PLACIDE

Et je jure, à vos yeux, ces mêmes immortels. Que je la vengerai jusque sur leurs autels. Je jure plus encor, que si je pouvais croire Que vous eussiez dessein d'une action si noire, Il n'est plus de respect qui pût me retenir D'en punir la pensée et de vous prévenir; Et que pour garantir une tête si chère Je vous irais chercher jusqu'au lit de mon père. M'entendez-vous, madame '?

Ce déli allume davantage la colère de Marcelle, et la perte de la jeune vierge étant jurée,

' Aclo I, scène ii.

elle demande son châtiment à Valens : c'esl sa mort qu'elle veut ; mais Valens hésite et ce n'est que sous la menace de sa femme qu'il se décide à interroger Théodore.

Cette jeune fille est vraiment touchante ; la pureté de sentiment qu'elle fait paraître, ce détachement des choses de la terre, ce cœur où Dieu règ^nesans partage et qui ne souffre même point une préférence en faveur de Didyme, jeune coreligionnaire vertueux et digne de toute autre que d'une vierge vouéeau ciel, font qu'elle est bien éloignée d'être sensible aux transports de Placide. Écoutons-la parler d'ellemême :

... Vous connaissez mal cette vertu farouche,

De vouloir qu'aujourd'hui l'ambition la touche,

Et qu'une âme insensible aux plus saintes ardeurs

Cède honteusement à l'éclat des grandeurs.

Si cette fermeté dont elle est ennoblie,

Par quelques traits d'amour pouvait être affaiblie,

Mon cœur, plus incapable encor de vanité,

Ne ferait point de choix que dans l'égaUfé,

Et, rendant aux grandeurs un respect légitime,

J'honorerais Placide et j'aimerais Didyme '.

' Acit' II, SCl'lKîll.

TIIÉODOUE. 2(;5

Dans une scène très-habilement conduite , Marcelle amène Théodore à lui déclarer qu'elle est chrétienne. C'est la jeune fille qui parle :

Je fuis l'ambition, mais je hais la faiblesse,

Et, comme ses grandeurs *■ ne peuvent m'ébranler,

L'épouvante jamais ne me fera parler.

Je Testime beaucoup, mais en vain il soupire.

Quand même sur ma tète il ferait choir l'Empire,

Vous me verriez répondre à cette illustre ardeur

Avec la même estime et la même froideur.

Sortez d'inquiétude et m'obligez à croire

Que la gloire où j'aspire est tout une autre gloire.

Cet aveu n'est rien, il faut à Marcelle un serment :

MARCELLE

Jurez-moi, par le Dieu qui porte en main la foudre. Et dont tout l'univers doit craindre le courroux, Que Placide jamais ne sera votre époux. Je lui fais pour Flavie offrir un saciillce, Peut-être que vos vœux le rendront plus propice. Venez les joindre aux miens elles prendre à témoin.

THÉODOr.K.

Je veux vous satisfaire, et, sans aller si loin, J'attost^^ ici le Oicn (pii bincc \c lonneiro,

' d'il. s (\o Ilnrdo.

Ce monarque absolu du ciel et de la terre

Et dont tout l'univers doit craindre le courroux,

Que Placide jamais ne sera mon époux.

En est-ce assez, madame? êtes- vous satisfaite?

MARCELLE

Ce serment à peu près est ce que je souhaite; Mais, pour vous dire tout, la sainteté des lieux, Le respect des autels, la présence des Dieux, Le rendant et plus saint et plus inviolable, Me le pourraient aussi rendre bien plus croyable.

Le Dieu que j'ai juré connaît tout, entend tout. Il remplit l'univers de l'un à l'autre bout; Sa grandeur est sans borne ainsi que sans exemple; Il n'est pas moins ici qu'au milieu de son temple, Et ne m'entend pas mieux dans son temple qu'ici.

Marcelle insiste, Théodore refuse d'ail temple :

MARCELLE

11 ftiut de deux raisons que l'une vous retienne : Ou vous aimez Placide, ou vous êtes chrétienne.

Oui, je le suis, madame, et le tiens à plus d'heur Qu'une autre ne tiendrait toute votre grandeur.

Armez-vous à ma perte, éclatez, vengez-vous. Par ma mort à Flavie assurez un époux, Et noyez dans ce sang dont vous êtes avide

Et le mal qui la lue et l'amour de Placide.

Ainsi Théodore est réduite à faire elle-même l'aveu qui la perd, et bientôt Valons l'interroge.

Les réponses de la jeune vierge sont dignes de la plume qui a tracé le cinquième acte de Polyeucte :

Puisque je suis coupable aux yeux de l'injustice, Je fais gloire du crime et j'aspire au supplice.

La même justesse historique que nous avons remarquée dans Pohjeude , paraît ici quant au sentiment des païens à l'égard des chrétiens :