CHAPITRE III

Les leçons d'histoire romaine des grands-ducs^.

Numa.

I Xuma était digne du trône. Il donna aux

Romains des lois sages et qui firent leur bonheur ; le premier il donna l'exemple de leur observation.

L'exemple contagieux d'Alexandre a fait le malheur des peuples.

2. Alexandre le Grand fit brûler Persépolis à la suite d'une orgie scandaleuse, condamna à mort le vertueux Callistène pour avoir douté qu'il fut un dieu, tua de sa main Clitus son ami, qui lui avait sauvé la vie, envoya poignarder Parménion, le meilleur et le plus fidèle de ses généraux, et fit expirer son fils dans les tourments. Tel fut

' Extraits des manuscrits autographes de F.-C. de Laharpe.

cet Alexandre en faveur duquel la flatterie et la crédulité humaines ont profané le nom de grand, que l'on cite si souvent sans le connaître, et dofit l'exemple contagieux a fait le malheur de tant de peuples en séduisant leurs princes. Heureusement pour l'humanité, la mort délivra la terre de ce terrible conquérant à l'âge de 32 ans.

La liberté est le plus grand bien dont les hommes puissent jouir.

3. Les Grecs assemblés à Corinthe pour célébrer les jeux isthmiques attendaient avec inquiétude ce que les Romains décideraient à leur sujet, lorsque Flaminius, commandant le silence, ordonna au héraut de publier au nom des Romains la Liberté de la Grèce.

Ce fut alors qu'un cri de joie formé par la réunion de plusieurs cent mille voix, porta jusqu'au ciel le nom du peuple généreux qui restituait à ce peuple le plus grand bien dont les hommes puissent jouir.

Sagesse de Paul-Emile.

4. ...Mais la grande âme de Paul-Emile ne se montra jamais mieux que dans ces instants où les hommes enorgueillis par des succès inespérés oublient les caprices de la fortune. Il venait de rem-

porter sur Persée cette victoire qui fit de la Macédoine une province romaine et donna à Rome l'empire du monde.

Ses officiers et ses fils, encore tout fiers du succès, l'entouraient pour le féliciter, mais son silence les étonnait. Il le rompit enfin pour leur adresser cette leçon : « Se peut-il qu'un homme soit aveuglé par la prospérité au point de s'enorgueillir pour avoir dompté des nations, ruiné des villes et subjugué des royaumes, lorsque la fortune l'a averti de son inconstance par les exemples les plus terribles et lui a prouvé que ses plus grandes faveurs n'étaient ni permanentes, ni solides ? Quand la moindre partie d'une heure a suffi pour écraser la maison d'Alexandre, qui avait fait trembler l'Europe et l'Asie, et quand nous voyons ces derniers princes prosternés à nos pieds dans l'attitude de suppliants, oserions-nous nous flatter que nos succès seront à l'épreuve du temps? Rabaissez donc de l'insolence qu'inspire la victoire et pensez aux revers que la fortune nous prépare peut-être. »

L'esclavage, une violation des droits sacrés de l'humanité. — Le droit de légitime résistance.

5. ...Dans le même temps les Romains eurent à soutenir en Sicile une guerre sanglante contre leurs esclaves révoltés. Les prisonniers faits an-

ciennement dans la guerre appartenaient à leurs vainqueurs, qui abusaient à leur égard des droits de la victoire.

Encore aujourd'hui les nations de l'Asie et de l'Afrique en usent ainsi dans leurs guerres. Parce qu'on avait pu ôter la vie dans le moment de la victoire, on pensait être fort humain en la laissant aux prisonniers sous la condition de servir.

Cette première violation des droits sacrés de rhunianité fut suivie d'une seconde: on échangea ses semblables contre des marchandises et on les vendit à prix d'argent.

Ces deux violations furent suivies, à leur tour, d'une troisième non moins atroce. Les esclaves (tel est le nom de cette malheureuse portion de notre espèce) furent employés à tous les travaux auxquels le caprice de leurs maîtres les destina, et on leur fit souvent faire le service des animaux domestiques. Après les avoir criminellement exclus de l'espèce humaine, on se crut permis de les traiter comme les bêtes et de les abandonner comme elles au libre arbitre de leur tyran.

Enfin, pour que la honte en fût durable, on consigna cet affreux droit du plus fort dans les codes de lois, qui lui donnent les couleurs d'un droit légitime, l'ont perpétué jusqu'à nos jours et ont rendu son abolition presque impossible.

L'esclavage s'est tellement lié aux idées de la propriété, qu'aujourd'hui un esclave avoue sans rougir le nom de son maître, qu'un homme dit sans crainte qu'il en possède d'autres et que des juges décident de sang -froid si tel homme, leur semblable, est né libre ou dans les fers.

Les Romains durent se convaincre alors que toute oppression a ses bornes, que le droit de légitime résistance appartient à Vhumanité entière, qu'aucun homme sur la terre, quelque misérable qu'il soit, ne souffre avec patience les outrages, que si le droit de résister est nul de fait vis-à-vis de celui qui a la force en main, il n'est pas moins incontestable, et qu'il est toujours dangereux de réduire les hommes au désespoir.

Le jugement de la postérité.

6. ...Mais ce fut en vain qu'ils flétrirent sa (de Tibérius Gracchus) mémoire par leurs arrêts. La postérité ne respecte les crimes et les erreurs de personne, et tandis qu'elle accorde ses éloges à la mémoire du citoyen infortuné qui perdit glorieusement sa vie pour sauver son pays en y faisant régner les lois, elle livre ses heureux ennemis au mépris et à l'indignation de tous les siècles.

Le droit de suffrage, un bien précieux.

7. Une troisième loi (de Caïus Gracchus) étendit aux peuples latins alliés de Rome le droit précieux de dojiner leur suffrage, que les citoyens romains avaient auparavant exercé seuls.

Les Germains, amis de la liberté.

8. Semblables aux Iroquois qui errent dans les forets de l'Amérique septentrionale, ils (les Germains) aimaient tout à la fois le repos, les fatigues et les aventures. La liberté était à leurs yeux le premier des biens , et ils étaient toujours prêts à la défendre avec une telle opiniâtreté, qu'on les a mjs se donner la mort pour éviter l'esclavage.

Ce fut cette nation fière et généreuse qui arrêta les progrès alarmants des Romains. Ce fut elle qui, la première, mit ces conquérants en danger. Ce fut elle qui, après plusieurs siècles d'opiniâtreté et de courage, vengea l'Europe en détruisant l'empire romain. Ce fut elle qui, en fondant les royaumes modernes assura la prospérité de l'Europe. Ce fut elle, enfin, qui inséra dans les codes de l'Europe ces lois conservatrices de la propriété et de la liberté, qui maintiennent la dignité de l'homme, excitent son énergie et justifient dans l'Européen le sentiment de cette supériorité qui lui fait faire de si grandes choses.

Le militarisme moderne inconnu aux Romains.

9. Les Romains ne croyaient pas Vétat de citoyen incompatible avec celui de soldat. Ils auraient ri au nez de ces militaires qui, remplis de l'idée qu'un uniforme les élève au-dessus des autres hommes, pensent être des héros pour savoir commander un peloton, et qui, persuadés que rien n'est supérieur à l'exercice et au corps-de-garde méprisent tout le reste, abandonnant aux autres la seule prérogative qui distingue vraiment les hommes, celle de cultiver sa raison et d'acquérir des connaissances, et deviennent une charge à leur patrie par leur ignorance et leurs préjugés, aussitôt que l'humanité a le bonheur d'être en paix.

Tout Romain était soldat, il est vrai, mais avant toutes choses il était né citoyen. Si Rome exigeait de ses enfants une obéissance entière aux lois mi- Htaires, si elle les obligeait à porter les armes pour leur patrie pendant quelques années, elle ne demandait pas moins, qu'instruits de ses lois et de ses usages et exercés dans les affaires, ils fussent capables de la servir de leur tête dans les conseils après l'avoir servie de leurs bras dans les batailles. De là vient que tous les magistrats de ce peuple étaient officiers à l'armée et juges dans les villes, et de là vient que, malgré ses victoires, Marins vit

toujours sa gloire obscurcie à la fin de ses campagnes, tandis que Sylla brilla constamment dans les deux situations.

L'indifférence pour les connaissances, et ses suites : L'ignorance, la sottise et la barbarie. La postérité prononce sans appel sur le mérite des monarques.

10. U indifférence pour les connaissances et les lumières est le caractère de Vignorance et de la sottise. Le mépris pour les objets utiles et pour ceux qui professent les sciences est celui de la barbarie, et depuis Tsin-ché-Hoang-Ti, empereur de la Chine connu par le surnom honteux à'Incendiaire des livres et à! Ennemi des lettres, jusqu'au calife Omar, qui fit chauffer les bains d'Alexandrie avec la bibliothèque des Ptolémées, recueil unique au monde, tous ceux qui ont, ou détruit le dépôt des connaissances humaines, ou violé leur asile, ou persécuté leurs dépositaires, sont condamnés à une infamie éternelle.

La postérité qui prononce sans appel et sans exception de personne sur le mérite de tous les hommes, perce la foule qui environne les 7nonarques les plus puissants, et de la même main dont elle couronne ceux qui ont augmenté les lumières de leurs peuples et travaillé par là à son bonheur, elle arrache de leur trône ceux qui ont croupi dans

l'ignorance, la barbarie et la grossièreté et les met au dernier rang des hommes.

Caractère de Sylla et de César. — César sacrifie la liberté de sa patrie au désir criminel de l'asservir.

11. Cet homme illustre (Syllaj était pénétré de la nécessité d'être utile à sa patrie, même à ses dépens. Les grands exemples des Fabius, des Camille, des Décius l'avaient enflammé dès sa jeunesse du désir de les surpasser un jour. Son amour pour la gloire était sans bornes, mais cette gloire il voulait l'acquérir en honorant son pays, et s'il aspirait^à être le premier des Romains, c'était uniquement par le mérite, par ses services et par son attachement aux usages de la patrie; bien différent en cela du célèbre Jules César, que nous verrons dans la suite fouler aux pieds les lois et les anciens usages, sacrifier la liberté de sa patrie au désir criminel de l'asservir et faire orgueilleusement parade de clémence envers ses concitoyens.

Caractère de César.

12. Né avec les talents les plus vastes, César avait, pour le malheur de Rome, une ambition au moins égale. Digne de commander à un grand empire, il crut en avoir le droit. Au lieu d'employer son génie à maintenir les lois et la constitution de son^pays par de sages mesures, il forma le projet

coupable de les renverser, d'usurper le pouvoir et de régner par droit de conquête sur ses égaux. César cacha soigneusement cette résolution, mais sa vie entière dès sa jeunesse ne fut qu'un acheminement pour l'exécuter.

Solon et Crésus. — Conduite à tenir envers les rois.

13. Le fabuliste Esope l'ayant rencontré (Solon) dans ces circonstances crut devoir lui donner un avis pour se conduire : « Solon, lui dit-il, il faut ou ne point approcher les rois, ou ne leur dire que des choses agréables. )> Mais la grande âme de Solon ne pouvait adopter une politique aussi faible et méprisable : i( Dis plutôt, fut sa réponse, que vous ne devez pas oublier quil faut ou ne les point approcher ^ ou leur dire des choses qui leur soient utiles. »

On ne pardonne pas l'insolence et l'orgueil aux princes. — Exemples de princes insolents. Exemples de bons et vertueux princes.

14. Il n'y aurait jamais d'insolents et d'orgueilleux si ceux qui se permettent de l'être se demandaient quelquefois: « Qui suis-je.^ que sais-je? qu'ai-je fait de méritoire? n'y a-t-il que moi au monde qui ait de l'esprit, des talents et des mérites ?

On hait les particuliers insolents, chacun s'empresse de les mortifier, et ils sont trop heureux

quand on ne fait que se moquer d'eux. Mais l'insolence et l'orgueil sont des vices que personne ne pardonne aux princes, et l'on pourrait faire une longue liste de ces princes superbes et insolents qui ont été punis par ceux qu'ils avaient méprisés et insultés.

Caligula, empereur romain, nomma son cheval consul, et dans ce siècle, Charles XII, roi de Suède, osa menacer le Sénat de son royaume de lui envoyer une de ses bottes comme son représentant, mais le poignard de Chéréa vengea les Romains et une balle délivra la Suède d'un prince né pour son malheur. Voyez d'un autre côté Titus regrettant une journée perdue sans avoir fait des heureux. Voyez Trajan disant au préfet du prétoire en lui remettant son épée : « Sers-t'en pour moi, si je fais bien et contre moi, si je fais mal ; voyez Antoine le Pieux et Marc-Aurèle vivant sans faute et sans orgueil sur le premier trône du monde et donnant toute leur journée à écouter avec bonté leurs sujets, à leur rendre justice et à maintenir partout les lois et le bon ordre. Voyez Julien, qui, jeune encore, renonça aux plaisirs et aux distractions pour se rendre capable de gouverner un jour, qui, parvenu au trône regrettait les heures qu'il était obligé de donner au sommeil, et qui, sentant toute l'importance des devoirs de sa place, ne voyait dans

ses sujets que des hommes semblables à lui, dont il devait faire le bonheur. Voyez tous ces rois, qui exempts d'orgueil ont cru être assez grands, s'ils étaient réputés bons et utiles citoyens; tous vivront éternellement dans la mémoire des hommes et mériteront la vénération et le respect qui sont dus aux bienfaiteurs de l'humanité.

Cruauté de Mithridate. — Réflexions sur les causes de la félicité des peuples.

15. ...Mais les Romains, qui ne reconnaissaient encore d'autre pouvoir que celui de la loi furent pénétrés d'indignation lorsqu'en parcourant les châteaux de Mithridate, ils les trouvèrent minés par d'affreux cachots, que la défiance et la cruauté de ce tyran avaient peuplés de tous ceux qui, même sans s'en douter, avaient eu le malheur de lui déplaire et que son insouciance barbare y abandonnait au désespoir. A quoi tient la félicité des peuples ! Cent ans plus tard, les descendants de ces mêmes Romains si fiers de leur liberté gémiront sous le pouvoir sans homes et sous les caprices d'une suite de scélérats et de monstres dont les noms servent aujourd'hui à désigner le plus haut degré de la m.échanceté.

Le droit de légitime résistance. Quelques exemples historiques. Le danger de réduire les hommes au désespoir.

i6. ...Ne pouvant vaincre, il (Spartacus) vendit du moins chèrement sa vie et périt en combattant. La victoire de Crassus et la mort du brave Spartacus portèrent le dernier coup à la révolte des gladiateurs. Rome triompha enfin avec son bonheur ordinaire de cet ennemi domestique, mais elle avait mérité d'être vaincue, et son triomphe fut celui de la mauvaise cause.

