PLACIDE

Puis-je vivre et vous voir morte ou déshonorée,

Vous que de tout mon cœur j'ai toujours adorée,

Vous qui de mon destin réglez le triste cours,

Vous, dis-je, à qui j'attache et ma gloire et mes jours?

iNon, non, s'il faut vous voir déshonorée ou morte,

Souffrez un désespoir où la raison me porte ;

Renoncer à la vie avant de tels malheurs.

Ce n'est que prévenir l'effet de mes douleurs.

En ces extrémités je vous conjure encore,

Non par ce zèle ardent d'un cœur qui vous adore,

* Voltaire, après avoir cité en entier ce morceau dont je supprime la fin, traînante et précieuse, reconnaît que « ce couplet est fort beau. »

TllEODUllE. -llù

Non par ce vain éclat de tant de dignités

Trop au-dessous du sang des rois dont vous sortez,

Non par ce désespoir où vous poussez ma vie ;

Mais par la sainte horreur que vous fait l'infamie,

Par ce Dieu que j'ignore et pour qui vous vivez,

Et par ce même bien que vous lui conservez,

Daignez en éviter la perte irréparal)le,

Et sous les saints liens d'un nœud si vénérable

Mettez en sûreté ce qu'on va vous ravir ^

Le sacrifice d'un païen à celle qu'il aime ne saurait être porté plus loin. Ces sentiments sont aussi délicats que violents : olTrir à Théodore un marii^ge qui la laissera libre, pure et toute au Dieu qui la possède, c'est le comble de la générosité, et cependant les mérites de l'amour chrétien de Didyme dépasseront encore, i)ar la (vertu du sacrifice, les sentiments de Placide.

Théodore refuse l'offre qui lui est faite.

Mais Marcelle survient, fait enfermer la jeune vierge et tente encore, en suspendant l'exécution du fatal arrêt, de gagner que Placide fasse quelque effort pour consoler sa fille Flavie qui se

' C'est à propos du rôle de Placide (jue Voltaire dit que « Corneille n'a jamais su faire parler des auiaïUs. » Il faut convenir que ce n'est pas avoir la main heureuse.

'J74 TllÉdlMtnt.

meurt. La fierté de ce cœur rebelle est amollie; il s'humilie jusqu'à la prière pour sauver celle qu'il aime. Or chaque mot de cette prière, en laissant éclater son amour désespéré pour Théodore, trahit son indifférence pour Flavie.

Arrachez Théodore aux hontes d'un arrêt Qui mêle avec le sien mon phis cher intérêt ; Toute ingrate, inhumaine, inflexible, chrétienne, Madame, elle est mon choix, et sa gloire est la mienne.

Marcelle consent à suspendre l'arrêt qui menace la jeune chrétienne, si Placide veut bien voir Flavie :

MARCELLE

Ne lui promettez rien, mais souffrez qu'elle espère : Et trompez-la du moins pour la rendre à sa mère.

Mais comment se contraindre en un pareil moment?

rjAClDE.

J'y vais ; mais par pitié, souvenez-vous vous-même Du trouble d'un amant qui craint pour ce qu'il aime, Kt qui n'a pas pour l'oindre assez de liberté.

TIIÉODOFiK. 'J75

Il entre chez Flavie ; la colère de Marcelle, si longtemps dissimulée, éclate dès qu'elle se trouve seule avec sa confidente :

Tu le vois à mes pieds pleurer, gémir, prier; Mais ne crois pas pourtant le voir s'humilier.

Vois de quelle ardeur il aime Théodore,

Et juge quel pouvoir cet amour a sur lui, Puisqu'il peut le réduire à chercher mon appui. Que n'oseront ses feux entreprendre pour elle. S'ils ont pu l'abaisser jusqu'aux pieds de Marcelle? Et que puis-je espérer d'un cœur si fort épris Qui, même en m'adorant, me fait voir ses mépris?

J'ai peine, en triomphant, d'obtenir qu'il me trouipe, Qu'il feigne par pitié, qu'il donne un faux espoir.