LK GRAND CORNEILLE

Pompée tombe, et Corneille nous conduit à Alexandrie, où le sort du Monde se décide. Il prend soin de nous montrer, dans la Mort de Pomp'}e, l'importance de cette cinquièmeépoque de l'histoire romaine et de nous préparer à l'ordre nouveau qui va naître de Pharsale.

xMais cet enfantement laborieux ne se peut acconiplirsans nouveaux déchirements, et avant que les pensées de César et son œuvre politique s'accomplissent, il faudra répandre encore bien du sang sous un nouveau triumvirat. Enfin le triomphe d'Auguste et la paix du monde établie sur les nouveaux fondements de l'ordre public marquent la sixième époque de l'histoire de Rome, qui jamais n'a été mieux comprise ni déroulée dans un plus magnifique langage que dans Cinna.

L'ère impériale commencée, le pouvoir des Césars se perpétue sans violentes secousses jusqu'à l'extinction de la famille d'Auguste; mais sa chute, en la personne de Néron, est une véritable révolution que Tacite a marquée trèsnettement en terminant ses Annales, à ce point même du temps, pour y fiiire commencer ses

Histoires. Or cette révolution qui sembla remettre tout en question sous les règnes précipités et sanglants de trois Césars ', Corneille l'a vue et Ta mise en relief dans sa belle tragédie d' Olhou, qui marque la septième grande époque de l'histoire romaine.

Tite et Bérénice, pièce de commande, est cependant inspirée et soutenue par le sentiment de la paix nouvelle qui s'affermit sous l'autorité de la famille flavienne, prélude de l'époque prospère des Antonins, qu'Hegewisch a appelée la période la plus heureuse de Thumanité.

Qui donc sera assez fort pour ébranler un édifice si bien établi? Quel pouvoir menacera cet ordre admirable et toute la société ancienne jusqu'en ses fondements? — Le Christ, persécuté en ses apôtres, triomphant en ses martyrs. C'est la huitième grande époque, longue et terrible, marquée par la lutte des deux idées, des deux sociétés, des deux mondes. L'Église des catacombes fait entendre, sous terre, les chants de mort de la Rome païenne, de la Rome souve-

' Galba, Othon et Vitellius, 68-69.

raine et servile, — et ces grandes vérités, maitresses et déjà intolérantes, comme le fanatisme des néophytes, nous parlent par la bouche de Polyeucle, sous Décius, et triomphent, sous Dioclétien, des plus terribles épreuves, celles que l'on fait sul'ir à la pudeur, quand le courage dans les supplices ne peut être réduit ni ébranlé. Corneille n'a-t-il pas vu et montré du doigt ces deux phases de la persécution, ces deux périodes de l'Église souffrante dans Pohjeucte et dans Théodore'^

Enfin, l'Empire qui s'écroule par la force des rdées nouvelles, par le christianisme, languit en Orient avec Pidchcrie.

Mais le plus terrible des conquérants et le plus farouche va lui porter les derniers coups, et Corneille nous montre cette suprême agonie, et tout ensemble la grande invasion des barbares personnifiée dans Auila.

Il n'est pas jusqu'à cet empire grec, pâle fantôme de Rome, un instant galvanisé sous Justinien au sixième siècle; et, pour la dernière fois, maître de l'Orient au septième, avant les conquêtes des Arabes, qui ne soit exposé à nos yeux

avec ses misères, sa confusion et ses froides intrigues dans Héradius.

Telle est la merveilleuse suite de grands événements que le choix judicieux, ou mieux encore, la prédilection du génie a su distinguer et éclairer dans un temps de ténèbres où la critique n'était point née, où l'histoire était en partie ignorée. On peut donc dire, sans forcer le sens des mots, que le théâtre romain de Corneille est une œuvre historique, approfondie, suivie, pleine de vues aussi vraies qu'étendues, d'enseignements aussi lumineux aujourd'hui qu'ils ont été obscurs autrefois, féconde en beaux exemples, en excellentes maximes politiques, soutenue môme, dans ses parties en apparence les plus faibles, par cette singulière intuition qui supplée à la science et la crée véritablement, puisqu'elle la devine. On comprendra volontiers que bien des mérites littéraires incompris ou inaperçus devront à l'érudition moderne l'éclat dont ils brillent désormais pour les vrais connaisseurs, — pour le hoppij few dont parle Goldsmith.