Cette guerre mérite d'être considérée avec un peu plus d'attention. Aucune créature vivante ne supporte les maux qu'on lui fait sans chercher à se défendre. L'abeille pique la main qui la presse, la fourmi pince le talon qui l'écrase; pourquoi donc l'homme seul aurait-il le droit de blesser impunément son semblable et de l'obliger à endurer patiemment les torts qu'il lui fait, lorsqu'ils sont intolérables? Il y a de la folie à prétendre qu'un opprimé doit supporter sans se plaindre tous les maux qu'on lui fait souffrir : il y a de la cruauté à lui fermer la bouche pour étouffer ses cris et ses sanglots; il y a enfin une grande imprudence à réduire les hommes au désespoir dont les suites sont toujours funestes et incalculables.

Parmi le grand nombre d'exemples qui attestent

le danger de réduire les hommes au désespoir, l'histoire moderne en présente trois bien remarquables : la révolte des Suisses contre la maison d'Autriche au quatorzième siècle; celle des Pays-Bas contre l'Espagne au seizième siècle et le soulèvement des Génois contre la maison d'Autriche.

Caractère de Philippe II d'Espagne.

17. Les hommes auxquels sa Jeunesse avait été confiée l'avaient accoutumé à satisfaire toutes ses fantaisies. Entouré de flatteurs et de complaisants prêts à tout applaudir, à tout souffrir, à tout faire pour obtenir sa faveur, il crut facilement être le plus habile et le meilleur des hommes, quoiquil ne se fût pas donné la moindre peine pour le devenir. Il se persuada qu'il était d'une espèce plus relevée que les autres hommes et se permit dans son fol orgueil de les mépriser comme des vils insectes. Enorgueilli du hasard qui l'avait fait naître prince au Heu de le faire naître paysan, Philippe II ne vit dans les peuples de l'Espagne, du Portugal, de l'Italie, des Pays-Bas et de l'Amérique que des hommes créés pour se soumiettre à tous ses caprices et respecter dans un profond silence ses volontés. Une éducation aussi perverse devait former un tyran, aussi PhiHppe fut-il l'un des plus abominables dont l'histoire fasse mention. Sa cruauté fa-

rouche et son ambition sans bornes firent le malheur de son siècle et depuis le Pérou et le Mexique jusqu'en Italie tout fut exposé à ses crimes et à ses fureurs. Tel fut l'homme qui occasionna le soulèvement des Pays-Bas.

Les tyrans et le droit Je légitime résistance.

i8. Vous voyez par ces exemples que le pouvoir exercé avec insolence ne met pas à l'abri des atteintes de l'opprimé, quelque faible et méprisable qu'on le suppose.

Tel est le droit de légitime résistance, droit qui appartient à tous les -homtiies et que personne ne leur contesta jamais que les tyrans, dont Vinterêt est de persuader quil est criminel de résister à leurs volontés et de réclamer contre leurs vexations et leurs crimes.

Les principes de Caton.

19. Il n'est que trop commun d'entendre dire : « Pourquoi se faire des ennemis en poursuivant le bien public? n'y a-t-il pas de la folie et de la sottise à résister seul au torrent, et ne faut-il pas être présomptueux pour penser que l'on agit mieux que les autres ? La faiblesse a soutenu ces tristes arguments dans tous les siècles pour s'excuser, et toujours elle a eu des millions d'hommes de son avis. Mais si l'homme vrai court à sa perte en

disant la vérité lorsqu'il est appelé à la dire, si l'homme vertueux s'expose au ridicule en prêchant la vertu par ses préceptes et par son exemple, on se fait des ennemis en soutenant avec courage les droits de son espèce. Si le patriote périt en défendant sa patrie, si tous ces hommes, en un mot, qui ont des devoirs à remplir, sont exposés à des traverses, ce n'est pas à dire qu'ils soient dispensés pour cela de l'obligation de les remplir.

Lorsqu'il s'agit de faire son devoir, l'honnête homme ne balance jamais. Il cesserait bientôt de l'être s'il le faisait, et fût-il d'ailleurs le premier des hommes par son rang et sa puissance, il n'en serait pas moins par cela le plus misérable.

Le sentiment d'avoir bien rempli ses devoirs console l'homme de bien des maux auxquels son honnêteté peut l'exposer, et il méprise du reste le bavardage du grand nombre et le blâme, dont les faibles lui font peur, persuadé que les opinions de plusieurs hommes sots, lâches ou méchants, ne sont pas dignes d'attirer un seul instant les principes de celui qui n'écoute que la voix de la raison et du devoir.

Ces principes furent ceux de Caton. Tel qu'un rocher qui brave l'effort de la tempête, il opposa sa vertu et son courage à la corruption de son siècle.

César et Caton.

20. Les amis de César et tous les ambitieux alarmés de la présence d'un défenseur aussi intrépide de la constitution (Caton), se réunirent pour l'empêcher d'obtenir aucune magistrature; et Caton s'étant présenté également l'année suivante, échoua contre Vatinius, l'un des plus vils flatteurs de César. Que ceux qui pensent que les dignités seules ennoblissent les hommes sans mérite, et que les refus humilient ceux qui en ont, rougissent donc en voyant le plus vertueux et le plus grand des hommes sans contredit, échouer contre le plus méprisable.

Les affronts faits aux hommes véritablement vertueux retombent toujours sur ceux qui ont été les auteurs. Les hommes de bien peuvent être couverts de ridicule, mais c'est tant pis pour celui qui l'entreprend et non tant pis pour celui qui le souffre ; car le vrai mérite est hors de la portée de l'envie et des envieux, de la tyrannie et des tyrans, et tôt ou tard la vérité se fait entendre pour honorer les uns et diffamer les autres.

César et Ambiorix. Différence entre un voleur et un conquérant. — Un peuple injustement conquis n'est pas coupable de rébellion, s'il cherche à briser ses fers. — L'injustice des conquérants.

21. Mais son but (de César) principal étant d'effrayer les Gaulois, il résolut de faire un exemple

terrible du brave Ambiorix et de son peuple, et prépara son expédition si secrètement qu'il surprit ce chef infortuné en pleine sécurité. Aussitôt le pays fut ravagé, les habitations furent brûlées, les campagnes bouleversées, et tout ce qui ne put se cacher au fond des bois et des marais inaccessibles périt par le fer des Romains. La misère acheva la destruction de ce peuple, dont le seul crime avait été une tentative généreuse pour chasser les brigands qui l'opprimaient. Telle est la suite de ce qu'on appelle le droit de conquête. « La différence qui! y a entre toi et moi, dit un voleur à un certain conquérant, c^'est que je vole seul et par nécessité, et suis puni lorsqu'on me prend, tandis que tu pilles à la tête de plusieurs milliers d'hommes, que tu le fais pour ton plaisir et que tu as des flatteurs pour t'en louer. »

^^ouloir étouffer les cris et les réclamations de ceux qu'on dépouille et qu'on opprime, c'est être tout à la fois stupide et barbare. Il n'y a de droits sacrés que ceux qui sont fondés sur la justice, et où est la justice lorsque le plus fort se croit en droit non seulement d'opprimer le plus faible, mais de le maltraiter d'autant plus qu'il se défend avec plus de courage.

Il y a eu et il y a encore des hommes assez lâches pour soutenir qu'un peuple injustement con-

quis est coupable de rébellion en cherchant à briser ses fers, et la scélératesse de ces hommes va même d'autoriser le conquérant à priver les prétendus rebelles des droits les plus incontestablement attachés à la nature humaine en punition de leur révolte.

Mais si un plus fort que vous enlevait votre chien, vous n'auriez pas perdu pour tout cela le droit de le reprendre, et si pour l'avoir essayé on vous faisait encore du mal, trouveriez-vous que ce fut juste ?

Eh bien, tel était le cas de ces Gaulois que César fit massacrer, avec cette différence néanmoins que vous n'auriez perdu qu'un chien, dont on peut retrouver le pareil, tandis que ces Gaulois avaient perdu par la conquête les biens et surtout la liberté, qui ne se retrouve plus lorsqu'on l'a perdue. Jugez donc si les Romains de l'armée de César ne furent pas des barbares, si César qui conçut et exécuta ce projet de massacre n'était pire qu'un cannibale, et voyez si vous voudriez lui ressembler.

Caractère de Cicéron. Il sacrifie ses plaisirs à ses devoirs. Son dédain pour la morgue insolente.

22. Cicéron, proconsul de Cilicie. — Il se distingua principalement par son amour pour la justice, par son humanité, par son affabilité et par son dés-

intéressement. Sachant que la première obligation d'un homme public est de sacrifier ses récréations et ses plaisirs à ses devoirs, il s'attacha à remplir exactement les siens.

Régulier à donner ses audiences, le pauvre et le riche eurent un succès égal auprès de lui. Son humanité ne lui permit jamais de détourner la vue de l'opprimé pour se dispenser d'écouter sa demande ; il ne lui fit point fermer inhumainement sa porte et ne soufîrit pas qu'il pérît d'inanition dans son antichambre, en butte aux affronts de ses esclaves. Affable envers tous ses inférieurs, il sut concilier le respect qui lui était dû avec les égards qu'un homme doit à l'autre.

Il dédaigna cette morgue insolente qui est, ou le caractère de la stupidité, ou celui de la bassesse, et profita du commerce de tous les hommes instruits de sa province; car, quoiqu'il fût l'un des plus grands hommes de son siècle et sans contredit le plus savant, il n'imagina point que ses inférieurs fussent incapables de lui apprendre quelque chose, et il se serait bien moqué du flatteur qui lui aurait dit: (( Puisque le peuple romain vous a nommé proconsul, vous en save:^ plus que tout le reste du monde.... »

La gloire de César une fausse gloire. Il faut rechercher les causes de la célébrité.

23. Le commandement de ses forces d'Italie (de César) fut confié à Antoine, son confident, général expérimenté et homme de talents, mais plongé dans ces vices honteux qui condamnent au déshonneur ceux qui s'en rendent coupables. L'insolence de ce commandant, ses rapines et l'arrogance de Fulvie, son épouse, veuve du séditieux Clodius et digne, par son esprit, de ses deux maris, firent gémir Rome et l'Italie ; et l'on exalte la gloire de ce César qui, déjà souillé du sang des nations gauloises et enrichi de leurs dépouilles, mit au pillage le trésor de sa patrie ! Et l'on cite comme le modèle d'un grand prince, cet homme, qui abandonna de sang -froid la propriété, l'honneur et la vie de ses concitoyens aux fureurs d'une soldatesque aveugle, et aux caprices cruels des plus vicieux de tous les hommes. Certes, si la supériorité décidée du génie et des talents donnait à celui qui en est doué le droit de se jouer impunément du reste de ses semblables, la naissance des grands hommes, loin d'être un bonheur, serait une calamité pour le genre humain.

Lorsque vous entendez parler des hommes célèbres, que leurs noms et les titres qu'on leur donne ne vous imposent jamais, car tout homme a le

iD

droit d'en juger un autre. Il faut rechercher les causes de leur célébrité, voir s'ils ont bien servi l'humanité ou leur pays, s'ils ont rempli leurs devoirs d'hommes et de citoyens, en un mot s'ils ont contribué à l'utilité publique. En faisant cela vous ne serez jamais exposés à envier une gloire, dont les sources sont impures, ou à vous en laisser imposer par de pompeux éloges, uniquement parce que le grand nombre les répète.

La victoire de Pharsale et ses suites. — La prétendue clémence de César. — C'est une affreuse doctrine que la force excuse tout.

24. ...Telle fut la fameuse victoire de Pharsale. léooo Romains y perdirent la vie et 24000 demeurèrent prisonniers. Marcus Brutus, destiné à venger un jour sa patrie en poignardant l'usurpateur, fut du nombre de ces derniers. Quelques autres illustres Romains furent sauvés par leurs amis, mais en général César profita du moment pour se défaire de la fteur de la noblesse et de tous ceux dont les sentiments patriotiques lui étaient connus.

A quoi donc se réduit la clémence de César, cette clémence qu'on a prônée comme si admirable? A n'avoir pas massacré de sang-froid tous ses prisonniers. Mais l'Iroquois, tout féroce qu'il est, sauve la vie à quelques-uns de ceux qu'il a pris, et de tous les monstres sanguinaires qui ont

ravagé la terre pour assouvir leur ambition et ont élevé leur trône sur des millions de malheureux, peut-être que Gengis-Khan est le seul qui n'ait jamais donné quartier à des captifs. Si des brigands vous arrêtaient sur un grand chemin et si après vous avoir dépouillé ils vous disaient : « Va, nous te donnons la vie », regarderiez-vous ce présent comme une grâce pour laquelle vous fussiez tenu à quelque reconnaissance? Et cependant combien un brigand qui ne vole que par nécessité et ne tue que pour cacher son vol est moins coupable que celui qui foule aux pieds la constitution et les lois de son pa3^s, et qui compte pour rien le sacrifice de plusieurs milliers de semblables?

On a répété que les Romains avaient besoin d'un maître. Cela peut être, mais était-il donc si facile de trouver un homme dont le génie et l'activité pussent suffire à gouverner un empire, qui commençait aux rives de l'Euphrate et se terminait aux marais de la Hollande et renfermait au delà de loo millions d'habitants? et à supposer qu'il se trouvât un tel homme, fallait-il commencer par renverser les lois et établir par le fait cette doctrine affreuse que la force excuse tout ?

Ce fut la victoire de Pharsale qui prépara Rome à recevoir les outrages de l'impitoyable Octave, du farouche Tibère, du furieux Caligula, de l'im-

Décile Claude, du cruel Néron, du glouton Vitellius, de Domitien, de Commode, d'Héliogabale et de cette foule de monstres couronnés, dont l'histoire est une réponse sans réplique à ceux qui prétendent que Rome fut plus heureuse sous la domination des empereurs que sous l'administration du sénat.

Devoirs d'un bon citoyen envers sa patrie. — Définition d'un égoïste. — Définition d'un homme pusillanime.

— L'ambition. — La vraie gloire. — La fausse gloire.

— Les privilèges sacrés des peuples n'incommodent que les mauvais rois.

