CHAPITRE V Alexandre I^'^ jugé par Laharpe

Frag7?ients de la corresponda7îce de Laharpe.

Laharpe était discret sur tout ce qui concernait la cour de Russie; il n'a pas écrit de mémoires relatifs à son séjour à Saint-Pétersbourg comme son contemporain Masson. Sa correspondance est com- 'plètement dénuée de détails scabreux concernant les choses et surtout les personnalités russes les plus en vue. Il se trouve cependant dans ses lettres à son ami Stapfer, homme d'Etat Suisse, nombre de remarques sur Alexandre qui laissent clairement deviner ce que Laharpe pensait de son disciple.

Ces remarques respirent, il est vrai, quelquefois un désenchantement approchant de l'amertume. Cependant on aurait tort d'en tirer la conséquence que Laharpe était absolument mécontent des résul-

tats de son œuvre éducatrice. Le patriote vaudois n'était pas seulement idéaliste; il savait être, où il le fallait, opportuniste. Les malheurs de sa carrière politique lui avaient servi de leçon. Il n'était nullement aveugle sur les difficultés que son disciple avait à surmonter pour transformer la Russie de Catherine II en un Etat moderne. Ses expériences comme un des directeurs de la République helvétique lui avaient certainement appris que l'introduction de réformes, même dans un pays civilisé, n'est pas chose facile. Il soupire donc souvent, il se plaint même en parlant de son disciple à son ami Stapfer, mais pourtant il n'est pas insensible à ses nobles efforts, quoiqu'ils soient plutôt l'ombre de ce que le républicain vaudois aurait désiré voir faire à son disciple.

Plus loin, nous donnons quelques fragments des lettres de Laharpe à Stapfer.

Plessis-Piquet, 23 avril 181 1.

«J'ai reçu de mon jeune ami une lettre qui m'a rendu l'espérance par les sentimens élevés qu'elle respire et qui m'a fait verser 'de chaudes larmes. J'en avais un peu besoin. Après avoir passé les plus belles années à former une machine destinée à produire de grands résultats, il serait désolant pour le mécanicien de voir qu'elle se détraque sans les avoir produits. Il paraît au moins que le détraquement momentané

peut encore se réparer de manière à produire plusieurs des résultats qu'on espérait^. »

Plessis-Piquet, lo mai 1811.

« ... Voici une phrase de mon correspondant : v> Ces sentiments sont inaltérables comme les prin- T> cipes que je vous dois et auxquels je reste fermey> ment attaché en dépit de la pente qu'on s'efforce à T> donner aux opinions là où vous êtes. Ici, nous > marchons peu à peu, mais toujours en approchant » d'avantage des idées libérales. » Dirait-on mieux quand on ne serait pas porphyrogénite^. »

Lausanne, 26 octobre 1824.

« ... Je me laissai séduire par l'espoir de préparer pour 50 millions d'hommes un Marc Aurèle et renonçai pendant les douze plus belles années de ma vie à toute autre occupation, ne pensant ni à ma fortune, ni aux plaisirs, ne tenant compte ni des déboires, ni des passe-droits, ni des intrigues, etc. J'eus sans doute depuis la jouissance momentanée d'une espèce bien pure, mais... mais... elle devait s'évanouir sans retour et un abîme sans fonds devait engloutir le fruit de mes peines, avec toutes mes espérances 3... »

^ Aus Phiîipp Albert Stapfers Briefwechseî, herausgegeben von Di^ Rudolf Luginbùhl, 2 Bande, Basel 1891 {Queîkn zur Schweiiergeschichte.).

2 Loc. cit.

3 Loc. cit.

Lausanne, i8 avril 1826.

« La mort de mon élève chéri m'a causé la plus vive douleur que j'ai ressentie. Depuis 35 ans je vivais avec lui. Il était le pivot auquel se rattachaient mes études, mes méditations, mes espérances. Un vide immense a remplacé tout cela. Depuis quelques années, il est vrai, nos communications étaient devenues moins fréquentes, nous ne voyions pas de même certaines mesures, mais les sentiments n'avaient pas changé et j'ai même la conviction que les principes étaient intacts, en dépit des manœuvres diaboliques mises en œuvre pour donner aux applications une direction contraire. Le mal produit temporairement eût donc été réparé, et la découverte des erreurs aurait eu d'heureux résultats. La cruelle destinée ne l'a pas permis et l'homme qui avait l'âme et le cœur des Antonins, a dû finir dans les liens d'une alliance impie qui n'eut jamais rien de saint que ce que ses intentions individuelles y avaient apporté. — Son horreur profonde pour la guerre fut mise à profit dans le temps pour l'engager à coopérer à des mesures qu'on présenta à l'aide de faits ou faux ou méchamment interprétés comme les seules qui puissent maintenir un état de paix dont on profiterait pour réformer doucement les abus. On profita même de sa modération et de son respect pour les droits d'autrui, au point de le faire consentir aux mesures que prendrait la majorité des suffrages dans l'aréopage créé alors; et par cette ruse satanique, imaginée pour le dépouiller de la puissance morale que lui avaient values les années 181 2-14, on parvint à rejeter sur son influence irrésistible l'odieux entier des mesures

