il n'avait pas la souplesse que l'ambition suppose ; il était plutôt invariable et fixe que persévérant. C'est un de ces hommes qui se retrouvent toujours, mais qui ne sont pas toujours là. Il se roidissait, comme il dit; il ne louvoyait pas. Un véritable ambitieux, à sa place, et qui n'eût été que cela, se fût sauvé peut-être, mais ne nous en aurait sans doute que plus sûrement perdus.

» Il ne manquait pourtant pas d'habileté, malgré sa roideur, et même, dans sa fougue, de bonne malice helvétique et romande. Mais les hommes tels que Laharpe n'ont toute leur force que lorsqu'ils ne l'emploient pas pour eux-mêmes. Ils obéissent à une sorte

contribué à l'unification suisse. De toutes ses forces il a combattu le particularisme des cantons. En conséquence, on peut dire que la stabilité politique de la Suisse moderne est basée, en partie, sur l'œuvre de Laharpe.

Les relations entre Laharpe et Alexandre appar-

de boute-hors qui, dans l'attaque, leur fait remporter la victoire, et, dans la défense^ les compromet.

» Il avait été le principal instrument de la révolution helvétique, et, si la Suisse d'aujourd'hui n'est pas redevenue celle des héros de Sempach ou des guerriers de Marignan, qui oserait dire qu'elle ne vaille pas mieux que celle du XYIII^ siècle, qui n'était plus que la Suisse des baillis ? Il n'avait pas tenu à lui que la révolution ne se fît par de meilleurs moyens. L'entêtement de Berne, à laquelle, avant tout, l'ancienne Confédération dut sa ruine, les fureurs ou les crises de la Révolution française, les hésitations des patriotes suisses, l'incapacité de leurs adversaires, toutes ces causes réunies rendirent malheureusement l'intervention à la fois nécessaire et désastreuse ; personne, plus que Laharpe, n'en déplora le cours. Le moment était mauvais à beaucoup d'égards; mais, en tout cas, il n'était plus temps de choisir, ce moment était le dernier. Du reste, ce ne serait point un paradoxe de dire que Laharpe ne fut pas assez profondément révolutionnaire : il était mieux fait pour comprendre la liberté que la révolution ; et celle-ci, quand la liberté fut obtenue, était bien loin d'être terminée. Il a aussi du génie antique pour le caractère, et c'est ce qui fait la beauté de cette tête vénérable, si ferme jusqu'au dernier moment : mais, devant ce noble idéal, la réalité moderne a pu lui rester trop voilée. Enfin, il y avait en lui du vieux Suisse, et je n'hésite pas à dire qu'il est, avec Muller, celui, dans

tiennent de même à l'histoire. L'influence qu'il exerça sur le cœur d'Alexandre s'exprima par la générosité avec laquelle l'empereur agit envers la Pologne et la Finlande. Ces pays furent traités suivant les grands principes des droits de l'homme, que Laharpe avait inculqués à son jeune disciple.

ces temps^ qui avait le plus profondément ressenti l'inspiration sacrée de l'histoire de la patrie : cette influence est manifeste dans sa conduite, dans ses idées et dans ses écrits. Moins admirateur des anciens Suisses, il se fût plus défié de leurs descendants, et il reconnaît que cela aurait été mieux. Mais, en ce cas, il peut dire que c'est bien moins lui qui a manqué à la Suisse que la Suisse qui lui a manqué. »

(J. Olivier, Etude d'histoire nationale. Lausanne, 1842. La Révolution helvétique, p. 193-196.)