CHAPITRE VII Un épisode de la vie d'Alexandre

Alexandre Z^*" et Karasine.

Nous racontons ce curieux épisode de la vie d'Alexandre dans l'intention de présenter au lecteur deux portraits bien définis d'Alexandre P*" à deux époques décisives de sa vie : celui du jeune empereur, admirateur et enthousiaste des idées de Laharpe, et celui du promoteur de la Sainte Alliance.

Dix jours après la mort de Paul P*", Alexandre trouve sur son bureau une lettre ^, dont voici quelques passages remarquables :

* En traduisant cette lettre de la langue russe, nous nous sommes conformés, dans la mesure du possible, au texte original; cependant le style parfois extrêmement lourd et tortueux de l'auteur nous a forcé d'y apporter quelques modifications, du reste peu essentielles.

« Au Czar bien-aimé! D'un de ses sujets.

» Le 12/22 mars 1801.

» Comme il était beau ce premier jour de ton règne! Il paraît que même la nature est enchantée de te souhaiter la bienvenue. Alexandre ! Toi ! L'élu de nos cœurs! C'est le dixième jour que le soleil printanier réjouit de ses rayons tes sujets remplis d'espérances. Et de jour en jour, d'heure en heure, tu les as justifiées.

» Quel avenir de félicité nous attend!

» En passant sous les murs de ton palais à l'heure où régnent les ténèbres et le silence, je croyais voir planer au-dessus de ton auguste demeure le génie puissant de la grande impératrice, qui attendait en toi le salut unique de la Russie. Puis, en te voyant entouré des grands de la cour, je sentais mes yeux se remplir de larmes et je me demandais souvent quel serait le chemin que tu te déciderais à suivre.

»Laissera-t-il, me demandais-je, les travaux préparatoires d'un demi-siècle inachevés ? Est-il possible qu'il sacrifiera de sang-froid les espérances des peuples au plaisir d'exercer le pouvoir absolu, plaisir qui ne convient qu'aux âmes ordinaires?

* Non, il ouvrira enfin le grand livre de notre destin et nos petits-fils y liront après nous les grandes choses qu'avait pressenties Catherine.

» Il nous donnera enfin des lois immuables!

» Il dira à la Russie : voici la limite irrévocable de mon pouvoir absolu et de celui de mes successeurs!

» Et la Russie entrera dans la famille des Etats monarchiques, et le dur sceptre de l'égoïsme ne sera plus en état de briser les Tables des lois de la Sainte Russie.

» Il agira avec une prudente lenteur, de même que la nature, dont les voies lentes et mystérieuses ont été tracées par le Créateur même; il appellera à son secours la raison éternelle pour qu'elle lui éclaircisse l'âme; il cherchera le conseil des hommes sages qu'une Providence bienveillante a placés à son côté. Il écoutera aussi les voix de ceux qui lui annonceront la vérité, qu'elles viennent ou non des plus lointaines contrées de son empire. Et cette vérité, il la cherchera chez les législateurs du monde antique et moderne. Il s'éclairera du flambeau de l'impartialité en parcourant leurs œuvres ; il mettra celles-ci en harmonie avec les mœurs^ la religion, la position géographique de son peuple et enfin avec les lumières de son siècle; il établira des lois fondamentales, choisira des juges et, les rendant inaccessibles aux sentiments de l'ambition et de la peur, il leur donnera de son superflu de pouvoir, pour qu'ils puissent sauvegarder les saintes institutions de la patrie ....

» Il limitera les dépenses ruineuses pour le pays et qui ne rehaussent nullement la splendeur de la couronne; il diminuera le nombre de ses courtisans en éloignant une foule de flatteurs et de valets complaisants, qui poussent l'impudence jusqu'à disposer des revenus de l'empire, et qui s'arrogent des droits ex-

clusifs aux bontéb de l'empereur, simplement parce que le hasard les a placés près de sa personne...

