RELATIVE A SUN TOMBEAU

En arrivant à Saint-Malo, on découvre au sudouest delà ville, un îlot de forme tumulaire, couronné d'un peu de verdure et de quelques fortifications délabrées. Les flots murmurent à ses pieds avec autant d*amour et d'harmonie que les vagues ioniennes aux grèves de Troie ou près de la tombe ignorée d'Homère. C'est que peutêtre ils ont la prescience de ce qui doit reposer en ce lieu.

Vers le milieu du xcv*' siècle s'élevait sur le Grand-Bey, une chapelle que les ermites de la contrée avaient érigée sous la protection de sainte Marie-du-Laurier, et ensuite, de l'archevêque Saint-Ouen, chancelier de Dagobert. En 1652, on détruisit cette chapelle pour y construire une batterie dans la crainte que Ciomwel ne tentât une descente dans ces parages. Mais ce lieu est toujours vénérable aux habitants de la cité guerrière; car, aujourd'hui même encore, ils

s'y rendent en pèlerinage le dimanche de la Passian.

Or, cet îlot assis dans la solitude des grèves et d'où l'on jouit d'un des plus beaux paysages maritimes que l'on puisse rencontrer, est celui-là que l'auteur des Martyrs a choisi pour être le lit funèbre de ses os.

L'illustre poète est inscrit sur les registres des actes de naissance de Saint-Malo, en l'année 1768, le 4 novembre, sous le nom de François- René De Chateaubriand, fils cadet de René- Auguste De Chateaubriand (le nom de René était héréditaire dans cette famille) et de dame Apolline-Jeanne-Suzanne De Rédée de la Rouetardais.

W est né dans la rue des Juifs. A peu de dislance de là, on trouve, dans la rue Saint-Vincent, la maison natale de M. Félix De Lamennais. Malouins que nous sommes, nous aimons à noter ces points illustres.

Les Malouins, en i828, pensaient, et ceci faisait un vide dans leur âme , que M. De Chateaubriand avait peut-être mis en oubli la cité qui l'a vu naître. Vers ce même temps, une lettre de leur poète les rassura pleinement :

« Je n'ai qu'une crainte, écrivait-il, c'est de ne pas voir ma ville natale avant de mourir. Il y a long -temps que j'ai le projet de demander à la ville de me concéder ,

à la pointe occidentale du Grand- Bey, la plus avancée vers la pleine mer, un petit coin de terre tout juste sulïisant pour contenir mon cercueil. Je le ferai bénir et en-^ tourer d'une grille. Là , quand il plaira à Dieu, je reposerai sous la protection de mes concitoyens. »

Cette affaire d'un intérêt poétique et religieux eut le sort de tant de belles choses. Au milieu d'intérêts plus positifs qui la dominaient, elle était tombée en une négligence qui sans être précisément une faute, était au moins une distraction peu en harmonie, a ce qu'il paraît, avec la nature de notre âme, car elle était pour nous un sujet de continuelle souffrance. D'ailleurs, par suite de la révolution de 1850, l'administration municipale étant changée; celle qui alors présidait au gouvernement de notre cité , n'avait peut-être point connaissance de la demande de notre illustre compatriote. Les hommes honorables composant cette administration, emportés par d'autres intérêts à coup sur très-respectables, pouvaient bien sans qu'on dût leur en faire un reproche , omettre de prendre vivement la chose. — Or ce qui leur était permis, ne l'était pas à un rêveur solitaire, pour lequel la poésie était toute une religion, laquelle religion se portait avec une ardeur extrême autour d'un poète qu'il honorait entre tous et, que malgré des contestations qui aujourd'hui n'existent plus, il

plaçait parmi les plus grands, parmi ceux qui ont le mieux repondu au soupir mélancolique des âmes. Sous cette impression et sous cette impulsion, je pris la liberté d'écrire à M. Hovius, maire de Saint-Malo, une lettre conçue à peu près en ces termes :

M Monsieur le Maire,

» M. le secrétaire de la mairie de noire ville, a bien voulu me donner copie — 1°. D'une lettre de M. de Chateaubriand, celle dans laquelle notre illustre compatriote demande « qu'il lui soit concédé à la pointe » occidentale du Grand-Bey, un petit coin de terre » tout juste suffisant pour contenir son cercueil. « — 2°. De la réponse de M. votre prédécesseur qui se serait empressé de préparer avec un soin religieux l'exécution d'un vœu aussi louchant, si le Grand-Bey avait été la propriété de la ville et non un terrain dépendant des fortifications de la place.