25. Un bon citoyen respecte les lois et la constitution de son pays. Convaincu de la subordination, il honore volontiers et sans murmurer ceux que la loi lui donne pour supérieurs, et donne l'exemple de l'obéissance; mais surtout il se pénètre bien des obligations qui le Uent à sa patrie. Plus celle-ci lui a procuré d'avantages et plus aussi il lui doit de reconnaissance. On pardonnerait au sauvage misérable qui vit des restes puants des poissons que la mer rejette sur les côtes affreuses qu'il habite, son indifférence pour son sol natal et pour le reste de sa tribu, mais celui qui a eu le bonheur de naître au milieu d'un peuple poHcé, celui dont l'enfance a été soignée, celui qui eut à sa portée tous les moyens propres à éclairer son esprit, à

perfectionner sa raison et à le rendre meilleur et plus heureux, celui que la fortune a protégé par des lois et des institutions et qu'elle a comblé de ses faveurs, ne serait-il pas le plus ingrat des hommes s'il n'aimait pas la terre qui lui a procuré tous ces avantages?

Mais il ne suffit pas d'aimer son pays, il ne suffit pas de l'aimer plus que tout autre, il faut en donner des preuves. Un bon citoyen n'épargne ni son temps ni ses veilles pour se mettre en état de lui être utile. Le même sentiment qui porte un cœur généreux à hasarder ce qu'il a de plus cher au monde pour sauver la personne qu'il respecte et qu'il aime, porte aussi un patriote à sacrifier joyeusement sa fortune, sa vie et même son amour-propre dès qu'il s'agit du salut de son pays ou du bien de l'humanité. Le plus grand bien de la société à laquelle on appartient devant être le but de tout bon citoyen, les égoïstes, les pusillanimes et ceux que la vanité et un amour exalté de la gloire importent au delà des justes bornes, le manquent également.

On appelle égoïstes ces hommes qui n'aiment personne qu'eux, qui ne voient dans les autres hommes que des êtres créés uniquement pour eux et qui regardent d'un œil égal le bien et le mal d'autrui. Inaccessibles à l'amitié, à la compassion, à la générosité et à tous ces sentiments dont

l'homme est susceptible pour être plus heureux, ils rient en eux-mêmes des peines et des travaux de leurs semblables et dédaignent de s'abaisser un moment à servir la société qui les nourrit et les protège. Il serait à souhaiter, pour les ramener à des idées plus justes, que celle-là retirât de dessus eux sa main protectrice et les livrât à l'abandon; c'est alors qu'ils sentiraient la nécessité de travailler pour elle ; c'est alors que ces mots « patrie », « bien public » et « bon citoyen » cesseraient d'être pour eux des mots vides de sens; c'est alors qu'ils comprendraient qu'un égoïste est un trompeur dont la société a le droit de se venger. — La pusillanimité n'est pas moins opposée au patriotisme que l'égoïsme. L'homme pusillanime n'a ni le courage de se décider ni la hardiesse d'agir. Toujours en peine pour les suites de ses actions parce que c'est son intérêt et non point la vérité et la justice qui les a dictées, on le voit presque au même momient parler d'une façon, agir d'une autre et changer de couleur au seul regard de son maitre. Ce n'est point chez lui qu'on trouvera ce noble orgueil qui nait du sentiment d'avoir rempli des devoirs, sentiment dont rien au monde ne peut tenir lieu et qui seul tient lieu de tant de choses. Ce n'est point un tel homme qui, préférant le bien public au sien osera faire une démarche hardie, que

l'honneur et son devoir lui dictent lorsqu'elle peut le perdre; ce ne sera point un tel homme qui contredira en face son souverain ou ses ministres, et défendra dans sa chambre la cause de ses sujets calomniés. Ce n'est point un tel homme, qui tel que Horatius Codes, hasardera sa vie pour la défense de son pays. Ce n'est point un tel homme qui refusera de prêter son ministère pour une iniquité et osera dire à un tyran sanguinaire, comme Papinien à Caracalla : a 11 est plus facile de commettre un fratricide que de le justifier. » L'homme pusillanime sacrifiera à ce qu'il estime sa sûreté : vérité, devoir, justice, honneur, patrie, et son souverain, tout le premier, s'il peut le faire impunément. Défiez-vous donc de ces égoïstes et pusillanimes, qui vous obséderont un jour par leurs complaisances intéressées. Ils vous diront peutêtre que les princes ont une origine différente de celle des autres hommes et qu'ils sont en conséquence dispensés des devoirs et des obligations qui hent ces derniers à l'humanité entière et à une patrie; si vous n'y prenez garde, vous profiterez aussi volontiers de cette ouverture pour vous épargner de la peine, que vous profitez aujourd'hui des heures de récréation qu'on vous accorde.

On peut enfin manquer le but véritable de l'utilité publique par un trop grand désir de gloire et

par un amour propre excessif. Le désir de se distinguer et d'acquérir de la gloire, qu'on appelle ambition, est naturel à l'homme dans quelque classe qu'il soit né, sur le trône ou dans une chaumière; les moyens seuls de satisfaire l'ambition déterminent si elle est digne de louange ou de blâme.

Elle est honorable lorsqu'on cherche à se distinguer en servant l'humanité en général et sa patrie en particulier par un emploi honnête de ses talents, et la gloire qu'on acquiert alors s'appelle la vraie gloire. Lycurgue et Solon, qui donnèrent des lois à Sparte et à Athènes, Socrate buvant la ciguë, Fabricius méprisant les présents de Pyrrhus et lui renvoyant son médecin, Régulus retournant à Carthage pour remplir sa promesse, les Décius se dévouant à la mort pour procurer à Rome la victoire, Caton d'Utique refusant le commandement qui lui était offert au mépris des lois, Trajan ordonnant au chef de ses armées de tourner son épée contre lui, s'il gouvernait mal, Marc-Aurèle se rendant compte de sa conduite chaque jour, Titus regrettant la perte d'une journée passée, sans avoir fait un heureux, Julien s'accoutumant dès l'âge de dix-huit ans à dormir à peine trois heures par jour afin de ne jamais négHger ses devoirs, Henri IV, roi d'Angleterre louant le chef

de justice, qui avait condamné à la prison son propre fils, pour avoir manqué de respect aux lois, étaient animés du désir de la vraie gloire et leur ambition était louable.

L'ambition est par contre blâmable et criminelle, lorsqu'elle vise aux honneurs, aux distinctions et à la gloire par toutes sortes de moyens honnêtes ou déshonnêtes, et l'on nomme la fausse gloire le but d'une telle ambition. Telle est la gloire que les conquérants, les usurpateurs et les mauvais citoyens se sont proposée de tout temps. En voici quelques exemples : ce fut pour l'amour de cette fausse gloire que Xerxès fit passer en Europe des armées innombrables pour subjuguer la Grèce, qu'Alexandre, si heureusement né, ravagea l'Asie jusqu'au Gange et que Pyrrhus, roi d'Epire, ne laissa aucun de ses voisins en paix ; ce fut pour satisfaire cette ambition criminelle que les princes des Mongols et des Tartares brûlèrent et saccagèrent tout ce qui s'opposa à eux, depuis la grande muraille, jusqu'en Hongrie et assirent leur trône sur les cadavres sanglants de plus de cinquante millions de leurs semblables ; ce fut le tableau séducteur de cette vaine gloire, qui présenté à Louis XIV, roi de France, dans sa jeunesse, par des hommes coupables, corrompit son cœur généreux, lui inspira le fol orgueil d'insulter ses voisins.

et le rendit pendant soixante ans l'efFroi et le fléau de l'Europe. En vain, les poètes et les gens de lettres qu'il protégeait consacrèrent leur plume à exalter la gloire de soji règne et lui donnèrent ce nom de Grand ; la postérité plus impartiale qui pèse les rois à la seule balance du juste et de l'utilité refuse ce titre à un prince dont l'insolence causa la mort de dix millions d'hommes et dont l'ambition ne connut d'autres bornes que son pouvoir ; elle refuse ce titre au prince qui abandonna aux traitants la fortune de ses sujets, qui ferma les yeux sur l'arrogance, sur l'injustice et les vengeances particulières de ses ministres, qui fouilla ses peuples pour satisfaire son luxe effréné ou pour faire la guerre, qui expulsa de son royaume d'un trait de plume, d'une manière barbare et sans savoir ce qu'il faisait, deux millions de ses sujets les plus utiles. Elle le refuse à celui qui viola tant de traités, à celui dont le trône fut constamment entouré par les flatteurs, à celui qui anéantit par ses ordres absolus les privilèges de son peuple, ces privilèges sacrés qui n'incommodent que les mauvais rois et qui sont le plus sûr rempart des bons, dont l'intérêt ne peut être séparé un seul instant de celui de leurs sujets.

Ce fut enfin l'amour de la fausse gloire et cette ambition criminelle qui portèrent César et Pompée

à s'élever au-dessus des lois et à corrompre leurs concitoyens pour arriver à leur but.

Le gouvernement militaire est celui de tous qui est le plus opposé au bon sens et à la félicité des peuples.

26. ...Enfin, Caton et Metellus résolurent en gens de cœur d'aller reprendre leur place au sénat. César frémit à la seule idée d'avoir encore à combattre contre les hommes, que leurs principes portaient à braver sa puissance et d'être peut-être forcé à renoncer à sa politique en usant de violence à leur égard. En conséquence, il envoya à Antoine un ordre exprès de défendre l'accès de l'Italie tant à ces deux citoyens qu'à tous ceux qui n'en auraient pas reçu la permission positive de sa part. Ces précautions étant prises, les Romains sentirent le poids de leurs chaînes. Les élections annuelles, ces fantômes de l'ancienne constitution furent suspendues et Rome se vit soumise au gouvernement militaire, celui de tous qui est le plus opposé au bon sens et à la félicité des peuples.

Caractère de Caton. — La naissance illustre, un effet du hasard. — Caton et Cépion. — Exemple touchant d'amitié fraternelle. — Les imbéciles et les sots. — La situation d'un prince, le prive pour l'ordinaire de la connaissance des hommes. — L'entourage des rois. — Difficultés pour un prince dans le choix de ses amis et confidents. — Lamentables conséquences d'un choix imprudent. — Image d'un prince ignorant et inappliqué. — Devoirs d'un monarque. — Caractère de Caton ; il s'habitue au travail de bonne heure.

27. Arrêtons-nous maintenant à examiner les principaux traits du caractère de ce personnage (Cato Uticensis), puisque l'exemple des grands hommes est de toutes les leçons la plus instructive.

Naitre de parents distingués ou par l'illustration de leur race ou par l'éminence de leurs dignités ou par leurs services est un pur effet du hasard, et ne saurait jamais être un objet d'orgueil légitime.

La naissance d'un prince ne le rend pas pour cela supérieur en mérite ou en valeur au paysan qui laboure ses terres. Il serait même fort au-dessous s'il passait sa jeunesse à ne rien faire, s'il ne profitait pas des instructions qu'on lui donne, si en s'accoutumant à la flatterie et devenu l'ennemi de la vérité, ou de ceux qui la disent, il pensait un jour être le premier des hommes, uniquement parce qu'on lui a fait croire, ou parce qu'il est né prince. Des milUers de rois, de princes et de grands ont passé comme l'ombre ; ceux-là seuls ont attiré

— Soles regards de la postérité, qui jetés dans la foule eussent été aimés et estimés en n'ayant pour toute recommandation que leur mérite personnel. L'illustration de la naissance est donc nulle dans la balance du mérite ; mais ce n'est pas à dire qu'il soit indifférent d'être bien né. Que celui qui compte autant d'hommes vertueux que d'ancêtres en remercie la fortune. Pour peu que son cœur soit susceptible de ces émotions que produit le récit des actions grandes et vertueuses, l'exemple de ses aïeux l'enflammera du noble désir de mériter comme eux l'estime et la reconnaissance des hommes. Il est doux de penser qu'étant irréprochable soi-même on descend de citoyens qui le furent toujours, et ce nom est beau à porter qui fut constamment le synonyme de la vertu et de l'honneur, fût-ce même le nom d'un simple paysan. Caton jouit de ce précieux avantage, ainsi qu'il a été dit ci-devant. Né dans une famille où les vertus domestiques étaient héréditaires, il participa de bonne heure à la tendre affection qui en unissait tous les membres. Assez heureux pour avoir un frère, dont l'âge était rapproché du sien, il en fit son plus intime ami, et cette amitié ne fut pas interrompue une seule fois par ces mésintelligences qui impriment une tache ineffaçable sur ces frères avides et intéressés qui s'en rendent coupables.

Appliqués tous deux à s'obliger mutuellement, jamais l'un ne pensa à se procurer un plaisir aux dépens, de l'autre ou à jouir de ce qui lui appartenait sans en faire part à son frère. S'ils rougissaient de tenir un compte de leurs complaisances ainsi qu'un marchand tient compte de ses débiteurs, qu'eussent-ils pensé de ces phrases déplacées ; « Cela m'appartient, cela ne t'appartient pas, c'est à moi, ce n'est pas à toi ! } » Trop élevés au-dessus de toutes vues d'intérêt, ces deux frères eurent tout en commun. La basse jalousie ne s'insinua point dans leurs cœurs pour les ravaler au-dessous d'eux-mêmes. Cépion, inférieur à son frère par l'âge, joignit à l'affection qu'il lui portait un peu de ce respect qu'il aurait eu pour un père, et Caton s'en montra digne par l'attachement inviolable qu'il eut pour lui par les instructions qu'il lui donna et par l'exemple de sa conduite vertueuse qu'il lui mit sous les yeux.

Une union aussi parfaite fait certainement le plus grand éloge du cœur de ceux qui la connurent, et c'est avec raison qu'en dévouant à l'exécration des siècles la mémoire des inimitiés d'Etéocle et de Polynice, d'Atrée et de Thyeste, l'antiquité a exalté l'amitié de Caton et l'a citée parmi les traits qui ont mérité sa vénération.

Les premiers objets qui frappèrent la vue du

jeune Caton contribuèrent puissamment à le pénétrer de cet attachement, qu'il eut jusqu'à son dernier soupir pour tout ce qui lui paraissait bon et honnête. Entouré des monuments de la gloire de ses aïeux, de leurs statues et de leurs images, entendant journellement révéler leurs services, leurs vertus et leur patriotisme, il résolut de marcher sur leurs traces ; pénétré de cette grande résolution et comptant pour rien les obstacles et les périls, il forma le projet téméraire, mais généreux de délivrer sa patrie en poignardant sur son tribunal ce terrible Sylla devant lequel les Romains les plus hardis ne paraissaient qu'en tremblant.

