I. aversion de Rome et l'amour de Carihago

\uus aimez Lélins, vous aimez Scipion,

N nus avez lieu d'aimer toute leur nation ;

Aiiiiez-la, j'y consens, mais laissez moi ma liaiiuv

i'iinl (pu> vous serez roi, souffrez que je suis reine,

00 SOl'IIOMSBK.

Avec la liberté d'aimer et de haïr,

Et sans nécessité de craindre ou d'obéir.

Voilà quelle je suis et quelle je veux être ;

J'accepte votre hymen, mais pour vivre sans maître,

Et ne quitterais point l'époux que j'avais pris

Si Rome se pouvait éviter qu'à ce prix.

A ces conditions me voulez-vous pour femme?

En trahissant tous ses devoirs d'épouse, elle ne se dément donc pas comme Carthaginoise, et à peine Massinissa la-t-il quittée pour vaquer aux apprêts de sa noce, qu'elle en dit encore plus à sa confidente en ces quatre vers ;

Peut-être, avec le temps, j'en aurai l'avantage De l'arracher à Rome et le rendre à Carthage. Je m'en réponds déjà sur le don de sa foi : 11 est à mon pays puisqu'il est tout à moi.

Ainsi ses paroles mêmes lui sont un arrêt de mort. Elle explique elle-même, si elle ne les justifie pas, la prudence el les précaution-s de Rome. N'est-ce pas là ce que Voltaire appelait l'art dramatique? On appréciera les vers qui suivent :

' A ce nouvel hymen c'est ce qui me convie,

SOPIIOMSBE. Oi

Non ramoiir, — non la peur de me voir asservie. L'esclavage aux grands cœnrs n'est point à redouter; Alors qu'on sait mourir, on sait tout éviter.

Massinissa, qui est amoureux en Numide, ne sait trop ce qu'il Aùt, et il faut convenir qu'il était très-difticile de le faire parler convenablement dans la deuxième scène du troisième acte, lorsqu'il se trouve en face d'Éryxe qu'il a [rallie. Il ne s'en lire point, il est vrai, en galant homme, car il insidle cette reine inolTensive, l'accuse de cupidité, d'ambition et de liédeur, et cherche à se justifier en l'accablant. Aussi lui répond-elle fort justement et très-vertement tout ensemble, et lui prédit-elle l'issue qu'il doit attendre de sa perfidie. C'est encore la politique qui lui fournit ses arguments. Deux passages de cette scène me semblent d'une grande justesse historique et sont, je crois, fort dignes d'être cités.

Voici le premier :

Il est ])eau de trar.clier du roi connue vous faites ; Mais n'a-t-ou aucun lieu de douter si vous rèles?

02 SUlMlU.MSliK.

Et n'est-ce point, scigiienr, vous y prendre un peu mal Que d'en faire l'épreuve en gendre d'Hasdrubal? Je sais que les Romains vous rendront la couroimc; Vous en avez parole, et leur parole est bonne. Ils vous nommeront roi; mais vous devez savoir Qu'ils sont plus libéraux du nom (juc du pouvoir;

Vous verrez qu'ils auront jtour vous ti'op d'amitié

Pour vous laisser méprendre au choix d'une moitié;

Ils ont pris trop de part en votre destinée

Pour ne pas l'affranchir d'un pareil hyménée,

Et ne se croiraient pas assez do vos anrs

S'ils n'en désavouaient les dieux qui l'ont permis.

Le second passage est très-supérieur au premier; je ne sais si je m'abuse, mais je vois dans cette éloquente protestation, faite au nom de tous les rois menacés ou offemés déjà dans leur dignité et leurs intérêts par la politique romaine, une profonde intelligence de l'histoire du Monde à cette époque. Le grand Corneille a recueilli ce long gémissement qui se fit entendre (lu fond (le l'Espagne à l'extrémité de l'Orient, et il lui a donné une netteté et une force singulièri's dans ce passage :

SOI'HOMSBE. 65

ERYXE.