» 11 dédaignera s'occuper d'intimes détails et ne dépensera point des heures précieuses pour des bagatelles, sachant que son temps suffit à peine pour les devoirs les plus essentiels du souverain d'un empire immense. En agissant comme l'Etre suprême, il contemplera son œuvre, non dans les détails, mais dans tout son ensemble; il réglera le mouvement des rouages essentiels de la machine compliquée de l'Etat et le mécanisme travaillera à merveille....

» Ne possède-t-il pas les moyens les plus sûrs de tenir toutes les autres cours en respect sans incliner d'un côté quelconque? Trouve-t-il, en considérant la condition actuelle de son empiré, ses voisins, ses forces, trouve-t-il, dis-je, la moindre nécessité ou le moindre avantage à se mêler de leurs dissensions.^

■>■> Quel sort enviable d'attirer sur soi les regards de l'espérance et non ceux de la jalousie ou de la haine! de forcer les peuples de l'Europe à voir en lui l'arbitre et le pacificateur de leurs querelles !

;> Cependant, même en ces temps heureux, les forces armées ne seront pas inutiles. Au contraire, alors seulement, elles rempliront leur but véritable : celui de sauvegarder la tranquillité générale —

» Les peuples seront toujours tels que les gouvernements le voudront. Le czar Iwan le Terrible voulait avoir des esclaves soumis, rampants devant lui et cruels entre eux : il les eut. Pierre I" désirait que nous fussions des aveugles imitateurs de l'étranger ; pour

notre malheur, nous ne le fûmes que trop. Catherine la Sage enfin voulut former des Russes. Alexandre, le favori du peuple, accomplira cette grande œuvre...

5- J'ai entendu que notre jeune souverain ne se laisse pas émouvoir par les odes flatteuses que les poètes prodiguent indififéremment à tous les princes, assurant chacun qu'il est meilleur que son prédécesseur. J'ai donc osé recourir à la prose pour exprimer mes idées. O Toi, bien-aimé de mon âme! Ne refuse par ce tribut que t'offre un cœur simple et désintéressé!

» Empereur! En pensée je me prosterne à tes pieds et je les arrose des larmes que fait verser un dévouement aussi pur qu'éternel ! Génie bienfaiteur de ma chère patrie...

La lecture de cette lettre agita et émut beaucoup 1q jeune empereur. Il exprima tout de suite le désir de voir l'auteur ; mais qui était-il ? Il fut découvert quelque temps après dans la personne d'un jeune fonctionnaire, Karasine. On le présenta aussitôt à l'empereur. « Permets que je t'embrasse, lui dit celui-ci, et que je te remercie pour tes bons vœux et tes sentiments de vrai patriote ! Conservée toujours ces excellentes pensées ! Continue à me dire toujours la vérité ! Je voudrais avoir beaucoup de sujets tels que toi. » L'empereur le pressa sur son cœur et Karasine, se prosternant à ses pieds, proféra en sanglotant ces mots : « Je jure à votre Majesté de lui dire toujours la vérité. »

Depuis lors la porte du cabinet de travail de l'empereur fut ouverte à Karasine, mais l'entourage du czar sut bien s'y prendre pour provoquer un refroidissement entre les deux jeunes idéalistes,

Karasine prit apparemment trop au pied de la lettre la recommandation de dire la vérité. L'aventure fâcheuse qui arriva à Gil Blas au sujet des homélies de l'archevêque de Grenade lui était certainement inconnue. Il présenta bon nombre de projets et de mémoires à l'empereur, qui les vit avec déplaisir, de sorte que sa carrière fut loin d'être brillante. En 1820, Karasine n'avait atteint que le rang de conseiller d'Etat, rang qui n'a guère d'autre avantage que son titre sonore. Cependant, avec une longue patience, notre héros aurait sans doute atteint la dignité d' « Excellence, » si sa destinée n'avait tourné au tragique.