« Je ne crois pas , ajoute M. le maire d'alors , qu'il » fut difficile d'obtenir la concession d'une portion de w terrain dans le flanc occidental de cette ile, et si votre » seigneurie le jM^e à propos, j'informerai en son nom ^ » M. le commandant du génie à Saint- Ma'o de son w désir en le priant de le faire connaître à M. le mi- » nistre de la guerre auprès duquel votre S. terminerait y> aisément, je crois, cette affaire

« Loin de moi la pensée d'accuser M. votre prédécesseur, homme méritant toute estime, et appartenant h une famille si justement honorée. Son intention était sans doute, bonne, parfaite, mais cet extrait cité plus haut, d'une réserve par trop administrative, était il

une réponse en rapport avec la loiiio loiitc de poèif et de chrétien de M. de Chateaubriand?

M. votre prédécesseur ne s*est , il me semble , pas assez abandonné au sentiment que doit éveiller dans son âme, la démarche si flatteuse, et comme il le dit lui-même, si touchante de notre plus grande gloire littéraire contemporaine. Il n'a peut-être pas répondu au vœu reconnaissant d'un grand nombre des compatriotes du chantre de René ci de Vellcda.

» En une position semblable, devait -on attendre que M. de Chateaubriand répondit qu*\\ jugerait à propos que les démarches fussent faites en son nom? Devailon s'adresser au commandant du Génie , au nom de M. de Chateaubriand , et informer ce dernier , au nom de AI. de Chateaubriand, toujours, d'un vœu qui ne devait plus être le vœu de l'illustre poète , mais le vœu de sa ville natale toute entière? Ce désir devait- il parvenir au ministère par la voix du commandant du Génie? Et M. de Chateaubriand devait-il être chargé de terminer cette affaire qu'on pensait pouvoir réussir au moyen des sollicitations du noble pair?

» Oh ! que cette lettre , quelques polies qu'en soient les expressions , a du porter de désenchantement dans l'âme du poète ! — Qu'elle a du enlever de vie et do charme à la fraîcheur des images, à la naïve piété des sentiments ! A sa lettre toute pleine d'ame , l'ame seule devait répondre ; devant ce langage convenable assurément en toute autre circonstance, M. de Chateaubriand a du retombei- sur lui-même, en y découvrant la forme composée de l'administration qui de nos jours affecte beaucoup trop de regarder le sentiment comme chose lout-à-fail en dehors de ses attributions.

» Ht quel était le vœu de nos compatriotes dont, à ce

sujet, j'ai consulté un grand nombre? C'était alors et c'est encore aujourd'hui , que notre commune ville natale , répondant avec enthousiasme au désir manifesté par M. de Chateaubriand , se charge d'obtenir du ministère , ce don , si difficile à ce qu'il paraît , de quelques pieds de terre à peu près inutile, d'une crête de rocher au bord de la pleine mer pour y déposer le cercueil du grand poète qui sur les sables de la Messénie, rêvait si doucement aux grèves armoricaines. Là en effet pour lui il y avait une âme dans tous les murmures, — un souvenir dans tous les parfums.

» Je viens vous supplier, M. le maire, de vouloir bien remplir aujourd'hui ce désir ardent et j'oserai dire religieux des malouins , en proposant à MM. les membres du conseil municipal la signature d'une pétition empressée pour obtenir de lEtat la concession de ces quelques pieds de terre demandés par une voix immortelle dans un si touchant langage.

» N'est-ce point encore un devoir pour notre ville défaire, par votr€ bouche, à M. de Chateaubriand, une réponse plus émue , plus spontanée, et conséquemmenl plus convenable? Serait-il bien digne de nous de laisser notre glorieux compatriote se charger des frais delà grille qui doit entourer sa future demeure funèbre? Qui de nous ne désire pas contribuer à l'érection de son tombeau. Il serait à coup sur , très-beau de voir les compatriotes de René Duguay-Trouin assister à la bénédiction de la crête de roc où sous la protection de ses concitoyens reposera René de Chateaubriand. Eh ! quoi ♦ il nous demande asile et protection pour son cercueil , et nous fermerions l'oreille à ce langage ! Combien il serait glorieux pour notre ville de voir Lamennais bénir lui-même cet immortel espace !

