LA POLITIQUE EXTÉRIEURE DU SÉNAT SOUS LA RÉPUBLIQUE

Troisième époque, \(rs 180 aviinl J. C.

Cette tragédie, qui fut représentée en 1G52, — Corneille étant âgé de quarante-huit ans, — n'est pas seulement une grande œuvre littéraire, égalant dans ses beaux endroits, Cinnaei Polyeude, mais c'est un des ouvrages les plus approfondis, comme critique et comme raisonnement, qui soient sortis des mains d'un historien.

Pour mieux mettre en lumière les ressorts habiles et les perfidies tortueuses de la dip/omatie romaine, Corneille a donné le beau rôle à Nicomède, héritier du trône de Bilhvnic, à la-

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quelle il a ajouté trois États par sa vaillance et ses talents militaires. Le poète nous le représente comme l'élève et à la fois comme le vengeur d'Hannibal.

L'histoire n'a fourni à Corneille sur les personnages principaux que quelques lignes qui figurent au bas du trente-quatrième livre de Justin (chapitre iv) : « Prusias, roi de Bithynie, conçut le dessein de tuer son fils Nicomède, dans la pensée de favoriser les enfants plus jeunes qu'il avait eus d'une autre femme, et qui étaient à Rome. Mais ce projet fut révélé au prince par ceux qui s'étaient chargés de l'exécution du crime. Ils l'exhortèrent à devancer les embûches paternelles, puisqu'il était lui-même menacé, et à faire tourner la violence contre celui qui l'avait conçue. Il ne fut pas difficile de le persuader. Étant donc appelé dans les États de son père, il fut proclamé roi. Prusias, dépouillé par son fils et réduit à la condition de simple particulier, fut abandonné par ses esclaves eux-mêmes. Il fut tué dans sa retraite, par le fils dont il avait ordonné la n'K)rt, et dont le crime, par conséquent, ne fut

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pas moindre que n'eût élé celui du père'. » Les éléments de la pièce, comme on voit, se réduisent à fort peu de chose. Corneille a donc puisé dans son propre fonds, c'est-à-dire dans ses réflexions sur la politique romaine et sur l'histoire générale de ce temps. C'est à peine une tragédie, tant l'action en est simple et l'intérêt dramatique effacé par l'intérêt historique. Les personnages sont de véritables abstractions, et représentent des idées, des principes, plutôt qu'ils n'expriment des sentiments individuels en découvrant leurs propres passions.

Le rôle de l'ambassadeur Flaminius (qu'il faudrait lire Flauiininus) nous offre le type, non de la fierté romaine, et en cela il faut bien reconnaître que le besoin du drame l'a dé-

1 . . . Prusias, rex Billnnisp, consilium cepit interficiendiîNicomedis filii ; dum consulerL' studet ininoiibus liliis quos ex iioverca ejus susceperat et Romœ habebat. Sed res adolescenti ab lus qui faciiuis suscepcrant prodilur; horlalique suiil « ul crudelilate patris provocatus occupât insidias, et in auctorem relorqueat scelus. Nec » difficilis persuasio fuit. Igitur, cuiii acfitus in patris regnum venisset, slalini rex appellatur. Prusias, regno spolialus a filio, privalusque redditus, eliam a servis deserilur. Cum in latebris ageret, non niinori scelere quam fdium occidi jusseral, a fiiio interiicitur. (XXXIV, iv.)

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pouillé un peu plus qu'il ne convenait de sa dignité et Ta trop abaissé; mais il est du moins le type de la prudence cauteleuse de cette compagnie célèbre, composée des plus grands diplomates qui furent jamais; il personnifie le Sénat lui-même et en traduit fidèlcF/ent les maximes égoïstes et inexorables : 'diviser ses ennemis, isoler ses alliés; s'opposer à leurs conquêtes, à leurs traités; marier les princes ; affaiblir toujours pour mieux conquérir après; humilier pour mieux accoutumer au joug préparé; point d'amitié : la politique n'en saurait souffrir; aucune bonne foi : l'étranger n'est point un homme : Contra hostem xterna injuria! N'être pas citoyen explique, excuse même toutes les rigueurs.

La constante observation de pareils principes, justifiés parles intérêts d'un patriotisme étroit, que cependant avouent les dieux, suppose l'extrême mobilité dans les alliances. Ce sont ces soudains revirements, conséquence naturelle et forcée du système romain, que Corneille a merveilleusement représentés par le rôle et exprimés par la bouche de Flaminius.

I/ambassade du célèbre consulaire T. Q. Fiamininus , de la grande famille patricienne Quinctia, est trop connue pour que Corneille ait cru pouvoir lui substituer un prétendu fils de ce Flaminius vaincu à Trasimène, qui était de la plus basse naissance; mais le souvenir d'Hannibal, sans cesse mêlé^ux paroles de Nicomède, lui fournit l'occasion de tirer de ce nom plébéien des rapprochements piquants et de prononcer quelques beaux vers.