En 1820, il se produisit à Pétersbourg une affaire inouïe jusqu'alors dans les annales de l'armée. Le régiment des gardes « Semenowski » se mutine ouvertement. L'affaire est d'autant plus sérieuse que l'empereur se trouve en ce moment à Troppau, pour y participer au congrès des souverains, et que l'émeute menace d'envahir les autres régiments. On trouve dans la cour du régiment Préobragenski une proclamation incitant à la révolte, et provenant prétend-on du régiment Semenowski.

L'écriture de ce document ressemble à celle de Karasine, on croit également reconnaître son style. L'empereur est nanti de l'affaire, et peu de temps après un courrier arrive de Troppau portant l'ordre de saisir le coupable. Le malheureux est aussitôt appréhendé et jeté dans une casemate humide de la forteresse de Schlusselbourg. Son crime n'ayant pas été prouvé, il ne fut point relâché, comme on pourrait s'y attendre, mais condamné au bannissement. Il fut relégué dans son village natal, situé en Ukraine.

Sur la route de l'exil, le malheureux adresse une lettre touchante au prince Wolkonski :

« Après une détention de six mois dans un horrible cachot et après un voyage en » télègue * » qui ne convenait nullement à mon âge et à mes habitudes, je suis arrivé plus mort que vif à Kharkow.... Toute ma personne est écrasée et rouée. J'avais une bonne femme et sept enfants, je ne sais où ils sont et quand je les reverrai. J'avais un nom honnête ; je Tai perdu pour toujours. J'avais une petite propriété; je la perdrai sans doute, car mes créanciers profiteront probablement de ma position embarrassée pour me forcer à la vendre. »

Le bannissement de Karasine dura aussi longtemps que le règne d'Alexandre. L'avènement au trône de l'empereur Nicolas P' lui apporta enfin

^ Une espèce de cabriolet sans ressorts.

la liberté, quoique avec certaines restrictions. Dorénavant « il pouvait, s'il le désirait, séjourner à Moscou avec la permission de S. M. L, à la condition expresse de s'abstenir de toute discussion malséante. »

Dans l'œuvre du général Schilder sur le règne d'Alexandre, nous trouvons au sujet du malheureux Karasine une lettre officielle du comte Victor Kotchoubey adressée au fameux général Diebitsch, et datée du i6 juillet 1826. Nous la traduisons du russe; elle présente un certain intérêt, car Victor Kotchoubey, occupant en 1820 le poste de ministre de l'intérieur, fut l'exécuteur de la volonté de l'empereur au sujet de Karasine.

Voici comme il raconte cette affaire :

« M. Karasine jouissait, au commencement du règne de l'empereur défunt, de la bienveillance particulière de Sa Majesté. Par la suite il s'attira des ennuis en accablant Sa Majesté de projets et de lettres, mais, dans la bonté de son cœur, Sa Majesté lui pardonnait et lui prodiguait même des bienfaits.

» Au temps de la malheureuse affaire du régiment Semenowski on jeta dans la cour des casernes Preobragenski un libelle des plus infâmes, par lequel le régiment était incité à se soulever pour porter secours à ses camarades. En comparant l'écriture du libelle avec celle de M. Karasine, en tenant compte de certaines expressions et de son esprit turbulent, on pensa tout de suite qu'il pourrait e7i être l'auteur. On

envoya le libelle à l'empereur, qui se trouvait alors à Troppau. Sa Majesté, déjà mécontente de Karasine et se souvenant de beaucoup d'autres de ses écrits, le soupçonna également d'être l'auteur de cette infâme proclamation. Elle m'ordonna donc, ainsi qu'à M. le comte Miloradowitch, de saisir les papiers de M. Karasine et de l'envoyer dans la forteresse de Schlusselbourg ; ce qui fut exécuté sans délai »

Le comte Victor Kotchoubey est ce même personnage à qui le grand-duc Alexandre écrivit en 1796:

« Mon plan est, qu'ayant une fois renoncé à cette place scabreuse (je ne peux pas fixer l'époque d'une telle renonciation), j'irai m'établir avec ma femme aux bords du Rhin, où je vivrai tranquille, en simple particulier, faisant consister mon bonheur dans la société de mes amis et l'étude de la nature. »