» Je vous en conjure, Monsieur, que l'avenir ne dise pas que Saint-Malo, notre chère ei commune patrie, ne s'est point portée de toute ardeur à procurer au chantre de Velléda une place pour sa tombe , une pointe de rocher au bord de cette mer de Bretagne qui après Dieu fut la plus grande inspiratrice de son génie ; car, avant tout , et comme poète de la nature , il a encon^ cette ressemblance avec Homère, qu'il a chanté les plages de rOcéan , — les infinis horizons , partout et toujours — bruyères désertes, — forets immenses, océaniques rivages , — où les vagues répandent ' d'incommensurables murmures , comme les feuillages dans les forêts, comme dans les bruyères les abeilles sauvages.

» Que la voix de la patrie reconnaissante aille consoler au fond de son exil volontaire , celui qui comme nous est enfant de ces îlots et de ces grèves dont, comme nous encore , il est demeuré passionnément amoureux ! Ses restes gémiront-ils confiés aux terres étrangères qui le recevront avec un grand sentiment de gloire, et auxquelles, lui, il les léguera avec un grand sentiment de regret et de veuvage, car , depuis la lettre de votre honorable prédécesseur, le silence du poète nous est un garant de ses dispositions si désolantes pour lui et pour nous tous ensemble.

» J'attends, M. le maire, voire réponse avec anxiété; et toute fois, elle ne saurait que m'être favorable; et votre administration signalée par tant de travaux utiles, joindra à ces travaux qui vous feront grand honneur un monument qui fera votre gloire.

» Agréez, Monsieur, etc,

» ïï'^ Lamorvonnais.

« Le 15aoùl 18r>l »

A la réception de cette lettre, M. Hovius, avec une condescendance qui nous honore tous deux , vint lui-même à nous ; et se rendit à nos vœux avec un empressement auquel nous devons sans doute de posséder aujourd'hui la dépouille mortelle de celui qui avant d'être entré dans le tombeau était déjà entré dans les sphères immortelles et dans Téclat antique de la gloire; car il s'était déjà assis a côté d'Homère et de Virgile, — de Virgile, dont la voix mélancolique se fit entendre aux limites d'un monde qui se transformait pour s'élever du paganisme au christianisme, de même que la voix de Chateaubriand a fait entendre sa puissante mélancolie aux limites d'un monde qui se transforme aussi en s'élevant de la monarchie chrétienne de saint Louis, à la chrétienne république, dans laquelle il n'y aura pour l'homme d'autres droits que ceux nécessaires à Taccomplissement de ses devoirs envers lui-même, envers ses semblables et envers Dieu.

En 1851, le conseil municipal non-seulement accueillit avec reconnaissance la demande du poète, mais encore il se chargea des frais de la tombe. M. De Chateaubriand l'en remercia avec un attendrissement bien vrai. De telles paroles furent appréciées, car la correspondance du maire avec notre illustre compatriote est d'une ame

qui sent bien noblement le prix des belles choses. Nous avons entendu M. De Chateaubriand en parler avec une émotion que nous n'oublierons jamais.

Voici la lettre du maire :

« Je suis on ne peut plus heureux , comme magistrat de la cilé qui vous a vu naître, d'avoir l'honneur de vous faire parvenir, dans la délibération du conseil municipal, un témoignage du respect et de l'aliachement de vos compatriotes qui sont aussi vos justes admirateurs. »

« Ils se sont occupés de remplir un vœu que vous avez manifesté naguères. L'attention peut-être un moment détournée, mais le cœur a des souvenirs impérissables. Celui que vous avez laissé parmi nous , M. le vicomte, est fait pour attacher l'ame au milieu même du bruit des plus grands événements.

« Ce lieu de repos que vous désirez au bord de la mer, à quelques pas de votre berceau, sera préparé par la piété filiale des IMalouins dont M. le ministre de la guerre a bien voulu accueillir la prière avec une grâce et un empressement digne de son objet. Une pensée triste se mêle à ce soin. Ah ! puisse le monument rester longtemps vide ! Mais l'honneur et la gloire survivent à tout ce qui passe sur la terre. »

M. De Chateaubriand répondit :

« Il me serait impossible de vous exprimer l'émotion que j'ai éprouvée en recevant la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire. Avant d'entrer dans quelques détails, je m'empresse d'abord. Monsieur, de satisfaire au devoir de la reconnaissance, en vous priant d'offrir mes

remerciements les plus sincères à MM. les membres du conseil municipal et d'agréer vous même dans ces remerciements la part qui vous est si justement due.

