LE GRAND C01LM:1LLE

posées dans celte belle œuvre en font comme le premier chapitre de l'histoire romaine, comprenant toute la période grave et religieuse des anciens âges; c'est l'essence la plus pure des dix premiers livres de Tite Live.

Soplionisbc, qu'on ne lit pas, est pourtant une œuvre historique de la plus sérieuse portée. C'est le relief de la seconde grande époque de Rome. Ce cri d'angoisse vient d'être entend dans le monde : Hannibal ad portas! La grandj Cité, fortifiée par ses rudes guerres contre 1 Samnites, les Ombriens et les Etrusques, s'éta mesurée avec Carlhage : le patriotisme cont la cupidité, la vertu militaire contre l'arge une famille qui s'était élevée en Afrique ven de grandir en Espagne oii elle avait transporté patrie punique. Le dévouement à celle généreul idée était devenu héréditaire chez les Bar L'Espagne, la Gaule, les peuples indomptés la Cisalpine, entendentl'appel d'IIannibal. P dant que tout semble détruit après Trasimèj et Cannes, «Rome est sauvée, comme dit ex lemment Montesquieu, par la force de son slitution, » on ne désespère de rien, on ou

les différends, le cœur esl tout entier à la patrie, l'esprit du Sénat reste fidèle à sa politique, au milieu de la confusion générale; on envoie partout des secours : les armées partent pour l'Espagne, la Macédoine, — etScipion piorte la guerre en Afrique, l'alarme à Carthage, et, ce qui est pis, jusque dans le cœur d'Hannibal, — celte patrie unique et vivante de la Phénicie occidentale! C'est au lendemain de ces terribles émotions que Corneille ouvre la scène, en Afrique, et nous montre l'inflexible main du Sénat inaugurant la grande politique de division, d'équilibre dans l'abaissement de ses ennemis et de lente destruction des nationalités; déjà apparaissent les secrets de cette diplomatie que le malheur récent rend inexorable. Il faut voir comme cette Numidie divisée, ce grand cœur de la Barcine Sophonisbe, cette autorité souveraine que le Romain usurpe, avant même de l'avoir fait consacrer j)ar la victoire de Zama; il laut voir comme tous ces points sont touchés et compris dans cette pièce tombée à laquelle on préférait la SopJionishe de M. Mairet. Faisons un pas encore et nous voyons Rome

maîtresse du monde, imposant ses lois aux alliés (euphémisme qui cache l'ambition finale du Sénat et 1 humiliant esclavage des souverains tremblants à ses genoux). Mais, à cette impitoyable maxime, à cette dure et pesante alliance, à cette intervention impéralive, s'opposent, de loin en loin, quelques grands caractères : un Ilannibal, un Nicomède, un Mithridate. Corneille choisit iMcomcde, la moins écrasante personnalité, afin de ne pas tuer l'intérêt historique du tableau par l'absorbante biographie, comme Plutarquc. 11 nous montre, dans cette troisième époque, toute politique pour Rome, époque où elle ne songea qu'à établir solidement ses affaires, comme dit Bossuet, à réduire lentement le Monde, à l'accoutumer peu à peu à son joug, à préparer ce fameux ouvrage de l'assimilation des races, absorbées, à la longue, dans l'unilé romaine; le vieux poëte historien, dis-je, nous montre le jeu de ces ressorts habiles, nous dévoile le dernier mot des pratiques du Sénat, en lutte avec un grand caractère — resté fier et debout dans l'Orient humilié.

Mais la conquête apporte ses poisons dans Rome; l'insolent despotisme de Taristocratie d'argent se substituant au patriciat ou aristocratie de naissance rend les fortunes politiques menaçantes, et les factions naissent dans le sein de la Ville de l'inégalité des conditions, des souffrances du pauvre, des misères même de la riche Cité, enfin des plaintes universelles de la province. Corneille nous avertit que cette quatrième grande époque de l'hisloire romaine 3St fertile en leçons et en exemples, et il lève devant nous le rideau qui cachait la période ies guerres civiles avec leurs conséquences lernières, annoncées et merveilleusement ex- 3liquées déjà dans la tragédie de Sertorius.

La République doit périr; l'aristocratie se lévore elle-même. Le premier triumvirat n'est jue le retard apporté à la crise finale. Les am~ )itions rivales s'observent avant de commencer a lutte. Crassusmort, qui l'emportera, du crélit, de l'indécision de Pompée, ou du génie de lésar, déjà fondateur de l'attachement des léions à sa famille, déjà protecteur des provinces 'où il tire sa force et le futur succès de sa cause?