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SOUS Louis XV. Faisons cependant effort sur la nôtre; et, sachant que le poëte a été moins hardi que saint Ambroise, tâchons de trouver dans cet illustre exemple de quoi nous rassurer un peu contre les énormités du vieux Corneille.

Valens, gouverneur d'Antioche, c'est-à-dire de la province de Syrie, pour Dioclétien, est un homme faible, jouet de sa seconde femme Marcelle, comme Prusias l'est d'Arsinoé, dans Mcomèdc , — quoiqu'il conserve plus d'initiative que le roi de Bithynie.

La Cléopàtre de Rodofjune, l'Arsinoé que je viens de rappeler, n'ont rien déplus impérieux, de plus passionné, de plus vindicatif que le caractère de cette furie appelée Marcelle.

Placide, fils du premier lit de Valens, est intéressant; c'est un amoureux, et le seul véritable amoureux que Corneille ait fait parler sur la scène. Le poëte a bien mis les accents du cœur, la tendresse et l'emportement du désespoir dans la bouche de cet amant malheureux. Si l'on rendait cette pièce au public, — et, à tout prendre, elle n'est pas plus choquante que l)ieii

d'autres qu'on supporte et qu'on applaudit aujourd'liui, — elle alarmerait beaucoup moins la pudeur véritable des âmes simples et innocentes, qu'elle ne scandaliserait les hommes à imaginations corrompues, toujours promptes à s'éveiller. — Si donc on risquait Théodore sur notre scène , Placide ne pourrait manquer de plaire et de gagner l'esprit des spectateurs, mais ce qui rend la pièce défectueuse; c'est bien moins, selon moi, le choix épineux du sujet que la duplicité de l'intérêt : l'amour et la religion ne se combattent point, car si Placide aime passionnément Théodore, il l'aime sans espoir; Théodore n'aime que Dieu auquel elle s'est vouée , et n'aspire qu'à la palme du martyre. Les deux sentiments étant comme étrangers l'un à l'autre, l'action est double. On s'intéresse également à Placide et à Théodore, pas assez à l'un des deux.

Marcelle a eu d'un premier mariage une liUe appelée Flavie qu'elle voudrait voir unie à Placide. Or cette Flavie se meurt d'amour pour ce jeune homme, au point que sa mère s'humilie devant son beau-fils et qu'elle tâche de l'at-

tirer à un mariage qui peut seul sauver sa lille. Mais Placide n'aime que Théodore, jeune princesse issue des anciens rois de Syrie, et qui est chrétienne. C'est par là que Marcelle a une arme prête et qu'elle veut venger sa lille des rebuts de Placide. Elle le flatte d'abord et cherche à le séduire; puis, avant perdu ses prières, elle éclate en menaces :

M'entendez-voiis, Placide? Oui, j'en jure les Dieux, Qu'aujourd'hui mon courroux, armé contre son crime, Au pied de leurs autels en fera ma victime.