Accoutumé à ne point se rebuter, on ne le vit jamais persécuter ses maîtres par d'inutiles sollicitations pour s'épargner la peine de chercher ce qu'il pouvait découvrir par lui-même en faisant attention. Comment aurait-il pu se persuader d'avoir exécuté seul ce qu'il n'aurait fait qu'avec les secours d'autrui? et les éloges qu'on lui aurait donné en pareil cas n'auraient-ils pas été d'amères satires de sa conduite.^

Les imbéciles, qui ne savent ni penser, ni agir, et les sots qui font mal l'un et l'autre sont les seuls auxquels il convienne d'avoir des personnes chargées de penser, de parler et d'agir pour eux; or quel homme aurait assez peu d'honneur pour

s'associer à des êtres si méprisables s'il pouvait agir par lui-même? Il est inutile d'avoir des talents lorsqu'on n'en fait aucun usage. — On a vu des hommes qui en étaient doués ravalés au rang des imbéciles, parce qu'ils n'avaient jamais pris l'habitude de les exercer. — La paresse qui les avait étouffés de bonne heure était devenue pour eux une seconde nature. Ils bâillaient au seul récit d'une affaire sérieuse. L'idée d'une légère occupation était capable de les faire frissonner quelques jours à l'avance et ils erraient à l'aventure tantôt la dupe et tantôt le jouet du premier qui voulait les entreprendre.

Celui-là seul augmiente ses connaissances, fortifie ses talents et risque le moins de se tromper ou d'être dupé, qui ne s'effraie pas des difficultés, qui examine par lui-même, qui ne recourt à autrui qu'après avoir tenté inutilement d'agir seul et qui ne le fait jamais à l'aveugle. Tel doit être l'homme, qui aspire à l'indépendance, tel celui qui se voue aux travaux de l'administration et surtout tel doit être un prince.

La situation élevée de celui-ci ne l'ayant pas mis à portée de voir, d'entendre et d'éprouver ce qu'un simple particulier jeté dans la foule entend, voit et éprouve, le prive pour l'ordinaire, de la connaissance des hommes, de la dextérité propre

à diriger les affaires et le force à s'en rapporter à d'autres, qui peuvent le tromper.

Semblable à un homme entouré de cent doubles de filets qui lui interceptent la vue du dehors, le prince n'a jamais affaire qu'avec ceux qui gardent l'enceinte. Reconnait-il sa captivité et veut-il en sortir? Quel courage, quelle persévérance et quelle adresse il faut pour réussir! S'il est faible, il s'em- 'barrassera tellement dans les premiers doubles que sa position en deviendra plus désespérée qu'auparavant. N'a-t-il qu'un courage momentané? Les premiers doubles céderont à la vérité à ses efforts, mais l'épuisement succédant à cette ardeur lui fera abandonner son travail avant d'être arrivé au tiers de l'enceinte. Est-il capable par contre d'examiner attentivement le tissus de sa clôture et de combiner les moyens de la rompre? Son courage est-il soutenu, inébranlable et éclairé? A-t-il appris de bonne heure à n'être point rebuté par la peine et les obstacles? Est-il accoutumé à faire un bon usage de son esprit et de ses forces? Compte-t-il en un mot sur soi avant de compter sur les autres? alors seulement il pourra espérer de recouvrer sa liberté et sans doute aussi il aura sujet de s'étonner de tout ce qu'il verra hors de l'enceinte de sa prison.

Le grand pouvoir dont les rois sont armés leur

permettant de faire beaucoup de bien ou beaucoup de mal, il n'est pas surprenant qu'on s'empresse autour d'eux, qu'on recherche leur connaissance et qu'on estime autant leurs faveurs qu'on redoute leur disgrâce. Le grand point étant de leur plaire, on tâche d'y- réussir en étudiant leur caractère, leurs bonnes ou mauvaises qualités, leurs goûts et leurs faibles, qu'il est facile de découvrir, parce qu'ils sont rarement seuls et que tous leurs pas sont comptés. Cette découverte règle la conduite de ceux qui les approchent. L'injuste étale de belles maximes, le concussionnaire affiche le désintéressement, l'égoïste parle de bien public. Non content d'affecter les vertus, l'hypocrite fronde particulièrement les vices que le prince déteste davantage. Il n'y a pas jusqu'à l'honnête homme qui garde le silence rebuté par la froideur, le mauvais accueil, ou par quelque chose de pire encore et qui étouffe au-dedans de son cœur la vérité qu'il devrait dire.

Le moyen après cela de discerner entre cette foule de masques celui qui cache l'homme vertueux ! Le moyen de connaître celui qui aime sincèrement l'humanité, sa patrie et son roi, celui qui connaît et remplit ses devoirs d'homme, de citoyen et de sujet, celui qui est capable de conseiller avec sagesse, de juger avec impartialité et

d'agir avec probité et désintéressement! Il ne faut donc pas être surpris des erreurs fréquentes des princes et des grands dans le choix de leurs amis, de leurs confidents, de leurs ministres et dans celui des mesures qu'ils adoptent; mais pour être ordinaires, ces erreurs n'en sont pas moins tristes et lamentables. En effet les peuples paient pour ces bévues et ce sont plusieurs millions d'hommes qui portent la peine de l'ignorance, de la paresse et de la mauvaise volonté d'un seul.

Ce prince ignorant et inappliqué qui signe en courant, souvent sans l'avoir lu et du moins sans avoir examiné la loi ou l'arrêt qu'on lui présente, ne pense pas qu'il signe peut-être la ruine de plusieurs' cent mille de ses sujets. Le lâche Théodose II, empereur d'Orient, signa de cette manière l'ordre de vendre sa propre femme comme esclave, et vous savez que Louis XIV exila d'un trait de plume deux millions de Français qu'il ne connaissait pas.

Sans doute, un prince a besoin de ministres, mais quelques talents qu'ils aient, il manque très essentiellement à son devoir en s'abandonnant absolument à leur direction, en se reposant de tout sur eux, et en approuvant sans examen leur ouvrage. La qualité de chef de l'Etat n'ayant été donnée qu'à lui seul, de quel droit ose-t-il les en

revêtir ? S'il porte la couronne c'est en vertu d'une loi de l'Etat, et il la porte, non pour mieux satisfaire son ambition et son orgueil, non point pour passer sa vie dans l'indolence au milieu des distractions, non point pour foaler ses peuples par des taxes arbitraires, non point pour corrompre leurs mœurs par le spectacle d'un luxe effréné, mais parce qu'il faut à l'Etat un chef qui tienne le gouvernail, qui veille à tout ce qui intéresse sa prospérité, qui en soit le point de réunion et qui conserve l'harmonie de ses parties. L'intérêt de l'Etat exigeant donc un chef suprême lié par les devoirs les plus étendus, il est évident que sous aucun prétexte ce chef ne peut se soustraire à l'obligation de les remplir. Premier magistrat et premier serviteur de l'Etat, c'est à lui à donner l'exemple de la soumission aux lois, de la diligence, de l'activité et du zèle. A plus forte raison n'a-t-il aucun droit de se plaindre des travaux excessifs auxquels ses devoirs l'engagent, car le plus ou le moins de commodité d'un seul homme, sa santé et sa vie même ne sont d'aucun poids dans la balance de l'intérêt public. Codrus et Léonidas chez les Grecs en étaient convaincus, lorsqu'ils sacrifièrent leur vie pour leur pays. Plusieurs empereurs romains, tels que Titus, Trajan, les Antonins, Probus et surtout Julien en firent la règle de

leur conduite. Le grand Théodoric, roi des Ostrogotlis en Italie, Charlemagne en France, Alfred en Angleterre, et quelques autres, montrèrent également qu'ils étaient pénétrés de l'étendue de leurs devoirs, de la nécessité de les préférer à leur commodité et à leur repos. Enfin, c'est en remplissant exactement leurs devoirs de serviteurs de leurs peuples que le nom de ces princes a gagné une glorieuse immortalité.

Vous êtes maintenant en état de prononcer un jugement sur ce prince avili, que son ignorance, son incapacité de penser et d'agir et sa paresse ont réduit à choisir des ministres au hasard et à approuver sans examen toutes leurs opérations, — sachez que tous leurs abus d'autorité, leurs exactions, leurs injustices, leurs bévues, aussi bien que leurs prévarications, sont censées venir de lui; — or d'où le mal procéde-t-il dans l'origine? De ce qu'un tel prince n'a jamais pensé ou agi qu'à l'aide de ses ministres, de ce qu'il a toujours été effrayé par les difficultés et n'a jamais exercé ses facultés et ses talents.

Pour en revenir à Caton, l'habitude du travail qu'il contracta de bonne heure lui fut surtout utile lorsqu'il fut parvenu aux emplois. Le désordre qui s'était glissé dans les finances de la république, et qui ne lui avait pas échappé, fut le premier objet

dont il s'occupa après avoir été élu questeur. Les officiers du fisc, surveillés par un homme infatigable, que rien ne rebutait et dont la probité incorruptible triomphait de toutes leurs ruses, fiirent forcés malgré eux d'être laborieux, exacts et intègres. Persuadé que l'argent du fisc, ce produit des contributions générales destiné au besoin de l'Etat est un dépôt sacré, il le rendit inviolable pendant sa magistrature et purgea la liste des employés de ces fripons qui pensent que voler l'Etat est une chose licite. Non content de les expulser, il les obligea à rendre compte de leur gestion et les fit punir, en dépit de tous les protecteurs qu'ils s'étaient faits du produit de leurs friponneries.

Sa fermeté n'en imposa pas moins à ses collègues. Aucun d'eux ne s'opposa aux démarches d'un homme que l'amour de la justice et de l'ordre seuls inspiraient, et qui afirontait seul la haine et la vengeance de plusieurs millions de scélérats : au contraire, ils s'abandonnèrent à l'aveugle à ses impulsions et se firent un honneur de coopérer avec lui. Nourri dans les principes d'une vertu austère, il les suivit et par convenance et par conviction, sans s'en écarter jamais sous aucun prétexte. Patriote zélé, le vrai bien de la société dans laquelle il était né fut le but principal de ses travaux, et il n'épargna rien pour y atteindre. Ni les flatteries.

ni les menaces de Pompée, de César et des autres ambitieux ne purent altérer un seul moment sa façon de penser, ou changer le plan de sa conduite. Il les démarqua devant le peuple, au sénat et partout, et s'efforça de prévenir les maux qu'il prévoyait devoir être la suite de leurs projets ambitieux.

Cette conduite invariable l'empêcha, à la vérité, de parvenir à la dignité de consul, que les chefs des factions s'appropriaient ou faisaient donner insolemment à leurs amis, mais elle lui valut, par contre, la réputation d'homme intègre et sans reproche. Les Romains, qui écoutaient ses avis comme les oracles de la sagesse elle-même, s'accoutumèrent à regarder le parti auquel Caton était attaché comme celui de la justice. Enfin, après avoir donné toute sa vie aux affaires de son pays, après l'avoir défendu de sa tête et de son bras, voyant la mauvaise cause triomphante, la constitution et les lois foulées aux pieds, la tyrannie établie sur leurs ruines et la république sans ressources, il sentit, qu'accoutumé pendant quarante ans à ne reconnaître d'autre supérieur que la loi, d'autre règle que la vertu et ses devoirs, il ne pouvait plus changer sa façon de voir et de sentir, et vit très bien qu'un homme élevé dans les principes de la liberté ne serait jamais qu'un mauvais esclave. In-

capable de s'avilir en servant un usurpateur, et ne pouvant trouver d'asile ni sur les terres de la république ni chez les peuples voisins, dont les princes l'auraient bientôt trahi pour faire leur cour à César, il prit la ferme résolution de mourir, comme il avait vécu, libre et sans reproche, et l'exécuta avec un sang-froid qui prouva la grandeur de son courage et la conviction intime où il était d'avoir fait son devoir.

Cette dernière action a trouvé néanmoins plusieurs détracteurs. Les hommes faibles, ces hommes qui n'ont jamais formé un plan de conduite ou étudié leurs devoirs, ces hommes, dont les opinions et les actions dépendent constamment de ceux qui les entourent, ces hommes enfin, qui, plutôt que prendre une résolution forte consentiraient à être avilis, ont appelé faiblesse et manque de courage la résolution de Caton ; et des millions de leurs pareils répètent tous les jours la même chose.

Mais qu'importe l'opinion de l'aveugle vulgaire, à ceux qui ne jugent les grands hommes qu'en se transportant dans leur siècle et s'environnant de leurs circonstances, et qui ne prononcent que d'après leur propre cœur ?

Il est un cas, néanmoins, où il est permis de juger d'après l'opinion d'autrui, c'est lorsque cette

opinion est celle des hommes éclairés qui ont connu un grand homme ou qui ont vécu peu après lui. Ainsi dans le cas présent, Cicéron qui le connaissait bien, employa son éloquence à exalter ses grandes qualités, quoiqu'il fût assuré de déplaire à César. Tite Live, cet historien admirable, qui vivait sous le règne d'Auguste, ennemi naturel de l'ancienne constitution et de ceux qui l'avaient défendue, publia énergiquement que sa gloire était également au-dessus de tout éloge et de tout blâme. Le sentencieux Horace, courtisan du même Auguste et de Mécène, ne craignit pas de chanter sa mort héroïque dans des vers admirables, et le poète Lucain, qui écrivit sa Pharsale sous le règne affreux de Néron, osa opposer sa justice à celle des dieux mêmes, en disant que le parti du vainqueur plut aux dieux et celui des vaincus à Caton.

Enfin, jamais l'histoire ne présenta un modèle plus parfait de toutes les vertus et jamais homme ne fit plus d'honneur au genre humain. La crédulité et la flatterie qui élevèrent tant d'autels et de temples, n'élevèrent aucun en l'honneur de Caton, mais l'admiration de la postérité est au-dessus de ces monuments périssables. Prononcez donc avec respect le nom de cet homme immortel et sachez que vous ne serez vraiment digne d'estime qu'en approchant de ses vertus.

L'administration ne remplira pas son but en transformant le pays eu une vaste prison.

28. Ce n'est donc point par des prohibitions menaçantes, en bordant les frontières d'un pays de troupes et en le transformant en une vaste prison que l'administration remplira son but. Les sujets se révoltent quand ils peuvent contre de telles défenses si elles sont exécutées avec rigueur. Le commerce et la communication avec les peuples voisins, source de la richesse et des lumières des nations, ou sont interrompus ou languissent. Enfin l'expérience de tous les siècles et de tous les pays tend à confirmer que des prohibitions pures et simples et des menaces sont également inutiles et dangereuses et que si les forces de celui qui gouverne, réussissent souvent à enchaîner ses infortunés sujets, cette violence tyrannique et inhumaine n'étouffe pas pour cela le sentiment confus qu'ils ont de leur droit, et que les hommes revendiquent de temps à autre par la force ces droits incontestables qu'ils tiennent de leur naissance et dont une force supérieure les avaient dépouillés.

"Dniversû^ BI3LIOTHECA

César, usurpateur. — Les usurpateurs et leurs crimes.

— Les usurpateurs, les tyrans et les mauvais princes.

— Ceux qui ne veulent tenir leurs droits que de Tépée seule, méritent de périr par elle.