M Je n'avais jamais prétendu et je n'aurais jamais osé espérer, Monsieur, que ma ville natale se chargeât des frais de ma tombe. Je ne demandais qu'à acheter un morceau de terre de vingt pieds de long sur douze de large, à la pointe occidentale du Grand -Bey. J'aurais entouré cet espace d'un mur à fleur de terre, lequel aurait été surmonté d'une simple grille de fer peu élevée pour servir non d'ornement mais de défense à mes cendres. Dans l'intérieur je ne voulais placer qu'un socle de granit taillé dans les rochers de la grève. Ce socle aurait porté une petite croix de fer. Du reste point d'inscription, ni nom, ni date. La croix dira que l'homme reposant à ses pieds était un chrétien : cela suffira à ma mémoire.

« Je ne suis revenu. Monsieur, que momentanément en France ; il est probable que je mourrai en terre étrangère. Si la ville qui m'a vu naître m'octroie le terrain dont je sollicitais la concession, ou si elle maintient la résolution si glorieuse pour moi , de s'occuper de ces soins funèbres, j'ordonnerai par mon testameni de rapporter mon cercueil auprès de mon berceau , quel que soit le lieu où il plaise à la divine providence de disposer de ma vie. Dans le cas où mes concitoyens persisteraient dans leur dessein généreux, je les supplie de ne rien changer h mon plan de sépulture et de faire bénir par le curé de Saint-Malo le lieu de mon repos, après l'avoir préparé.

« Je ne puis, Monsieur, que vous renouveler, en fmissant cette lettre , l'assurance de ma profonde reconnaissance, et vous prier encore d'ofl'rir mes remerciements aux personnes dont je trancris ici les noms avec

un res|>ecl tout religieux : MM. Bossinot, Bois-Hamon, Dupuy-Fromy, Egault, Delaslellc , Villalard, Béhicr, LebrctoH de BJessin, Choesnct, Louuol, Fontau, Bossinot- Ponphiïy, Micliel-Vineblanche, Michel père, Gaultier, Serel-des- Forges, Dujardin-Pinte- de-Vin, Biaise, Lachambre, Bourdet, de SeguinviUe, Chapel, Ileurtault, Polhier. «

Il y a clans la réponse du maire , une simplicité de ton, un accent religieux tout-à-fait en harmonie avec les solennelles paroles que nous venons de transcrire : ,

« J'ai communiqué, au conseil municipal qui s'est assemblé hier, la leure que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire ; la réunion était nombreuse, un sentiment heureux s'est manifesté en entendant l'expression de votre attachement pour la ville qui vous a vu naître. Oui, M. le vicomte, vous pouvez en être certain , vos compatriotes prépareront religieusement le monument que vous désirez tel que vous voulez bien le décrire. Vos volontés seront exécutées avec la plus scrupuleuse fidélité, et votre lettre inscrite sur les registres de la ville comme elle l'est déjà dans nos cœurs, attestera notre admiration comme notre reconnaissance envers l'illustre écrivain. »

Voici Tacte qui constate la concession faite par le Génie militaire. — Celui qui défend la patrie avec la foudre, concédait dans le sol même de sa patrie , un lit funèbre à celui qui la console avec des chants.

L'an mil huit cent trente -neuf, le vendredi dix-sept

mai, nous soussigné Louis-François Hovius , maire de la ville de Saint-Malo, dûment autorisé par le conseil municipal , en vertu de sa délibération du trois août mil huit cent trente -six, dont l'expédition a été adressée à Monsieur le chef du Génie le huit septembre mil huit cent trente-sept, reconnaissons, conformément à la lettre de Monsieur le Ministre de la guerre en date du vingt-un janvier mil huit cent trente-six, que c'est par pure tolérance du département de la guerre qu'un tombeau a été érigé pour Monsieur de Chateaubriand , sur rîle du Grand-Bey , et que cette construction ne pourra jamais faire acquérir à la commune aucun droit de propriété sur cette îlfî qui appartient au département de la guerre, et que ceux de ce dernier sur tout le terrain sont maintenus dans toute leur plénitude.

Fait en Mairie le 17 mai 1839.

Signé : Hovius.

Pour légalisation de la signature ci-dessus, de M. Hovius, maire de Saint-Malo.

Saint-Malo, le 18 mai 1839.