Je les ' connais, seigneur, sans doute moin? que vous,

Elles connais assez pour craindre leur courroux.

Ce grand titre de roi, que seul je considère,

Étend sur moiraffront qu'en vous ils vont lui faire,

Et rien ici n'échappe à ma tranquillité

Que par les intérêts de notre digiiilé.

Dans votre peu do foi c'est tout ce qui nie blesse.

Vous allez hautement monirer notre faiblesse,

Dévoiler notre honte et faire voir à tous

Quels fantômes d'État on fait régner en nous.

Oui, vous allez forcer nos peuples de conuaître

Qu'ils n'ont que le Sénat pour véritable maître,

Et que ceux qu'avec pompe ils ont vu couronner

En reçoivent les lois qu'ils semblent leur donner.

Ces beaux vers ne sont- ils pas du gi\ind Coi^neille, et ne les croii\^it-on pas écrits vei's lOôO, — l'année d'Horace et de Cinna ?

Sophonisbe n'est pas sans appréhension sur les suites de son mariage précipité, et elle ne peut dissimuler son dédain pour le caractère de son nouvel époux dans la scène iv du troisième acte :

. Je m'atlirei'ais la dernière infamie • > les Romains.

04 SOI'IIOMSBE.

S'ils* biùsaienl malgré vous le saint nœud qui nous lio,

Et qu'ils pussent noircir de quelque indignité

Mon trop de confiance en votre autorité.

Si, dès qu'ds paraîtront, vous n'êtes plus le niailrP,

C'est d'eux qu'il faut savoir ce que je voift puis être.

Seigneur, je parle avec franchise;

Vous m'avez épousée et je vous suis acquise : Voyons si vous pourrez me garder plus d'un jour.

En dépit des Romains on voit que je vous aime ; Mais jusqu'à leur aveu je suis tout à moi-même.

ï.e mépris de Sophonisbe pour le malheur de son premier époux passe encore le dédain qu'elle a pour le second. Le voyant venir, elle ose dire :

Mais que nous veut Syphax que ce Romain conduit?

Toute autre femme eût trouvé cette situation cruellement embarrassante : entre ses deux maris, dont l'un est mécontent de ne rien obtenir, et dent l'autre a été indignement trahi; mais elle n'est point troublée pour si peu, et elle pro-

ies Romains.

. OPIIONISBE. 65

fite de l'occasion pour dire à Syphax des duretés horribles, qui devaient rendre cette scène tout à fait impossible à la représentation. Ce qui intéresse peut;être en faveur de ce premier mari, c'est qu'il ignore encore qu'il y en a un second; et s'il n'était si simple, il nous attendrirait assurément lorsqu'il vient remercier sa femme de sa fidélité.

Le poëte a donc fort à faire pour relever son personnage. Sophonisbe a beau dire à Syphax :

Sauvez-moi des Romains, je suis encore à vous,

Et je croirai régner, malgré votre esclavage,

Si vous pouvez m'ouvrir les chemins de Carihage.

Toute ma passion est pour la liberté, El toute mon horreur pour la captivilé;

on ne peut plus guère s'intéresser à elle après un procédé aussi punique. Mais ce n'est pas sur les convenances dramatiques que j'ai voulu parler : c'est sur Tinlérêt et les beautés historiques, et je n'ai pas tout dit encore.

La scène u' du quatrième acte, eutre Syphax et Lélius, me parait fort remarquable à ce

CG SOPHO.MSBE.

point de vue. Le vieux roi, battu, prisonnier des Romains et trahi par sa femme, se venge en dénonçant au lieutenant de Scipion le danger de laisser Massinissa, son rival heureux, sous l'empire de Sophonisbe. Il expose humblement sa confession, et nous fait pitié; mais son discours, — d'abord languissant quand il se plaint de son amour trompé, — prend de l'accent et de la force dès qu'il aborde les considérations politiques. Toutes les raisons que Tite-Live ne donne pas, mais qui ont certainement décidé Scipion à faire mourir Sophonisbe, Corneille nous les développe par l'organe de Syphax :

Soplionisbu [...J devint ma souveraine,

Tiégla mes amitiés, disposa de ma haine,

M'anima de sa rage, et versa dans mon seia

Ile toutes SOS fnreurs l'implacable dessein.