29. Jamais conspiration (contre César) ne fut plus légitime que celle qui visait punir de mort un usurpateur dont les talents n'avaient été employés qu'à corrompre les citoyens et à fouler aux pieds les lois les plus sacrées, dont l'ambition n'était parvenue à ses fins qu'en versant le sang des citoyens et en abandonnant leur propriété aux scélérats qui l'entouraient, et dont les lois ne savaient punir les malversations et les crimes. — Que deviendraient en effet la justice, l'ordre et la sûreté publique, si le génie et la force réunis autorisaient seuls à renverser la constitution établie pour s'emparer du gouvernail? Un exemple moderne rendra la chose plus frappante. Le célèbre protecteur d'Angleterre, Olivier Cromwell était sans doute infiniment supérieur par le génie et les talents à ces méprisables Stuarts qui montèrent avant et après lui sur le trône; leur rapacité, leurs prodir galités, leurs faiblesses et leurs tentatives insensées pour arriver au despotisme et opprimer leurs sujets plus à leur aise, affaiblirent et irritèrent l'Angleterre; Cromwell au contraire la fît renaître par la protection qu'il accorda aux lois, au commerce

lOl

et à l'industrie; il triompha de ses ennemis, il fit trembler tous les potentats de l'Europe et porta sa gloire aux bouts de l'univers; il se montra en un mot digne du trône, mais en rendant justice à son génie et à ses grandes actions la postérité ne le flétrit pas moins du surnom infâme d'usurpateur qui le confond avec les scélérats.

Les usurpateurs, les tyrans, les mauvais princes, que l'image des infortunés qu'ils ont faits effraie souvent au milieu de leur gloire, ont fait dans tous les temps leurs efforts pour que leurs personnes fussent regardées comme sacrées, et cette doctrine a trouvé dans tous les siècles des hommes assez pusillanimes et assez sots pour la croire et la prêcher; mais l'homme de bonne foi n'a besoin que de rentrer en lui-même et de consulter son cœur pour se convaincre que ceux qui ne veulent tenir leurs droits que de l'épée seule méritent de périr par elle. Il est juste d'apprendre à ces hommes insolents qui se jouent de la vie et de la fortune de leurs semblables que la nature ne les rendit point invulnérables et que tout homme est maître de leur vie s'il est assez hardi pour le vouloir, — Puisque le génie et les talents de César ne lui donnaient donc aucun droit de s'emparer de l'autorité dans Rome, il faudrait avoir renoncé à toutes les idées du juste et de l'injuste pour hésiter sur le

nom qui lui appartient et sur la peine qu'il méritait.

Les œuvres de Cicéron. — Laharpe conseille aux grands-ducs de lire un jour les œuvres de Cicéron. — Les œuvres de Cicéron sont les meilleurs conseillers des princes.

30. ... Telle fut la fin lamentable de Marcus Tullius Cicéron, que son mérite seul avait élevé aux premiers honneurs^ que ses vertus civiles, ses vastes connaissances et son génie ont rangé parmi les plus grands magistrats, que son éloquence a fait nommer le premier des orateurs, et dont les ouvrages, pleins de vérités sublimes et touchantes présentées avec l'éloquence du cœur ont fait et feront dans tous les siècles les délices des hommes qui pensent. Vous devez les lire un jour ces ouvrages et ils doivent faire partie de ce petit nombre de livres excellents dont votre bibliothèque particulière doit être composée. Un citoyen appelé à remplir de grands devoirs ne peut perdre son temps à lire ces livres où les vérités utiles sont noyées dans une mer de paroles. — Il ne lui en faut que de ceux qui contiennent les vrais principes de ses devoirs énoncés avec clarté et énergie, de ceux qui, parlant peu, laissent beaucoup à penser, exercent sa judiciaire, fortifient ses facultés et le mettent en état de fixer lui-même les prin-

cipes invariables de sa conduite, comme citoyen, comme magistrat ou comme homme d'Etat.

De tels ouvrages, le fruit du génie et des méditations des grands hommes sont surtout les seuls conseillers auxquels doit s'en rapporter un prince, qui peut bien avoir de fidèles exécuteurs de ses ordres, mais qui ne peut jamais recourir aux conseils désintéressés d'un ami ou s'assurer d'être aimé pour lui-même.

Lorsque fatigué du bruit, ennuyé de la représentation, mécontent de n'avoir autour de soi que des espions de sa conduite et de vils flatteurs de ses actions, sans un seul ami, le prince rentre dans son cabinet, ce sont ces conseillers muets qui lui découvrent sans ménagement ses bé\Ties, qui lui dévoilent les intrigues, les cabales et les ruses mises en œuvre pour le tromper et qui le font rougir de sa facilité à s'abandonner au premier qui le flatte avec adresse; ce sont ces conseillers qui seuls lui fourniront les moyens de connaître l'étendue de ses devoirs, et de les remplir avec exactitude, qui lui inspireront le courage de s'en acquitter, qui lui enseigneront à triompher de l'intrigue, de la méchanceté, de la flatterie et des flatteurs; ce sont ces conseillers enfin qui, par de grands motifs et par de grands exemples, le soutiendront au miHeu des difficultés, des périls et des revers. Son amour-

propre ne se sentant point humilié par eux, ne s'indignera pas de leurs reproches et ne l'indisposera pas contre leurs préceptes, comme il fut peutêtre arrivé s'ils fussent venus d'un conseiller vivant. Il importe donc essentiellement à tout homme d'Etat et surtout à un prince d'avoir à sa portée des ouvrages où il puisse trouver des secours de cette espèce, et il n'en est point de plus riches que ceux de Cicéron qui composa entre autres pour l'instruction de son fils son livre des offices, qui seul lui eût valu les justes éloges de la postérité.

Eloge de Brutus et Cassius.

31. Les tyrans qui détruisirent la république essayèrent en vain de flétrir la mémoire de Brutus et de Cassius en les condamnant comme assassins ; elle continua à être révérée en secret par tous ceux qui se rappelaient la république et le sera dans tous les siècles par les hommes qui ne jugent pas du mérite en consultant la fortune.

Le grand historien Tacite qui raconte dans ses annales la mort de Junie, sœur de Brutus et femme de Cassius arrivée sous le règne de Tibère dit avec énergie : « On porta devant son cercueil les images des plus illustres familles des Manlius, des Quintius et de plusieurs autres d'une noblesse égale,

mais Cassius et Brutus brillaient par-dessus tout par cela même qu'on ne voyait pas leurs images.

Grâce à la flatterie et à la sottise des hommes, Octave, qui fut un brigand et un scélérat, est considéré comme un prince clément.

32. Après la capitulation des forces de Lucius Antonius, les magistrats de Pérouse lui demandant la vie ne reçurent pour toute réponse que ces mots : « Il faut mourir. » Pérouse même fut livrée au pillage, brûlée, détruite de fond en comble et devint la proie des brigands qui l'avaient prise. Tel était à l'âge de vingt-trois ans, cet Octave, auquel la flatterie donna depuis le nom d'Auguste, tel était ce scélérat dont tant de ser\'iles écrivains ont prôné la clémence, que Corneille lui-même a su rendre si intéressant de ce côté dans Cinna et qu'on cite à tout instant comme le modèle d'un excellent prince. Vous voyez par là ce que peuvent la flatterie et la sottise.

Les vains titres si recherchés dans les monarchies. ^^. ...Un des moyens les plus fréquents qu'il (Octave) employa pour arriver à ce but (se faire des partisans et se fortifier de plus en plus en Italie) fut de faire participer chaque année plusieurs citoyens aux dignités de consul et de préteur qui, destituées de tout pouvoir réel, commençaient

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à ne plus signifier que les vains titres si recherchés dans les monarchies.

Les Romains n'avaient aucune idée de ces offices de cour si recherchés de nos jours. — L'ennuyeuse étiquette et la pompe ridicule dont on environne les princes. — En quoi consiste la grandeur d'un prince ?

— Les maximes de la sottise. — Laharpe conseille aux grands ducs d'acquérir les connaissances nécessaires à leur état et de prendre l'habitude du travail.

— L'unique ami d'un prince est sa judiciaire. — Les devoirs d'un prince.

34. Au milieu de ces attributs de la souveraineté (les titres d'Auguste sont énumérés : consul, tribun, pontife, augure, empereur) rien ne distinguait Auguste d'un autre sénateur. Il persévéra longtemps à habiter la maison modeste de l'orateur Hortensius, ser\4 suivant l'ancien usage par ses affranchis ou ses esclaves, car tout avilis qu'étaient les nobles Romains, ils n'avaient aucune idée de ces offices de cour si recherchés de nos jours, quoiqu'ils ne consistent qu'à rendre au chef de l'Etat des devoirs serviles. Son titre était César tout court. Le moindre faquin s'en arroge aujourd'hui un grand nombre. Au sénat, au théâtre, dans les tribunaux il siégeait parmi les sénateurs et plus d'une fois il fut sommé de paraître au barreau pour défendre ses clients comme un avocat ou pour rendre témoignage. Cependant ce sénateur ainsi perdu dans la foule était le souverain du plus puis-

sant empire qu'il y ait eu et un souverain bien obéi. Que penser après cela de cette triste et ennuyeuse étiquette, de cette gravité affectée, de cette pompe ridicule, dont on environne les princes et qui passe d'eux jusqu'aux dernières classes de la société ?

On dirait que la grandeur consiste dans un palais magnifique, dans un domestique nombreux, dans une table somptueusement servie, dans une société de parasites ou de flatteurs, dans de riches équipages, dans des habits chargés d'or et de pierreries, et dans des airs de hauteur et de dédain, fondés sur le sentiment de pouvoir satisfaire tous ses caprices et être injuste im^punément.

Ce sont là les maximes de la sottise et ces maximes on vous les débitera de mille manières. On vous dira qu'étant nés princes vous êtes dispensés du travail, de la peine de l'étude et du savoir, qu'assez d'autres s'honorent de faire vos affaires et que la seule qui vous regarde est de vous divertir et de représenter. On fera plus, on citera des exemples et lorsque vous aurez \ai des milliers de princes et de grands adopter ces honteux principes, vous serez peut-être tentés de croire qu'on vous dit vrai. Le seul moyen de vous préserver d'une crédulité aussi fatale qui vous assimilerait infailliblement aux imbéciles et aux méchants est d'acquérir pendant que vous êtes jeunes les con-

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naissances nécessaires à votre état, de prendre l'habitude du travail, et surtout d'exercer votre jugement et vos forces, en ne recourant à l'assistance d' autrui qu'après avoir fait tous vos efforts pour réussir seuls.

L'ami le plus sûr d'un homme est sa judiciaire s'il l'exerce de bonne heure et l'unique ami d'un prince c'est cette même judiciaire à l'aide de laquelle il pèse la raison de ses ministres, les représentations de ses serviteurs, les conseils de ses amis et les éloges de ses courtisans ; mais cette judiciaire ne s'aquiert ni par l'illustration de sa naissance, ni par la représentation ou l'étiquette, ni en chargeant les autres de penser ou agir pour soi.

Persuadez-vous que tout homme a des devoirs à remplir, que ceux des princes sont les plus étendus et les plus difficiles de tous, que le mérite d'un homme dépend uniquement de la manière dont il s'acquitte de ses devoirs, tandis que tout le reste est accessoire, qu'il n'y a à ce sujet qu'une seule mesure commune au monarque et au misérable, que l'amour des peuples. Les hommages des contemporains et les éloges de la postérité suivent le prince qui n'a mis sa grandeur et sa gloire qu'à remplir ses devoirs d'homme et de citoyen, au lieu que la haine des peuples, leurs complots et les révoltes, le mépris des contemporains

et le jugement inexorable de la postérité attendent le prince insensé, qui plaçant son mérite hors de lui-même a perdu de vue ses devoirs. N'oubliez jamais qu'Antonin le Pieux, que Marc-Aurèle, que Julien, qui honorent l'humanité par leur génie, leur appHcation et leurs vertus, dont les règnes font époque dans l'histoire du monde, vécurent en citoyens simples et modestes, sans ostentation et sans faste, tandis que les Caligula, les Néron, les Domitien, les Héliogabale firent le malheur de leurs sujets et offensèrent l'humanité par leur méchanceté, leur luxe effréné et leur fol orgueil.

Comparaison de l'armée d'Auguste avec celle des potentats modernes.

^y Les forces de terre (d'Auguste; consistaient en 45 légions de 6000 hommes chacune et en cavalerie dont les stations principales étaient le long du Rhin et du Danube, en Syrie, Espagne, Afrique, Dalmatie et Mysie, non compris les milices provinciales, les 10 cohortes prétoriennes et 3000 soldats destinés à entretenir la police à Rome^ forces égalées ces derniers temps par celle de quelques potentats européens, qui sont bien loin d'avoir les ressources d'Auguste.

La « loi royale. »

36. La tranquillité se trouvant enfin rétabUe en Espagne par la soumission des Cantabres et dans

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les Alpes par la perfidie de Vineius, la flatterie célébra de nouveau la paix. Le temple de Janus fiit fermé. On grava sur une colonne érigée au sommet des Alpes les noms de 48 nations nouvellement subjuguées. Marcellus, gendre et neveu de l'empereur, obtint une dispense de dix années et Tibère une de cinq pour briguer le consulat. Enfin, le sénat, perdant toute retenue, dispensa V empereur même de l'observation des lois, et lui accorda le pouvoir de gouverner à sa fantaisie.

C'est cette dispense insensée, qui porte le nom de « loi royale » et qui a été imitée de nos jours par les Danois, qui renoncèrent en 1668 à leur liberté et au bon sens pour transformer en despote leur premier magistrat.

Un despote peut bien disposer des fortunes et de la vie de ses sujets, mais pas de leurs âmes. — Un bonheur que la toute-puissance des potentats ne se peut exercer que sur les corps et pas sur les âmes. — Principes qui doivent guider un prince sage, désireux de réformer son peuple. — Le gouverneur vaudois donne un excellent conseil au futur autocrate de la Russie. — Il conseille de répandre les lumières parmi son peuple et, en réformant l'éducation nationale, de préparer une génération nouvelle. — Dangers des réformes violentes ou trop promptes. — Il n'appartient qu'aux lumières de vaincre les préjugés.

37 Cet heureux usurpateur (Auguste) s'occupait dans l'intervalle à prévenir, par toutes sortes de moyens, que les hommes distingués par leur

mérite, leur naissance ou leurs richesses ne désertassent le sénat et les offices publics, que leur insignifiance actuelle rendaient purement onéreux et qui ne distinguaient plus personne, depuis que tant de monde y avait été admis. Ses égards et son respect affectés pour le sénat et les magistrats ne purent en imposer aux hommes clairvoyants, et il apprit qu'un despote peut bien disposer de la fortune, de l'état et de la vie de ses sujets, mais quil ne lui appartient pas de commander à leurs opinions.