prises par cet aréopage auquel il avait consenti de s'en rapporter et dont il ne s'était pas défié. — Enfin il avait reconnu les pièges tendus, mais trop tard; et cette découverte n'avait probablement pas peu influé sur la tristesse qui s'était emparée de lui depuis près de deux ans. Comment en effet l'individu, qui jusqu'à l'âge de 42 ans avait reconnu pour vrai ce que tous les gens de bien reconnaissent pour tel, aurait-il pu se mettre d'accord avec l'individu qui devait professer les principes de la Sainte-Alliance? J'avais donc l'espoir fondé que le premier de ces individus remporterait la victoire sur l'autre et le discours prononcé devant la Diète de Varsovie, en 1825, l'avait fait pressentir. Enfin, ces réflexions sont superflues. Mais si des reproches peuvent lui être adressés, la postérité lui rendra aussi la justice qu'il méritait. Il a beaucoup fait pour améliorer l'instruction publique et l'administration dans son pays, et si, comme il me le disait en 18 15, il n'eut pas été trompé si souvent par ceux auxquels il avait donné sa confiance, ses projets de réforme eussent été tous réalisés. Il brisa les fers des serfs de l'Esthonie, Livonie et Courlande, il montra à la noblesse russe ce qu'elle devait faire à son tour, mais ce qu'elle ne voulut pas. Il donna aux tiers état le droit d'acheter des terres. Il créa des écoles, des lycées, des universités. Il donna à la Pologne une constitution représentative en annonçant le 27 mars 18 18 que son intention était de faire participer les Russes au même bienfait. Voici un fragment de son discours adressé à la Diète polonaise en l'installant : « L'organisation qui était en vigueur dans » votre pays a permis l'établissement immédiat de celle » que je vous ai donnée en mettant en pratique les

» principes de ces idées libérales qui n'ont cessé de » faire l'objet de ma sollicitude, et dont j'espère, avec » l'aide de Dieu, étendre l'influence sur toutes les con- »trées que la providence a confiées à mes soins. Vous ;^ m'avez aussi offert les moyens de montrer à ma pa- » trie ce que je prépare pour elle depuis longtemps et »ce qu'elle obtiendra lorsque les éléments d'une œuvre » aussi importante auront atteint le développement né- »cessaire. » Les Russes peuvent donc s'imputer de n'avoir pas secondé ses bonnes intentions; mais je n'ai pas connu dix individus de cette nation, dans la haute classe surtout, qui les comprît. La masse nationale seule en avait un sentiment confus ; car le peuple disait : c'est le nôtre. Enfin ces Français qui l'ont insulté dans sa tombe ont oublié sa magnanimité sans exemple en 1814 et 18 15 et que, s'ils ont une charte dont ils font au reste bien peu de cas, c'est à sa seule volonté ferme et persévérante qu'ils la doivent. Au reste le moment n'est pas encore venu où la postérité pourra prononcer avec connaissance de cause. Les pièces ne sont pas toutes sous ses yeux. J'en possède plusieurs. J'ai de lui des lettres dignes d'être imprimées en lettres d'or et je crois même que les lettres que je lui adressai, contribueront à le faire apprécier; car l'homme auquel un ermite tel que moi pouvait tenir le langage usité entre nous, appartenait certainement à la toute première classe de son espèce^ classe bien peu nombreuse. — Je me suis occupé et je continue à m'occuper de ces papiers, qui ne doivent paraître que lorsque j'aurai cessé de vivre ^. »

Mieux encore que par ces lettres, les vrais sentiments de Laharpe pour son disciple impérial se montrent dans quelques détails de sa vie privée.

Un contemporain vaudois nous donne dans le Journal de la Société vaudoise d'utilité publique pour 1838, publié par M.D. A.Chavannes, une description charmante du cabinet d'étude de F.-C. de Laharpe.

Nous voyons le vénérable vieillard, tantôt enfermé dans ce sanctuaire, ou se reposant de ses travaux assidus en se promenant dans le jardin qu'il a créé^.

« L'aspect varié de ce jardin, nous raconte l'auteur vaudois, et les vues pittoresques plaisaient singulièrement à son imagination, toujours éprise de la belle nature et susceptible d'une fraîcheur d'impressions et de jouissance, que la vieillesse la plus avancée n'avait nullement altérée.