Je ne crois pas prêter à Corneille des idées qu'il n'a pas eues, et j'espère m'être mis en garde contre ce qui arrive trop souvent à ceux qui s'éprennent d'une idée ou soutiennent une thèse qui les séduit : l'exagération et l'illusion, qui grossissent les mérites ou supposent des intentions. Je lis dans \ Examen qu'il a écrit luimême de sa pièce : « Mon principal but a été — de peindre — la politique des Romains au dehors, — et comme ils agissaient impérieusement avec les rois leurs alliés, — leurs maximes pour les empêcher de s'accroître et les soins qu'ils prenaient de traverser leur grandeur quand elle commençait à leur devenir sus-

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pecte à force de s'augmenler et de se rendre considérable par de nouvelles conquêtes. C'est le caractère que j'ai donné à leur République en la personne de son ambassadeur Flaminius, à qui j'oppose un prince intrépide qui voit sa perte assurée sans s'ébranler, et qui brave l'orgueilleuse niasse de leur puissance lors même qu'il en est accablé. »

Le héros de la pièce, Nicomède, personnifie donc l'opposition héroïque et vaine de ces rares esprits, de ces indomptables caractères qui ont arrêté parfois les progrès de Rome et ont conçu l'audacieuse pensée de se mettre en travers de sa fortune; fermeté isolée et impuissante contre l'heureuse perpétuité de ces conseils d'une prudence consommée; génie militaire inutilement dépensé sur les champs de bataille contre la valeur traditionnelle, la supériorité de la discipline et la piété du patriotisme. Grands cœurs, vrais héros par la constance : Pontius Herennius, Ilamilcar, Hannibal et Mithridate! c'est leur àme que Corneille a prêtée à son Nicomède.

Attale aussi, son jeune frère, élevé à Rome,

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et que sa mère, la sombre marâtre de Nicomède, Arsinoé, lui oppose, est un personnage ou plutôt un type intéressant et vrai. Son existence seule, à cette époque, est un fait politique de la plus haute importance et que n'a point vu Montesquieu.

Ces otages, nourris à Rome sous la surveillance du Sénat et renvoyés dans leur pays, au sein de leur famille, tout pénétrés d'idées et de sentiments romains, pour y hâter, sans le savoir, l'œuvre de dissolution qui précède et doit préparer la conquête, furent un des éléments les plus actifs employés par la politique romaine dans les États qu'elle convoitait. C'était le même esprit qui portait Rome, dès les plus anciens temps de son histoire, à détacher de son sein une colonie pour l'envoyer dans la contrée dont elle méditait de s'emparer, après en avoir détruit l'unité religieuse et nationale. Cette colonie était parmi ces populations l'image vivante de la grande Cité et y était placée comme la sentinelle vigilante du Peuple et du Sénat. Or, ces princes, retenus comme otages et renvoyés par faveur, étaient aussi les colons de la propa-

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gande romaine, et l'histoire nous çn fait connaître un assez grand nombre pour qu'il soit permis de voit dans la fréquence de ce fait tout un système qui a frappé Corneille et dont il a tiré un si admirable parti dans l'originale et puissante création de son rôle d'Attale :

Âttale qu'en otage ont nourri les Romains,

Ou plutôt qu'en esclave ont façonné leurs mains.

Prusias personnifie la honteuse faiblesse de ces rois avilis, jouets de la diplomatie romaine, et qui ne sentent plus le poids de l'humiliation, tant leur complaisance les a mis bas, tant les exigences du Sénat les ont rendus attentifs au moindre signe de ses ambassadeurs. C'est le type de ces Eumène, de ces Âttale, de ces Antiochus, à genoux sous l'impitoyable main qui les frappe.

Rome est donc toujours présente : c'est elle que Nicomède attaque corps à corps. Mais ce qui ne me paraît pas moins bien compris, c'est le sentiment que la puissance, la valeur, l'habileté et le patriotisme des Romains inspirent à

leurs ennemis. Dans leurs plus terribles attaques, ces derniers ne font jamais sentir de mépris. Nicomède fait même grand cas des vertus qui nourrissent l'attachement exclusif des Romains à leur patrie. Ce qu'il méprise, c'est la servile obéissance de son père Prusias, c'est la naïve complicité de son frère A t taie, imbu des idées et des principes destructeurs de ses propres États et qui vient les étaler dans le pays même qu'ils doivent subjuguer un jour. La clairvoyance de Nicomède est donc égale à son bon sens et à sa fermeté, et ce sont là proprement les traits qui ont distingué tous les ennemis que Rome a rencontrés dignes d'elle et capables de balancer sa fortune.

On se rappelle le sujet de la pièce de Nicomède; il est aussi simple que celui d'//(Vrtf//»s est compliqué. Laodice, reine d'Arménie, grand cœur et caractère égal en fermeté à celui du héros qui l'aime, et auquel elle était destinée, est contrainte par Prusias d'épouser Attale; or le roi de Bithynie obéit lui-même aux obsessions de sa seconde femme Arsinoé et aux pressantes sollicitations de l'ambassadeur romain Flaminius; cet

Attale est le second fils du roi et l'otage de Rome; il est séduit, comme son frère aîné, par les charmes de Laodice. Le prince Nicomède, qui vient d^ ajouter trois couronnes à celle de Bithynie que porte son père, revient précipitamment de l'armée pour défendre ses droits et son amour également menacés. Son maître, Hannibal, s'est empoisonné pour échapper aux Romains au moment même où Prusias allait le leur livrer. Pour prix de ce crime, Flaminius rend au roi son fils Attale qui était en otage à Rome ; mais comme Nicomède, l'aîné, est devenu dangereux par ses victoires, son génie naissant, sa haine pour Rome et les leçons politiques qu'lïannibal lui a données, il s'agit, pour l'ambassadeur du Sénat, de s'opposer à son agrandissement, de traverser son projet de mariage avec la reine d'Arménie et d'unir cette princesse à Attale, qu'on ne redoute pas et qui, d'ailleurs, a été nourri à Rome. On divise ainsi un pouvoir qui grandit trop, on oppose le frère au frère, et l'on établit au fond de l'Asie un obligé du Sénat.

lia scène s'ouvre au premier acte, entre Ni-

comède et Laodice, par une très-belle exposition du sujet. Altale, qui n'a jamais vu son frère, survient et déclare sa tendresse à la reine d'Arménie. Il appuie ses desseins de mariage de l'aveu du roi et des secours de Rome :

... Si ce n'est assez des prières d'un roi , Rome qui m'a nourri vous parlera pour moi.

Rome, seigneur?