« Ne suis-je pas la source de l'honneur dans mes Etats? » dit un grand monarque à un officier injustement maltraité. « Sire, répondit celui-ci, vous pouvez, il est vrai, accumuler sur ceux qu'il vous plaît les titres, les distinctions et les honneurs^ mais votre volonté ne leur donnera pas l'honneur s'ils en manquent, et ne décidera pas de l'opinion du reste de vos sujets ou des hommes en général ; or mon bien-être à moi dépend précisément de l'opinion de ceux-ci en matière semblable. ))

Depuis longtemps l'humanité eût été avilie si la toute-puissance eût pu s'exercer sur l'esprit et les opinions des hommes, comme sur leur corps et leurs actions extérieures. Les crimes et les abominations des Tibère, des Néron, des Commode, des Caracalla, des Gengis, des Louis XI, des

Charles IX, des Philippe II, des Borgia eussent été érigés en vertus, et la postérité eût déifié ces monstres.

Le dernier souhait de l'aveugle despotisme est, sans contredit, de régner sur les âmes et de commander à la pensée, mais c'est bien là le souhait de la démence.

Un prince sage sait, au contraire, que tous les hommes, depuis le sauvage jusqu'à l'Européen civi- Hsé, s'accordent sur les principes simples et premiers de la vérité, de la justice et de l'honnêteté, et se gardera bien de les heurter parce qu'il ne peut être vraiment grand et bon qu'en les adoptant pour règle de sa conduite. Si des préjugés ridicules ou dangereux et des opinions erronées infestent son peuple, il ne lui appartient pas même de les détruire par un simple acte de sa volonté ; car les hommes tiennent avec opiniâtreté aux préjugés et aux erreurs, et se sont montrés dans tous les siècles prêts à défendre par la force ce qu'ils prenaient pour des vérités. Que fera donc, dans ces circonstances, un prince tout à la fois éclairé et bon citoyen ? Ce qu'il fera ? Il répandra les lumières parmi son peuple, il protégera ces écrivains qui attaquent les erreurs par la force du raisonnement et du ridicule, il réformera l'éducation nationale et, en préparant une génération nouvelle, il

assurera par là à son ouvrage la solidité et la durée à laquelle il doit tendre s'il veut le bien réel de son peuple.

Toute réforme violente ou trop prompte est, par contre, ou de courte durée, ou sujette à de terribles inconvénients. Les peuples aliénés se roidissent et se soulèvent, et alors il faut ou se rétracter, ce qui inspire du mépris pour l'administration, ou recourir à la force, ce qui est le comble du malheur pour un prince qui n'a pas oublié qu'il est un homme et qu'il ne règne pas pour être le persécuteur, mais bien pour être le père de ses sujets.

Si l'on Vous ordonnait sèchement de changer d'avis, n'est-il pas vrai que vous trouveriez cet ordre bien absurde et bien injuste. Eh bien, que ce sentiment-là demeure à jamais la règle immuable de votre conduite à l'égard des autres, et rappelezvous que si les armées et le canon peuvent détruire des villes et renverser des empires, il n'appartient qu'aux lumières de vaincre les préjugés et de détruire les erreurs et, par conséquent, de convaincre.

Le but des lois. — Le droit d'arrêter un citoyen n'emporte pas celui de le priver de ses moyens de défense. — Avantages des procédures criminelles d'Angleterre et des Etats-Unis de l'Amérique, comparées avec celles des autres Etats. — L'assassinat juridique de Calas.

38. Enfin il (Auguste) introduisit pour son seul avantage dans les procédures criminelles une pratique affreuse qui mérite d*être mieux connue. On n'a promulgué des lois et créé des tribunaux pour les faire observer, qu'afin de rendre une justice impartiale à tous les membres de la société ; ainsi la poursuite des perturbateurs de l'ordre social ne doit jamais avoir pour objet ceux qui n'appartiennent pas à cette classe, autrement ces lois seraient des attentats contre l'humanité et les juges eux-mêmes des perturbateurs privilégiés.

Puisque le grand but de ces institutions est le maintien de la paix publique, les magistrats ou les juges doivent avoir le droit d'arrêter tous les citoyens suspects d'y porter atteinte, mais ce droit d'arrêter se borne au simple droit de s'assurer de la personne dénoncée et suspecte, et n'emporte pas celui de la priver de ses moyens de défense, ou d'accompagner sa détention de mauvais traitements. Si les soupçons sont ensuite reconnus suffisants au gré des lois et non à celui des juges, le citoyen est accusé formellement et son procès lui

est fait, mais il n'en résulte pas qu'il soit encore convaincu, c'est-à-dire reconnu coupable de ce dont on l'accuse.

Les lois ne se bornent pas à exiger la preuve des chefs d'accusation, elles prescrivent aux juges différents moyens pour approfondir la vérité, et leur tracent une route qu'on nomme procédure criminelle ; or la seule qui, jusqu'à présent, a su combiner la sûreté publique avec la sûreté personnelle, les droits sacrés de la justice avec les droits non moins inviolables de l'humanité, la seule qui ait considéré l'accusé comme digne de toute son attention, est la procédure criminelle d'Angleterre, que la république fédérative des Etats-Unis de l'Amérique a reçu de sa mère-patrie avec l'amour de la liberté et le sentiment des droits de l'homme.

Partout ailleurs le juge criminel, semblable au tigre altéré de sang, n'attend que le moment d'assouvir sa fureur sur l'infortuné qui paraît comme accusé devant lui. On ne se borne pas à l'intimider par des menaces et des épithètes insultantes, à le séquestrer de tout commerce avec ses semblables, à le priver de toute assistance, à le faire languir, chargé de fers, dans un cachot ; lorsque les preuves sont insuffisantes on le force à témoigner contre lui-même en lui faisant éprouver des tourments qui effrayeraient le cannibale le plus féroce, et que

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les juges policiers de l'Europe ordonnent pourtant de sang-froid.

Qu'arrive-t-il ? pour quelques criminels qui échappent à la justice, des milliers d'innocents ont été et sont encore cruellement mutilés ou condamnés à mort, et si la plupart de ces attentats abominables n'avaient pas été ensevelis exprès dans un profond silence, si les tribunaux n'eussent pas eu l'audace de traiter en criminels ceux qui tentaient de dévoiler leurs manœuvres ténébreuses et leurs bé\Ties criminelles, si les princes n'eussent pas eu la faiblesse de soutenir l'infaillibilité des ministres des lois afin d'établir la leur propre, sans doute que la liste des malheureuses victimes de la barbarie des lois et de la férocité des tribunaux ferait frémir l'homme même le plus endurci. **

L'assassinat juridique du vertueux Calas en ce siècle par l'un des premiers tribunaux de la France a réveillé enfin l'attention générale en excitant l'indignation de toutes les âmes honnêtes. L'immortel Montesquieu et Voltaire en France, Beccaria en Italie, plusieurs autres philosophes et orateurs ont à la fin employé leurs talents à soutenir les droits de l'humanité avec une éloquence égale à l'importance et à la grandeur de leur sujet, et leurs efforts généreux ont eu des succès dans plusieurs pays où la torture et les supplices barbares ont été abolis.

Mais comme le progrès des lumières est souvent retardé par d'antiques préjugés, il en est encore beaucoup et même de ceux qui se vantent le plus de leur civilisation et de leur liberté, où le législateur n'ayant pas osé révoquer cette affreuse pratique, elle est abandonnée à l'humanité et au bon sens des juges, espèce d'hommes, dont le cœur est souvent endurci par la vue des criminels et l'habitude de prononcer des peines, et dont l'orgueil provenu de l'esprit du corps altère souvent les jugements. Il est encore de ces pays où les tribunaux sont fiers du privilège de faire déchirer sous leurs yeux l'accusé qui réclame leur justice et dans les pays même où la torture paraît abolie par les édits, la vengeance des ministres des princes l'a plus d'une fois employée dans les prisons d'Etat, ces dépositaires du désespoir de tant de malheureux et ces témoins muets de tant de crimes commis dans les ténèbres. Les lois romaines défendaient sous la république d'appliquer un esclave à la question pour le forcer à témoigner contre son maître.

Auguste, qui visait à l'établissement d'une inquisition d'Etat, et rapportait tout à sa personne, parvint à les éluder en obtenant qu'en cas d'accusation ces esclaves fussent vendus à l'empereur pour être ensuite employés contre leur maître, in-

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novation qui porta la défiance au sein des familles et livra une foule de citoyens honnêtes à sa vengeance et à celle de ses affreux successeurs.

Mécénas.

39. Auguste perdit peu après son fiidèle confident Mécénas. Cet homme, également recommandable par les qualités du cœur et de l'esprit, vécut à la cour sans rechercher les honneurs, fut le conseiller et l'ami du prince sans abuser de sa faveur, et protégea les gens de lettres, les artisans et tous les hommes à talent non point en grand seigneur, qui croit les honorer de reste en les admettant dans sa société, qui les range au nombre de ses créatures et croit s'agrandir en les humiliant, mais en homme qui connaissait la grande influence des sciences et des arts sur l'esprit humain et le bonheur de la société, et qui était convaincu que le génie et les talents égalisent les conditions les plus éloignées. Reconnaissants à leur tour, les gens de lettres ont consacré le nom de Mécène à exprimer tout protecteur éclairé des sciences, des arts et Horace l'a immortalisé dans ses beaux vers.

La clémence d'Auguste envers Cinna était une farce.

40. On rapporte encore au même temps la découverte de la conspiration de Cornélius Cinna,

petit-fils du grand Pompée. Le sanguinaire Auguste suivit cette fois les conseils de Livie qui lui recommandait la clémence et Cinna fut désigné consul. Voilà le fond de la tragédie de Corneille, et l'exemple que citent sans cesse les partisans d'Auguste. Mais est-il bien vrai que celui qui signa froidement l'arrêt de mort de son tuteur et de son bienfaiteur, que celui qui sacrifia plusieurs milliers d'hommes à son ambition, que celui qui livra la propriété de ses concitoyens au pillage, que celui qui renversa la constitution et foula aux pieds les lois, mérite le nom de clément pour avoir pardonné une fois?

La liberté et l'indépendance sont les plus précieux de tous les biens.

41. Les Germains traitèrent leurs prisonniers (après la victoire d'Arminius) avec la férocité qu'on retrouve chez les sauvages de l'Amérique septentrionale. Leurs druides en sacrifièrent plusieurs à Odin et à leurs autres divinités, atrocité pardonnable à des hommes qui voyaient d'injustes ravisseurs les priver du plus précieux de tous les biens : la liberté et V indépendance.

Auguste arrache du sénat des concessions qui portent le dernier coup à la liberté.

42. Auguste résigna bientôt après (la défaite de Varus) pour la dernière fois et reprit sa puissance

pour dix ans. Désirant alors de la communiquer à ses deux fils adoptifs, il prétexta de ne pouvoir plus assister au sénat et se fit accorder le droit de décider les affaires d'Etat avec son conseil privé et celui de promulguer de concert avec ses deux fils des lois aussi obligatoires que si le sénat y eût une part, concessions qui portèrent le dernier coup à la liberté et affermirent le pouvoir absolu.

Deux nouvelles lois en fiirent la suite immédiate. Par la première, les exilés n'eurent plus le choix du lieu de leur exil, et on leur assigna des iles désertes. La seconde fut destinée à punir comme criminels de lèse-majesté les auteurs des livres, pamphlets et libelles dans lesquels la dignité de la répubhque et de son chef se trouvait blessée et n'avait rien de bien alarmant; mais l'interprétation en étant abandonnée aux délateurs, s'étendait bientôt aux discours et aux écrits les plus innocents, à toute pensée fortement exprimée et même à ces mouvements et expressions involontaires qu'excite dans une âme généreuse la vuq ou le récit d'une injustice manifeste; car ainsi que je vous l'ai dit, les hommes injustes et tout-puissants voudraient encore arracher l'approbation de leurs inférieurs et étouffer jusqu'à leurs soupirs.

En livrant sa patrie au despotisme militaire, Auguste se rendit coupable du plus affreux des crimes.

43. Enfin le siècle d'Auguste fait presque oublier qu'Octave se rendit coupable du plus affreux des crimes en introduisant le despotisme militaire et livrant sa patrie sans défense aux fureurs des Tibère, des Caligula, des Claude et des Néron. Que les jugements partiaux des gens de lettres ou ceux de la foule qui croit et répète tout sans examen, ne vous en imposent pas; c'est d'après les faits que vous devez vous décider sur ce règne mémorable si vous ne voulez pas être trompé.

Tibère.

44. C'est là (à Caprée) que placé hors de la vue des Romains le farouche empereur se plongea dans les débauches les plus honteuses, et de ce port qu'il ordonna l'assassinat de tant d'innocents et commit toutes les horreurs dont est capable un despote sans mœurs, étranger aux sentiments de l'humanité, devenu le prisonnier de ses ministres et séparé des hommes vertueux et du reste de ses sujets par leurs satellites.

Caractère de Caligula.

45. Il (Tibère) avait appelé à Caprée Caïus Caligula, qui, quoique témoin journalier d'horreurs

sans nombre, sut si bien le captiver par son impassibilité et sa soumission et échapper à sa profonde dissimulation qu'il fut déclaré son successeur.

Le rusé tyran désirant néanmoins faire obtenir la préférence au jeune Tibère, son petit -fils, le nomma également son successeur par un testament secret dont il déposa de toutes parts des copies, mais cette duplicité n'opéra d'autre effet que la perte du jeune Tibère.

Caligula. — Le souverain qui viole les privilèges de son peuple s'expose à être déposé. — La force fonda les trônes. — L'origine de l'autorité des souverains n'est pas sacrée. — Les garants les plus sûrs de l'autorité souveraine. — Décapitation de Charles I^r, roi d'Angleterre. — Jacques II, roi d'Angleterre.

46. Cassius Chéréa délivra enfin sa patrie de ce monstre ; pendant deux jours le sénat rentra dans ses droits et fit mine de rétablir la république, mais la fluctuation de cette assemblée dans ce moment critique détruisit ses mesures et Claude fut arraché tremblant du réduit où il s'était caché pour être placé sur le trône par les prétoriens.

Arrêtons-nous un moment à cette résolution.

Le souverain, qui viole les privilèges de son peuple et ne reconnaît d'autre règle que sa volonté, s*expose à être déposé, mais celui qui est injuste, oppresseur, cruel, celui qui ne voit dans

ses sujets que des bêtes de somme condamnées à le servir, mérite la mort. Cette vérité est gravée dans le cœur de tout homme bien informé des droits de son espèce et qui a réfléchi sur l'origine des sociétés en ne consultant que les faits, le sentiment et la raison.