» C'est dans le cabinet d'étude de M. de Laharpe qu'on le retrouve plus que partout ailleurs ; là sont ses objets de première affection, ses trésors les plus précieux. Un grand secrétaire contenait tous les papiers dépositaires des faits dont il a voulu conserver le souvenir et les nombreuses correspondances soutenues avec des hommes d'élite, parmi lesquels on doit compter l'empereur Alexandre.

>■' Sur ce secrétaire, parfaitement simple, comme

' La maison que Laharpe habitait dans ce temps est le n^ 5 de la rue Martheray. Sa tombe, une simple plaque de marbre noir, se trouve dans l'ancien cimetière de La Sallaz. Il repose à côté de son épouse Dorothée, née Bôthlingk, qui lui survécut de longues années.

les meubles de l'appartement, se voit un buste d'Alexandre, couvert d'un crêpe depuis le jour où le respectable gouverneur apprit la mort de son élève ; des fleurs en e'té, des immortelles en hiver étaient constamment placées devant cette image chérie.... Peu de rois ont reçu si longtemps une preuve de tendre souvenir, un hommage du cœur aussi souvent répété^ aussi parfaitement sincère.

» Mais le plus bel hommage rendu à la mémoire de l'empereur par M. de Laharpe, c'est la copie de plusieurs ukases et de quelques passages des discours de ce monarque, faite de la main du gouverneur affligé et placée des deux côtés du buste, comme si ces mots écrits avec amour, avec une sainte joie, devaient raconter ce qu'était Alexandre. Ces actes et ces paroles furent les fruits mûrs dont la semence et la croissance avaient été surveillées et cultivées avec tant de soins par l'instituteur libéral, honoré d'une si belle tâche; certains mots, soulignés et tracés en gros caractères indiquent la pensée dominante de M. de Laharpe, et l'ensemble présenté par ces deux cartons peut bien se prendre pour une profession de foi politique, pour un résumé de ce qu'espérait M. de Laharpe et de ce qui l'a le plus réjoui dans la carrière de son illustre élève. Voici le contenu du premier de ces tableaux :

< Réponse d'Alexandre le"" à la députation de Livo- » nie, qui lui présentait, le 5 mars 1819, la constituï^ tion préparée pour l'affranchissement des serfs : Je » suis bien aise de voir que la noblesse de Livonie a » rempli mon attente. Vous avez donné un exemple » qui mérite d'être imité. Vous avez agi dans l'esprit » de notre siècle^ et vous avez senti que les priiicipes

^> libéraux seuls peuvent fonder le bonheur des peuples. j>

» Le 23 mai 1816, Alexandre I" signa l'ukase qui ^> affranchit les paysans de l'Esthonie, et la loi orga- » nique qui de'termina leurs droits et leurs devoirs. » Le 25 août 181 7, une mesure pareille eut lieu en » faveur des serfs de la Courlande. L'empereur, pas- » sant à Mittau le 30 août, jour de sa fête, assista à » la proclamation et expliqua lui-même aux députés » des serfs le vrai sens de la mesure décrétée.

» Le 26 mai 18 19, les serfs de la Livonie virent aussi briser leurs fers. La proclamation eut lieu à Riga, le 6 janvier 1820. »

Le second tableau offre encore plus d'intérêt, et la conclusion surtout en est fort remarquable.

« Discours adressé par Alexandre I" à la Diète de Pologne, le 27 mars 18 18, jour où il en fit l'ouverture :

« L'organisation qui était en vigueur dans votre y> pays a permis l'établissement immédiat de celle que » je voudrais donner, en mettant en pratique les prin- » cipes des Uistitutio7is libérales qui n'ont cessé de faire » l'objet de ma sollicitude, et dont j'espère, avec l'aide » de Dieu, étendre l'influence sur toutes les contrées » que la Providence a confiées à mes soins.

» Vous m'avez aussi offert les moyens de montrer » à ma patrie ce que je prépare pour elle depuis long- » temps, et ce qu'elle obtiendra lorsque les éléments » d'une œuvre aussi importante auront atteint le dé- » veloppement nécessaire. »

» Le 12 décembre 1812, Alexandre I", arrivant à Wilna, y promulgua en faveur des Polonais insurgés un décret d'amnistie, qui ordonna un éternel oubli

du passé et interdit pour l'avenir toute recherche sur ces affaires.

» La troisième diète a été convoquée pour le 13 mai 1825, malgré les malveillants et les ennemis de la véritable gloire d'Alexandre.

y> Le 29 novembre 1830, les Polonais ont détruit eux-mêmes l'édifice de leur résurrection nationale. »