ÈRE DES MARTYRS. — VEILLE DE LA PAIX DE L'EGLISE

I)i\ième époque, Dioclélieii, 284-305.

Cette pièce est tombée, par la raison que la représentation en était choquante. On sait que Théodore était une jeune vierge que, par un raffinement de cruauté et de bassesse, on avait exposée à la brutalité des soldats. Il faut convenir que la situation était difficile à sauver. Corneille, qui était honnête et avait conservé cette belle naïveté des grands génies, n'y entendait point de mal et se fâchait contre le public troj» délicat, qui ne pouvait tolérer sur la scène ce que saint xVmbroise avait mis dans son livre. c( Dans cette disgrâce, dit-il', j'ai de quoi con*-

* Exaiiii'ii de ïhcodure.

gratuler la pureté de notre scène; je vois qu'une histoire qui fait le plus bel ornement du livre des Vierges de saint Ambroise se trouve trop licencieuse pour y être supportée. » On eût pu lui objecter que ce qui est à sa place dans un livre ne saurait être goûté sur le théâtre. Mais il continue : « Qu'eût-on dit si, comme ce grand docteur de l'Église, j'eusse fait voir cette vierge dans le lieu infâme? si j'eusse décrit les diverses agitations de son âme pendant qu'elle y fut? si j'eusse peint les troubles qu'elle ressentit au premier moment qu'elle y vit entrer Didyme? C'est là-dessus que le grand saint fait triompher cette éloquence qui convertit saint Augustin, et c'est par ce spectacle qu'il invite particulièrement les vierges à ouvrir les yeux. Je l'ai dérobé à la vue, et, autant que je l'ai pu, à l'imagination de mes auditeurs, et, après y avoir consumé toute mon industrie, la modestie de notre théâtre a désavoué ce peu que la nécessité de mon sujet m'a forcé d'en faire connaître'.» Cette plainte est touchante, et la

' H n'eût plus manqué à la pièce de Théodore que la représentation eût montré ce que saint Ambroise nous raconte. Mais