La force fonda les trônes,' mais pour les soutenir et pour réconcilier le plus fort avec le plus faible il fallut recourir à des lois fondamentales, propres à rétablir l'ordre et à faire régner la justice ; or le souverain qui foule aux pieds ces lois et qui annule ces institutions rappelle la source impure d'où son pouvoir est jadis émané ; il remet en question ce qui avait été décidé et court les hasards d'une chance contraire.

En vain les ministres des souverains se sont efforcés de représenter l'origine de leur autorité comme sacrée, en vain les souverains eux-mêmes se sont dit tels par la grâce de Dieu; en vain ils ont prétendu ne devoir compte de leur conduite à personne, tout cet étalage n'en a imposé ni à euxmêmes, qui ne peuvent s'en dissimuler le néant, ni aux autres et toutes les fois que les choses en sont venues à une rupture déclarée entre un souverain violent et injuste et des sujets opprimés, ces derniers ont bien montré le mépris qu'ils avaient pour de semblables prétentions.

Ne serait-il pas, en effet, souverainement absurde de croire que le Créateur de ces soleils sans nombre qui brillent au-dessus de nos têtes, ait donné à quelques individus souvent plus faibles que les autres le droit de disposer à leur gré de tout le reste des créatures, et comment penser de sang -froid que les Caligula, les Néron, les Borgia, les Philippe II, les Gengis, les Louis XI, ces monstres nés pour la honte et le malheur de l'humanité aient été les envoyés ou les représentants du grand Etre ?

L'observation scrupuleuse des lois, * le maintien de la constitution établie, les égards pour les sujets, voilà, mes seigneurs, les garants les plus sûrs de l'autorité souveraine. Vous verrez, en lisant l'histoire que partout où le trône a reposé sur des lois fondamentales religieusement observées, il a conservé sa stabilité et que, partout où le souverain n'est que le premier magistrat de la nation, le premier serviteur de l'Etat et le père de son peuple, il a été gardé par les lois et par l'amour de ses sujets, bien mieux que par des citadelles et des soldats. Par contre, dans ces souverainetés d'Asie et d'Afrique, où l'on ne connaît de lois que celles du plus fort, où le trône appartient au premier occupant, où la justice n'est que ce qui plaît au souverain et à ses ministres, les révolutions se

succèdent à tout moment et les débris du trône écrasent dans leur chute celui qui y était assis.

L'histoire d'Angleterre au siècle passé nous fournit deux exemples trop mémorables des catastrophes qu'entraîne chez un peuple qui se sent la violation de ses privilèges et l'affectation du pouvoir arbitraire pour être passés sous silence, Chiarles P"^, roi d'Angleterre^ prince aimable et bon, mais faible et soumis aveuglément aux volontés de ceux qui l'approchaient, s'étant laissé aller à enfreindre les privilèges de ses sujets les réduisit à courir aux armes pour leur défense. Défait par eux à plusieurs reprises^ il eut le malheur d'être pris et après avoir été traduit devant un tribunal créé tout exprès, il fut condamné à mort comme coupable de haute trahison et décapité publiquement en 1640 devant son palais de White-Hall. La vengeance des sujets alla même au delà, car la maison royale fut bannie et la monarchie abolie solennellement. Ce grand exemple fut néanmoins inutile à son fils Jacques II, qui montra sur le trône les vices d'un tyran et d'un fanatique et mit sur pied une armée destinée à soutenir ses violences.

Poussés à bout, les Anglais se soulevèrent de toutes parts; l'armée royale même posa les armes et l'odieux monarque, réduit à s'enfuir, fut déposé en 1688 par la nation.

Tels sont les fruits des conseils pervers que donnent à des princes crédules, faibles, inappliqués et pourtant remplis d'amour-propre les flatteurs qui les entourent, telles sont les conséquences de ces principes, aussi faux que dangereux, que le souverain est au-dessus des lois, qu'il n'est point coupable de ses actions vis-à-vis de son peuple, et que celui-ci est né pour travailler, obéir et se taire.

Néron. — Les passe-temps d'un prince. — Les témoignages d'ineptie.

47. Néron était né avec des talents, mais il négligea tous ceux qui lui étaient nécessaires pour ne s'occuper que de ceux qui devaient le rendre ridicule ou infâme aux yeux de la postérité. Il eut la manie de passer pour poète et ne fit que de mauvais vers.

Passionné pour la musique, il demeura au-dessous du médiocre, mais il fut, par contre, bon histrion, habile cocher et baladin excellent. Lorsque l'esprit est fatigué par des occupations multipliées et arides, rien n'est plus propre à le délasser que les arts et surtout les beaux-arts ; et sous ce point de vue, il y aurait de l'injustice à refuser ce plaisir aux hommes publics dont les facultés ont besoin d'être remontées par des objets à la fois agréables et instructifs.

Rien n'empêche donc un prince d'aimer et d'estimer les arts. Seulement il doit le faire en prince, c'est-à-dire pour autant qu'ils contribuent au bienêtre ou aux plaisirs, et à l'embellissement de la société dont il est le chef; mais en faire son occupation principale, s'efforcer d'y exceller et mettre sa gloire dans une pareille célébrité, c'est offenser les premières notions du bon sens, c'est méconnaître son rang, son état et ses devoirs, c'est sacrifier indignement les intérêts de plusieurs miUions d'hommes, c'est renoncer à toutes prétentions, à la vraie gloire, à l'estime des contemporains, à la reconnaissance des sujets et aux éloges de la postérité. A peine les ministres les plus appliqués et les plus intelligents peuvent suffire à l'expédition des affaires dans leurs départements, et celui qui doit les surveiller tous, celui qui doit combiner leurs opérations de manière qu'ils les concourent à un même but, — le bien général, — celui dont l'attention doit se porter sur les Etats de ses voisins comme "sur les siens, celui dont la porte ne doit être fermée à aucun de ses sujets, celui qui a tous les devoirs de père de famille, de citoyen et d'homme d'Etat à remplir, aurait du temps de reste, et ce temps il le perdrait à s'occuper des arts ou de bagatelles étrangères à sa vocation, comme s'il suffisait d'être né prince pour n'avoir rien à apprendre?

La lecture de l'histoire vous fera connaître plusieurs de ces princes assez malheureux pour avoir méconnu leurs devoirs à ce point-là, et l'on vous montrera d'un air triomphant, dans plusieurs cabinets de l'Europe, les ouvrages mécaniques sortis de ces illustres mains; remarquez-le bien, ce sont des témoignages d'ineptie et gémissez sur le sort de l'humanité qui est si souvent abandonnée à des princes mal élevés, qui n'ont aucune idée des devoirs de leur état parce qu'on ne leur a jamais dit qu'ils en eussent à remplir, et qui n'ignorent rien autant que ce qu'ils devraient le plus savoir.

Galba. Galba et Pison.

48 Au milieu de ces justes reproches, la

postérité n'a pas oublié que Galba préféra sa patrie à sa famille en adoptant Pison, dont les vertus, éprouvées par l'adversité, promettaient aux Romains un excellent prince.

Le discours énergique que Tacite lui prête à cette occasion est une preuve de son bon sens autant que de son patriotisme: « Tu n'as éprouvé, lui dit-il, jusqu'ici, que l'adversité, les succès éprouvent l'âme par des secousses bien plus fortes, car on souffre la misère, mais la félicité corrompt. Tu conserveras sans doute toujours ta bonne foi, ta liberté, tes amitiés, ces premiers biens de l'âme, mais d'autres les diminueront par la soumission.

Les caresses, la flatterie, ce poison détestable de tout vrai sentiment et l'intérêt personnel accourront de toutes parts. Toi et moi nous nous entretenons dans ce moment avec franchise, mais d'autres le feront plus volontiers avec notre fortune qu'avec nous-mêmes. Surtout, le choix le plus simple et le meilleur du bien ou du mal consiste à voir ce que tu aurais désiré ou rejeté sous l'administration d'un autre.

Vespasien. — Le souverain n'est que le dépositaire des revenus de l'Etat. — L'avarice des princes inexcusable.

49 Plein de confiance en lui-même il repoussa les délateurs et sentit qu'il était indigne d'un empereur de s'occuper de satires, des propos indiscrets et des reproches même les plus injustes échappés à ses sujets dans la chaleur de la conversation ou confiés à l'amitié.

.... Rempli de mépris pour les superstitions reçues, il plaisanta de son apothéose future tout en ayant le bon esprit de sentir que ses sujets avaient le droit de raisonner à leur fantaisie sur les mêmes objets aussi longtemps qu'ils demeuraient bons citoyens.

Tant de belles qualités furent ternies par une condescendance outrée pour son ancien ami Mucius, qui en abusa, et par un penchant invincible

pour l'avarice, qui le rendit dur dans un grand nombre d'occasions.

Le souverain n'étant que le dépositaire des revenus de l'Etat doit certainement éviter de les dépenser par des prodigalités coupables, puisqu'ils sont le produit des peines et des sueurs de son peuple, dont l'intention n'a jamais été de renoncer à tous les agréments de la vie pour le rendre seul heureux ; mais la manie d'accumuler des richesses, de thésauriser, d'être à la piste du gain le plus mince, qui rend un particulier si ridicule et si méprisable, est sans excuse chez un prince, qu'elle rend tout à la fois insensible, injuste, oppresseur et haïsssable.

Titus.

5 1 . Titus était tellement pénétré de l'importance de ses fonctions et de la nécessité de rendre ses sujets heureux, qu'ayant omis une fois d'accorder des grâces il prononça avec douleur ce mot si connu : « Mes amis, j'ai perdu un jour, )> expression qui peint d'un seul trait l'excellence de son caractère et l'idée juste qu'il se faisait de l'emploi qu'un prince doit faire de son temps.

Domitien. — Un prince mal élevé, entouré de flatteurs, abandonné à ses penchants, est capable de toutes les mauvaises actions.

52 Mais les Gètes ou Daces, commandés par

leur roi Decebale, repoussèrent l'empereur et les Marcomans et Quades qu'il avait provoqué, l'ayant défait, il acheta la paix et fut le premier empereur qui se soumit à cette humiliation. Après tous ces échecs Domitien eut néanmoins l'impudence de triompher, tant il est vrai qu'un prince mal élevé, entouré de flatteurs, abandonné à ses penchants est capable de tout.

53. La seule partie septentrionale occupée par des hautes montagnes fut abandonnée aux Calédoniens qui ont conservé jusqu'à nos jours un langage et des usages particuliers joints à cet amour de la liberté et cqs sentiments d'honneur qui relèvent la nature humaine.

Nerva.

54. Son règne, qui dura un an et deux mois, est le commencement d'une période unique dans les annales du monde en ce que l'empire fut gouverné de 96 à 180 par cinq souverains dignes du trône.

Trajan. — La pompe des monarques fait la ruine des peuples. — De tout temps la sottise humaine a préféré la gloire de tuer des hommes à celle de les rendre heureux.

55. La colonie romaine d'Italica en Espagne (qu'on croit Cordoue) a eu l'honneur de produire ce prince qui, simple particulier pendant quarante ans, avait appris à obéir et à commander avant d'arriver au trône.

.... Juste appréciateur de la vraie grandeur, il ne la mit point dans une pompe qui fait la ruine du peuple et, sauf les occasions où il devait en imposer aux rois et ambassadeurs étrangers, il vécut en simple citoyen.

.... Intelligent, éclairé, laborieux et infatigable, il donna tous ses moments à ses devoirs et s'appliqua à remédier aux maux passés par des remèdes présents et à en prévenir le retour par de sages institutions. Les délateurs furent exilés sous le règne d'un prince que sa grande âme et sa bonne conscience mettaient à l'abri de la peur.

Il est triste que Trajan se soit laissé séduire par le désir des conquêtes et par l'exemple d'Alexandre, mais de tout temps la sottise humaine a préféré la gloire de tuer des hommes à celle de les rendre heureux.

Titus Antoninus Plus. — Le souverain est le premier serviteur de l'Etat. — La gloire de conserver un citoyen est préférable à celle de tuer mille ennemis.

)6. Eclairé par l'expérience, actif, laborieux, Antonin monta sur le trône bien convaincu qu'un souverain est le premier serviteur de l'Etat, et que la félicité de son peuple est sa seule affaire, et il ne fit point parade de ce principe pour éblouir ses sujets, il le pratiqua jusqu'à son dernier soupir.

Non content de publier de sages ordonnances, il eut soin de nommer des magistrats vertueux et éclairés pour les faire obser\'er et chercha partout la vertu et le mérite pour s'en servir. Le bon ordre fut rétabli dans les finances et ce pillage scandaleux qui s'exerce impunément par les ministres et leurs subalternes cessa sous un prince dont l'infatigable activité perçait le voile sous lequel les hommes pervers espèrent cacher aux souverains leurs infamies.

Ennemi de la guerre qu'il regardait comme le fléau du genre humain, c'est de lui qu'on tient cette maxime que la gloire de conserver un citoyen est préférable à celle de tuer mille ennemis, maxime triviale et qu'on ne peut toutefois cesser de répéter aussi longtemps que les hommes mettront de l'honneur à s'égorger les uns les autres et qu'il

suffira de tuer à la tête de quelques milliers d'hommes pour ne pas monter à l'échafaud.

Marc-Aurèle, ses vertus, ses « réflexions. >

57. Accoutumé dès sa jeunesse à faire un bon usage de sa raison, à considérer la vertu comme le bien suprême et tous les objets extérieurs comme des choses indifférentes, Marc-Aurèle ne s'écarta jamais un seul instant de cette route. Sévère pour lui-même, il s'acquittait de ses devoirs tout en ayant la plus grande indulgence pour les autres. Expéditif dans les affaires, il savait terminer celles de chaque journée assez à temps pour avoir encore quelques heures à donner à l'étude et à la conversation avec les hommes les plus instruits de son empire. Sa simplicité et sa douceur les encourageaient et leur faisait trouver une satisfaction véritable à s'entretenir des objets les plus intéressants pour le genre humain avec un prince rempli de connaissances, de talents et de modestie, qui mettait sa gloire à se montrer un homme et ne les écrasait pas du poids de sa grandeur. Rentré dans son cabinet, Marc-Aurèle y repassait dans le silence sa conduite de la journée ; après s'être jugé à la rigueur, il écrivait le résultat sans renvoyer au lendemain.

