VALAMIR

L'Empire, je l'avoue, est encor quelque chose: Mais nous ne sommes plus au temps de Théodose, Et comme, dans sa race, il ne revit pas bien, L'Empire est quelque chose et l'Empereur n'est rien. Ses deux fds n'ont rempli les trônes des deux Romcs Que d'idoles pompeux, que d'ombres au lieu d'hommes. L'imbécile^ fierté de ces faux souverains Qui n'osait à son aide appeler les Romains, Parmi des nations qu'ils traitaient de barbares. Empruntait, pour régner, des personnes plus rares ; Et, d'un côté Gainas, de l'autre Stilicon, A ces deux majestés ne laissant que le nom,

' C'était les chefs des Burgondes, des Francs et des Visigotlis réunis à Tarniée d'Aétius. Tliierri pour Tliéoiloric \. - Synonyme de faiblesse; sens latin.

On voyait dominer, d'une hauteur égale.

Un Goth dans un empire, et dans l'autre un Vandale. Comme de tous côtés on s'en est indigné, De tous côtés aussi pour eux on a régné '. Le second Théodose avait pris leur modèle : Sa sœur, à cinquante ans, le tenait en tutèle. Et fut, tant qu'il régna, l'âme de ce grand corps Dont elle fait encor mouvoir tous les ressorts'. Pour Valentinien, tant qu'a vécu sa mère', Il a semblé répondre à ce grand caractère ; Il a paru régner, mais on voit aujourd'hui Qu'il régnait par sa mère ou sa mère par lui, Et, depuis son trépas, il a trop fait connaître Que, s'il est empereur, Âétius est maître.

Au reste, un prince faible, envieux, mol, slupide*. Qu'un hiHireux succès enfle, un douteux intimide. Qui, pour unique emploi, s'attache à son plaisir

* Vers remarquable par sa concision et dcmt rallusion, transparente, rappelle les usiu'pateurs de la Gaule et de l'Espagne : les Constantin, les Gérontius, les Sébaslianus.

- Nous avons tous admiré la force d'expression des deux vers fpie I^acine met dans la bouche d'Agrippine, en parlant du Sénat :

Derrière un voile, invisible et présente,

J'étais de ce yiand coip^ l'âme loiiie-puissanle.

La pensée est de Tacite, comme on sait; mais Corneille l'avai^ rendue avec un bonheur égal, en 1G67, dans Atlila.— Britannicuseslde 1669.

^ Placidie.

* Sens latin, comme dans Cinnn (Acte Y", se. i).

Et laisse le pouvoir à qui s' eu peut saisir.

Toute la scène est de cet intérêt historique et de cette vigueur de style.

J'avoueque je ne comprends pas bien qu'il ne reste d'Attila, dans la mémoire de beaucoup de lettrés de notre temps, autre chose que l'épigramme de Boileau, et comment ce dernier a osé « traiter de visigoths tous les vers de Corneille. »

Cependant Attila s'impatiente de cette plaidoirie contradictoire :

Est-ce comuie il me faut tirer d'inquiétude, Que de plonger mon âme en plus d'incertitude?

Plus j'entends raisonner, et moins on détermine;

Chacun dans sa pensée également s'obstine ;

Et quand, par vous, je cherche à ne plus balancer,

Vous cherchez l'un et l'autre à mieux m'embarrasscr.

Je ne demande point de si diverses routes;

Il me faut des clartés et non de nouveaux doutes.

Accordez-vous ensemble et ne contestez plus.

Employez-y tous deux ce zèle et celte ardeur, Que vous dites avoir, tous deux, pour ma grandeur.

J'en croirai les efforts qu'on fera pour me plaire, Et veux bien, jusque-là, suspendre ma colère.

Cette sortie d'Attila me paraît bien amenée et conforme à son entrée.

Corneille savait qu'il ne commandait pas seulement à des Huns, et que ceux des Barbares, germains ou slaves, qui n'avaient point encore d'établissements s'attachaient à la fortune de ce grand dévastateur pour participer au pillage. C'est là le lien qui retenait auprès de lui des tribus entières d'autres nations et entraînait à sa suite les chefs par les soldats.

ARDARIC '.

Nous n'avons que trop vu jusqu'où va sa colère Qui n'a pas épargné le sang même d'un frère, Et combien, après lui, de rois, ses alliés, A son orgueil barbare il a sacrifiés.