Sous ces dehors charmants qui paraient son visage,

Cotait une Âlocton que décliaînait Carlhago.

Elle avait tout mon cœur, Carlhago tout le sion.

Vous trouverez, seigneur, cette même furie Qui seule m'a perdu pour l'avoir trop chérie, Vous la trouverez, dis-je, au lit d'uu autre roi Qu'elle saura séduire et perdre comme moi.

SOPllOMSBE. G7

Ce vainqueur avec elle épousei-a Carlliago.

Massinissa de soi pourrait fort pou de chose. Il n'a ([u'un camp volant dont le hasard dispose ; Mais, joint à vos Romains, joint aux Carthaginois, Il met dans la halauce un redoutable poids. Et par ma chute, enfin, sa fortune euhardie Va traîner après lui loule la >'umidie.

Aussi Lélius dicte-t-il clairement ses ordres à Massinissa dans la scène ni'', qui est bien conduite, mais pour la lecture plutôt que pour le théâtre, caria douleur de Massinissa ne saurait nous intéresser dramatiquement , Le langage de Lélius est bien celui d'un légat romain. J'ai déjà trop cité et je me contenterai d'y renvoyer.

Le cinquième acte est nn des plus faibles que

Corneille ait écrits. Le récit de la mort de So-

phonisbe (dernière scène) est le seul passage

par où celte fin se relève :

« A peine elle m'a vu, que d'un regard faiouche,

Portant je ne sais quoi de sa main à sa bouche :

« Parlez, ni'a-l-elle dit, je suis en sûreté,

« Kt recevrai votre ordre avec tranquillité. »

Surpris d'un ti-l discours, je l'ai pourtant 11 itlée.

08 SOPjlOMSBE.

J'ai dit qu'on grande reine elle serait traitée,

Que Scipion et vous en prendriez souci ,

Et j'en voyais déjà son regard adouci,

Quand, d'un souris amer me coupant la parole :

<( Qu'aisément, reprend-elle, une âme se console !

« Je sens vers cet espoir tout mon cœur s'échapper,

« Mais il est hors d'état de se laisser tromper,

(' Et d'un poison ami de secourable office

« Vient de fermer la porte atout votre artifice.

« Dites à Scipion qu'il peut, dés ce moment,

(1 Chercher à son triomphe un plus rare ornement.

(' Pour voir de deux grands rois la lâcheté punie,

« J'ai dû livrer leur femme à cette ignominie.

« C'est ce que méritait leur amour conjugal ;

(( Mais j'en ai dû sauver la fille d'Hasdrubal.

« Leur bassesse aujourd'hui de tous deux me dégage,

« Et n'étant plus qu'à moi, je meurs toute à Carthage,

« Digne sang d'un tel père et digne de régner

« Si la rigueur du sort eût voulu m'épargner. »

A ces mots, la sueur lui montant au visage,

Les sandols de sa voix saisissent le passage;

L'ne morte pâleur s'empare de son front ;

Son orgueil s'applaudit d'un remède si prompt ;

De sa haine aux abois la fierté se redouble,

Elle meurt à mes yeux, mais elle meurt sans trouble.

Et soutient en mourant la pompe d'un courroux

Qui semble moins mourir que triompher de nous.

Certes ce n'est pas là le grand Corneille ; on le retrouve cependant dans deux ou trois vers.

SOPIIOMSBE. 09

Quoi de plus concis et de plus conforme au caractère de l'héroïne que ce trait :

Et ii'élaiil plus qu'à moi, je meurs toute à Carlhnge ?

11 résume et explique le rôle; il est à lui seul tout. le cinquième acte.