I.ACUs

j'en doule et crois parler en serviteur sincère,

' Tout cela ne fut pas seulement conseillé à Galba, mais fut nis en pratique : Pnemissus laudem in castra Piso. Hist . 1, )i. — Denique euntli ullro si ralio sit, eamdem mox facultaem; régressas, si pœnileat, iu alla potestate. Ilisl. I, 52.

212 OTIIOiN

Moi qui n'ai point d'amis dans le parti contraire. Allendrons-nous, seigneur, que Pison repoussé Nous vienne ensevelir sous l'Etat renversé? Qu'on descende en la place en bataille rangée, Qu'on tienne en ce palais votre cour assiégée, Que jusqu'au Capilole Otlion aille, à vos yeux, De l'Empire usurpé rendre grâces aux Dieux, El que, le front paré de votre diadème, Ce traître trop heureux ordonne de vous-même? Allons, allons, seigneur, les armes à la main, Soutenir le Sénat et le peuple romain • ; Cherchons aux yeux d'Othon un trépas à leur tête, Pour lui plus odieux et pour nous plus honnête *.

Il y a dans ce discours de Lacon beaucoup plus de justesse et de force que dans le passage de Tacite auquel il est emprunté. On peut comparer.

Galba est trompé jusqu'au dernier moment,

* Expression très-vraie : c'était du Sénat et du peuple romain que Galba, comme tous les empereurs, tenait ses pouvoirs, en vertu delà lex Ptcyia, dont le texte nous est conservé dans la frimeuse inscripLion du Capilole. Celait donc la majesté du Sénat et du peuple romain qu'il s'agissait de défendre en la personne de l'empereur.

* Non exspectandum ut, compositis castris. Forum invadat, et, prospectante Galba, Capitolium adeat... proinde intuta quaî indecora ; vel, si cadere necesse sit, occurrendum discrimini ; iJ Olhoni invidiosiusct ipsis houcsluni. Uist., 1, 35.

OTIION. 213

et la fausse nouvelle de la mort d'Othon, qui prolonge la péripétie de la pièce, est encore un fait historique'. Enfin Âtticus, qui, pour donner le change au vieil empereur, s'est vanté d'avoir tué Olhon, révèle lui-même sa fourbe quand le temps est venu (scène v) :

L'armée à son mérite- enfin a fait raison. On porte devant lui la tête de Pison,

On rend grâce ponr vous aux Dieux d'un autre Empire. [On] fatigue le ciel par des vœux superflus En faveur d'un parti qu'il no regarde^ plus *.

• Voyez\es scènes m et iv du cinquième acte et les chap. 34 et 55 du l"" Viwe des Histoires : Vix dumegresso Pisone, occisum in castris Olhonem, vagus primurn et iiicerlus rumor. C. 34. — Obvius [Gall)»] in palatio Jiilius Atliciis sp.vnlatnr, criienlum gladium Oitentans, occisum a se Othonem exclamavit. C. 35.

- Celui d'Othon.

^ Le sens du mot regarde est ici très-français et avait alors une valeur qu'il n'a plus aujourd'hui dans notre langue.

* Ignarus intérim Galba et sacris intentus fiUigabat alieni jam iniperii deos. Uisl. I, 29. Racine a imité ce passage de Corneille ou de Tacite, dans Britannicus :

Dans Rome, les autels fumaient de saciifices;

l'ar mes ordres trompeurs tout le peuple excité

Du prince déjà mort demandait la sauté (Acte IV, se. ii.)

MU

TITE ET BÉNÉRICE

LA PAIX RAFFERMIE SOUS LES FLAVIENS. - PRELUDE DE LA PÉRIODE PROSPÈRE DES ANTONINS.

Iluilièiiie é|ioiiic, 78 ans iiprcs J. C.

Voici, comme cliacun le sail, une pièce de commande. Tout le monde coiinait cette espèce (le concours, ouvert, en l'année 1670, — entre Corneille vieux et délaissé, — et Racine dans la force de l'âge, du talent et du succès. L'auteur àeMcoiiiède et iVOthon avait soixante-quatre ans et Uacine trente et un. Mais je crois que, sur la foi des critiques les plus autorisés et de Voltaire lui-même, bien peu de personnes ont pris la peine de lire l'œuvre du vieux maître. Son intérêt historique ne le cède guère cependant à celui de ses autres tragédies.