Vous avez sans doute dans votre bibliothèque

un fragment de ce journal connu sous le nom de Réflexions de Marc-Aurèle. Rappelez-vous, en le lisant, que ce fut au milieu du tumulte des camps qu'il fat écrit et admirez la conduite de cet empereur qui, bien qu'entouré d'hommes vertueux et éclairés, de serviteurs et d'amis fidèles, ne connut d'autres moyens, pour échapper à la flatterie et se conserver pur. et sans tache, que de scruter chaque jour sa conduite au tribunal de conscience. Marc- Aurèle, dont l'humanité, la douceur, la bienfaisance étaient les vertus caractéristiques, haïssait la guerre et fut obhgé de la faire.

Septime Sévère. — L'établissement du despotisme militaire fait tôt ou tard le malheur des Etats.

^'^ Nonobstant une administration aussi vigoureuse, la postérité a reproché à Sévère d'avoir le premier hâté la décadence de l'empire.

En affectant tout à la fois le pouvoir exécutif et le pouvoir législatif, et en abaissant le sénat, dont la conservation importait au bien public, il renversa l'unique barrière qui s'opposait au despotisme militaire, dont l'établissement fait tôt ou tard le malheur des Etats et l'on vit bientôt la doctrine dangereuse de l'obéissance passive et celle qui libère les souverains de l'observation des lois devenir les principes fondamentaux de la constitution.

Alexandre Sévère. — Mammea. — Un souverain ignorant, inappliqué et paresseux fait le malheur de son peuple. — Alexandre détestait ces hommes qui sont si laborieusement occupés à ne rien faire.

59. Comme Alexandre n'avait pas dix-sept ans lorsqu'il monta sur le trône, Julia Mammea prit en mains les rênes du gouvernement et, si l'on excepte le reproche d'avarice, cette grande princesse mérita de conserver pendant le règne de son fils une influence et une autorité dont elle n'avait fait usage que pour le bonheur des Romains.

.... Mais, qu'est-ce qui rend surtout Mammea bien respectable aux yeux de la postérité, c'est le soin qu'elle eut de faire donner à son fils une bonne éducation. Elle savait, cette grande princesse, qu'un souverain ignorant, inappliqué et paresseux fait le malheur de son peuple, que l'estime et l'amour des hommes ne s'accordent qu'au vrai mérite, et que loin de voiler l'ineptie et la sottise le trône ne les fait que mieux ressortir, vérités immuables que chaque homme trouve en lui-même en se consultant de bonne foi, et que tout l'art des courtisans et des flatteurs ne saurait altérer ou détruire.

Les soins de Mammea ne furent pas perdus. Alexandre Sévère eut toutes les qualités du cœur, toutes celles qui rendent aimable, jointes à beau-

coup de connaissances et à un grand amour du travail; mais il manqua de cette vigueur, de cette force d'âme, de ce courage inébranlable, si nécessaires à un souverain dans tous les temps, et qu'un empereur romain devait surtout posséder à cette époque. Toutes les heures de cet aimable prince étaient comptées. La coutume qu'il prit de bonne heure de mettre de l'ordre dans ses occupations lui permit de les varier sans se rendre coupable d'aucune négligence. Levé de grand matin, et toujours à la même heure, il recevait ses ministres et ses secrétaires, discutait les affaires avec eux, et après avoir expédié sur-le-champ celles qui ne souffraient aucun retard, il donnait ses ordres pour l'expédition des autres. Enfin il était encore visible, à des heures réglées, pour le dernier comme pour le premier de ses sujets. Après avoir satisfait à ses devoirs indispensables, Alexandre donnait quelques heures à la lecture de ces ouvrages qui présentent avec force de grandes vérités, exercent la judiciaire, donnent l'habitude de réfléchir et enseignent à s'exprimer correctement, avec énergie et en peu de mots. Une société d'hommes vertueux et instruits se rassemblait journellement au palais, et l'on voyait l'empereur se mêler à la conversation avec cette modestie et cette sage retenue qui convient à un jeune homme bien né.

Les oisifs et tous ces hommes qui sont si laborieusement occupés à ne rien faire furent tenus dans un prudent éloignement, car, quel avantage retirer des discours frivoles des gens qui n'ont pour l'ordinaire que l'ignorance, l'intrigue et la méchanceté en partage ?

La simplicité d'Alexandre Sévère dans son ajustement et sa frugalité lui épargnèrent encore la perte de ces heures que tant de ses semblables perdent misérablement à leur toilette et à table, comme s'ils n'avaient rien d'autre à faire.

Aurélien. — De tous les vices qui dégradent les souverains, la faiblesse est le plus honteux.

60 Rigide observateur de la discipline militaire, il exigea de ses inférieurs la même obéissance qu'il avait pratiquée, et ne commanda jamais en vain. Elevé dans les camps, il témoigna peu d'égards pour les institutions civiles, les sciences et les arts qui contribuent tant au bonheur et à l'embellissement de la société. Il fiit dur, impitoyable, et sut rarement pardonner ; mais il fut, par contre, réglé dans ses occupations, infatigable, juste, et tempérant, et toutes les fois qu'il s'agira d'opter entre un prince pareil et un prince débonnaire, mais faible et inappliqué, un homme sensé préférera le premier à celui-ci.

En effet, de tous les vices qui dégradent les hommes publics et en particulier les souverains, la faiblesse est le plus honteux.

Tacite.

6i. Le premier soin du nouvel empereur fut de restituer au sénat l'autorité dont les successeurs d'Auguste l'avaient mal à propos dépouillé, et de mettre des bornes au despotisme militaire, qui avilit les âmes, ébranle les trônes, et fait à la longue le malheur des Etats qui l'adoptent aveuglément.

Carinus et Numerianus. — L'aveugle populace ne réfléchit pas que la magnificence et le luxe des cours sont entretenus à ses dépens.

62. Carinus. — Son règne n'est remarquable que par les jeux magnifiques qu'il donna sur les théâtres, dans les cirques et le Colisée. L'aveugle populace qui ne réfléchit pas que la magnificence et le luxe des cours sont entretenus à ses dépens, le courtisan qui soutient que le souverain a le droit de disposer du labeur de ses sujets, l'imbécile qui s'imagine que la représentation, les fêtes et les jeux sont les objets premiers de l'attention d'un prince, tous ces hommes, en un mot, qui n'osent faire servir leur raison à juger uniquement d'après les faits, exaltèrent le règne de Carinus ;

mais la postérité, qui pèse les rois à la même balance que le dernier de leurs sujets, cette postérité qui dévoile jusqu'à leurs faiblesses les plus cachées, qui méprise leurs volontés absolues et ne prononce que d'après le mérite réel des choses, a condamné à l'infamie la mémoire d'un monarque qui ne sut être que magnifique.

Dioclétien. — Le droit de résister est un droit inaliénable de l'humanité.

63. Les paysans de la Gaule attachés à la glèbe, réduits au désespoir par la tyrannie de leurs seigneurs, s'étaient soulevés de toutes parts et avaient revendiqué, le fer et la flamme à la main, les droits inaliénables de l'espèce humaine ; mais leurs tentatives furent vaines. Défaits par Maximien, ils furent soumis de nouveau et punis avec rigueur d'avoir été les plus faibles ; tel est l'abus affreux du pouvoir ! On ne se borne pas à violer de la manière la plus atroce les lois sacrées de la nature, on punit comme criminels ceux qui osent les réclamer, et l'infortuné qui brise ses fers parce qu'il en a le droit est sacrifié à l'avarice insatiable et à l'insensibilité d'un petit nombre de cannibales qui se nourrissent de son sang. Encore aujourd'hui l'Européen civilisé vend son semblable et les peuples les plus jaloux de leur Hberté n'ont pas honte d'at-

tenter à celle des autres; mais pour demeurer impunis, ces attentats n'en sont pas moins réels. Pour vous en convaincre, rentrez en vous-mêmes en pensant que le hasard qui vous a fait naître princes eût pu vous faire naître dans la classe des esclaves, et vous y trouverez gravé en caractères ineffaçables que le droit de résister est un droit inaliénable de l'humanité, que tous les codes du monde ne sauraient légitimer l'oppression, ou mettre à l'abri du désespoir de l'opprimé celui qui se rend coupable.

Le remplacement des modestes titres républicains par des orgueilleuses appellations. — L'étiquette avilissante des Orientaux emprisonne les souverains pour le seul profit de leurs ministres. — Le but d'un souverain serait-il uniquement de frapper les yeux de la multitude? — Magnifiques conseils de Laharpe à ses élèves.

64. Aux titres républicains de lieutenant du sénat, de général de la république, de proconsul, tribun, censeur, succéda l'orgueilleuse appellation de seigneur, qui exprime la relation d'un maître envers son esclave et celle plus absurde encore de « divin » et « majesté sacrée. )> La langue latine conserva le titre distingué d'empereur, mais dans l'Orient et partout où la langue grecque était dominante, les empereurs prirent et reçurent le titre de rois (basileus).

Dioclétien ceignit le diadème, cet emblème odieux de la royauté, et sous le prétexte frivole d'en imposer davantage aux peuples, il introduisit Y étiquette avilissante des Orientaux qui emprisonne les souverains pour le seul profit de leurs ministres et de leurs esclaves et qui prescrit de les adorer quelque méprisables qu'elle les rende.

La magnificence fi-appe sans doute au premier abord, et l'étiquette peut en imposer pour quelque temps, mais le but d'un souverain serait-il donc uniquement de frapper les yeux de la multitude ou de lui imposer et ne pourrait-il être juste, laborieux, appliqué, bon et grand, qu'en s'environnant de tous les accessoires d'une cour et s'enveloppant d'une pompe étrangère ? « Laissez à d'autres le soin pénible de l'administration », dit la flatterie aux princes, « renfermez-vous dans votre palais pour y jouir sans inquiétude de vos richesses et de votre pouvoir, bornez-vous à éblouir par la représentation et la pompe. » Faut-il s'étonner après cela de l'ignorance, de l'incapacité, des bévues grossières, des absurdités sans nombre et des fautes criminelles qu'entraîne une semblable doctrine? Mais aussi quelle satisfaction plus entière pour un prince dont la raison a triomphé de ces absurdités et quelles prétentions plus légitimes à l'estime et à la vénération des hommes, que celles qui sont

fondées sur le mérite personnel et sur une grandeur véritable. Cherchez donc à connaître vos devoirs, rendez-vous capables de les remplir par votre application à acquérir des connaissances, so3'ez laborieux, diligents, pleins de zèle; devenez des hommes utiles à votre patrie qui ne vous devait rien et vous a tant favorisés, et vous mériterez un jour d'être estimés, respectés, chéris pour vousmêmes. Il est indigne d'un homme, ne l'oubliez jamais, de placer son mérite hors de lui-même, et ni les contemporains ni la postérité encore plus inexorable n'épargnent un prince qui s'est avili à ce point-là.

Constantin. — Les titres, les cérémonies et l'étiquette furent des objets de mépris pour les Romains. — Sous Constantin, le titre de citoyen cessa d'être une distinction. — Une allusion aux quatorze classes de la hiérarchie russe. — Les titres bizarres qui imposent aux hommes qui n'ont pas pris l'habitude de compter sur leur raison, pour juger du mérite réel des choses.

6^. L'administration civile et militaire introduite par Constantin et par ses successeurs n'est pas moins remarquable. Aussi longtemps que Rome conserva une image de son ancienne liberté, les titres, les cérémonies et l'étiquette furent des objets de mépris pour ces Romains qui pensaient que le mérite et le crédit pouvaient seuls distinguer et qui s'honoraient du nom modeste de citoyens.

mais le despotisme des derniers empereurs introduisit des maximes bien opposées.

Le titre de citoyen cessa d'être une distinction, on créa de nouvelles magistratures, on inventa des titres purement personnels et honorifiques indépendants de tout office, on classifia tous les citoyens en leur assignant des rangs destinés à devenir désormais la mesure et la récompense du mérite, et ce qui devait compléter l'avilissement des âmes, l'homme de talent et sensible à la gloire de se distinguer fiit réduit à croupir dans les rangs subalternes où des humiliations quotidiennes finissaient toujours par le rendre inutile à l'état et empoisonnaient sa vie.

Ce fiit alors que se propagèrent ces titres bizarres d' « érainence », de « sublime grandeur », de « magnificence », d' « excellence », d' « altesse », d' « illustrissimes », de « spectables )> et de « clarissimes » qui commentés et amplifiés, en imposent à tous les hommes qui n'ont pas pris l'habitude de compter sur leur raison pour juger du mérite réel des choses.

66. Enfin c'était avec le maître des offices ou ses subdélégués que correspondaient les agents secrets qu'une administration défiante et faible chargeait de veiller sur les gouverneurs de province et

sur les citoyens, espionnage honteux et qui fait la satire de ceux qui l'employaient.

Les ermites et les moines. — L'ignorance, la brutalité et la superstition marchèrent sur leurs traces.

67. Enfin ce fut sous ce règne qu'on vit paraître les premiers anachorètes ou ermites et les cénobites ou moines, ces hommes qui prétendaient honorer la divinité par des macérations, qui visaient à la gloire en renonçant au monde et abjuraient les sentiments de la nature et la voix de la raison dans l'espoir de se rendre plus estimables. L'ignorance, la brutalité et la superstition marchèrent sur leurs traces et partout où ils pénétrèrent, l'humanité eut à gémir de leur venue...

En peu d'années les ermitages et les monastères couvrirent l'étendue de l'empire, et les moines qui avaient renoncé au monde y reparurent pour le troubler par leur fanatisme et leurs intrigues.

Julien. — Il haïssait le despotisme.

68. Porté à la clémence et à la douceur, il accorda le pardon au plus grand nombre des coupables, mais il bannit avec humeur tous les espions et les délateurs dont il connaissait les pratiques odieuses. Imbu des maximes de cette liberté qui avait formé les grands hommes de la république, il haïssait le despotisme avec la chaleur d'un

homme qui a risqué d'en devenir la victime et refusa constamment le titre de seigneur qui en rappelait l'idée.

Plein de respect pour les lois et les anciennes formes, il était convaincu de l'obligation de s'y conformer aussi bien que le dernier de ses sujets.

Maximus. — L'affreuse tyrannie de l'inquisition et de la sottise.

69. ...Maximus poussa les choses plus loin dans ses domaines et fut le premier qui punit de mort l'hérésie. Priscilien, évèque d'Avila, en Espagne, et ses disciples en furent, en 385, les premières victimes et l'Espagne et le Portugal qui gémissent encore sous l'affreuse tyrannie de l'inquisition et de la sottise furent aussi les premiers théâtres de ces horreurs.

Théodose. — Les heures d'un souverain appartiennent à son peuple.

70. ...L'éclat de ces bonnes qualités fut néanmoins terni par quelques taches. Il se relâchait par intervalles et perdait de son activité pendant la paix, sans penser que les heures d'un souverain appartiennent à son peuple.