D'abord je dois dire que, si Tite cl Bérénice ne marque pas aussi neltement que les précédentes une époque décisive dans l'histoire romaine, elle marque du moins le prélude de cette ère pacifique et prospère qui porte le nom des Antonins. L'agitation révolutionnaire qui caractérise les règnes sanglants et passagers de Galba, d'OthonetdeYitellius,et(iui a été éclairée d'une lumière si vive dans la tragédie à'Othou, que nous venons d'examiner, a fait place à une période de calme, inaugurée par la fermeté de Vespasien et les vertus de Titus. C'est la renaissance de l'ordre et le prélude de la belle époque de ces institutions salutaires tout empreintes du bon sens souverain de Rome, et au flambeau desquelles l'ordre social moderne marche encore aujourd'hui. C'est le temps où les Empereurs s'inspirent vraiment du bien public, n'ayant plus à consolider leur pouvoir par des mesures d'intérêt personnel. C'est l'époque des grandes constructions dans la VillCj des grandes réformes dans l'État, des mesures protectrices pour les provinces, des libertés municipales dans les cités, de Védit perpétuel et de

V cdil provincial ; c'est l'époque des grands travaux des jurisconsultes, des lois secourables et humanitaires ; c'est l'époque où Nerva et enfin Trajan conçoivent l'admirable organisation des secours alimentaires pour les enfants pauvres dans tout l'Empire '.

Le poëte-historien, sans aborder, dans Tite et Bcrénicey tous ces grands côtés de la belle période des Antonins dont la famille Flavienne a favorisé le premier développement, parvient du moins à grouper autour de cette histoire amoureuse les événements considérables et les tendances générales de ce temps ; il nous fait sentir, dans sa belle création du rôle de Titus, ce qu'était la majesté calme du pouvoir impérial pendant les années sereines qui suivirent la révolution de G8. Il est vrai que le personnage de

* C'est encore une de ces belles institutions dont les auteurs parlent à peine, et en passant, et que les inscriptions nous font connaître en détail. Assurer la subsistance aux enfants pauvres en accordant un secours à la petite propriété ; donner à l'autorité impériale ce caractère doublement bienfaisant: tel était le but de l'admirable création de Nerva, organisée par Trajan. Voyez mon travail on latin : De Tabulis alimentariis, in-4°, chez Aug. Durand.

220 TITK ET BÉRÉNICE

Doniitien ne se peut supporter, car il en a fait un amoureux vulgaire et une dupe. Bérénice est une Juive intéressante ; Domitie est la descendante des Cornélie et des Emilie, toute à son ambition et à ses passions viriles, sans tendresse, sans douceur; mais personnifiant les sentiments exagérés et les prétentions nobiliaires de ce patriciat auquel le despotisme des Césars avait enlevé sa dignité et ses légitimes fiertés, pour ne lui laisser que la vanité du nom.

Si l'on veut se donner le plaisir de relire la pièce de Racine, on n'y verra aucun reflet historique du temps, rien de romain, rien d'instructif; mais des vers bien faits, des sentiments tendres, une situation touchante autant que simple ; des soupirs, des larmes, des yeux et des feux. Je crois donc que les esprits distingués et positifs d'aujourd'hui, accoutumés à une nourriture substantielle, peuvent tirer un grand profit de l'œuvre de Corneille malgré ses imperfections, et ne sauraient prendre le même plaisir sérieux à la pièce de Racine malgré ses agréments et ses mérites dramatiques, incontestablement supérieurs.

ÏITE ET BÉRKNICF. 521

Le Titus de Corneille n'est-il pas bien romain et ne parle-t-il pas en empereur?

Est-il un potentat plus heureux sur la terre ? Mon nom par la victoire est si bien affermi, Qu'on me croit dans la paix un lion endormi. Mon réveil incertain du Monde fait l'étude, Mon repos en tout lieu jette l'inquiétude ; Et, tandis qu'en ma cour les aimables loisirs Ménagent l'heureux choix des jeux et des plaisirs, Pour envoyer l'effroi sous l'un et l'autre pôle. Je n'ai qu'tà faire un pas et hausser la parole '.

Ces vers étaient évidemment à l'adresse du Grand Roi. Ilenestdeuxsurtoutdont on pourrait faire aujourd'hui une frappante application, et que je ne peux m'empêcher de remarquer malgré mon horreur pour les allusions poli-' tiques :

Mon réveil incertain du Monde fait l'étude, Mon repos en tous lieux jctlc rinçjuiéludo.

H faut bien reconnaître que les fades galanteries tiennent une place considérable dans

' Acte H, scène i.

^cette tragédie; mais, au milieu du laugage faux et monotoue de tous ces amoureux, on rencontre de ces mâles beautés où reparaît le vieux Corneille. On peut citer, par exemple, la fin de la scène m' du deuxième acte, entre Bérénice et Domitie :