LE PATRIOTISME RELIGIEUX SOUS LES ROIS

l'rcmièie épnqiie, vers 660 avniil J. C.

Quand on vient de relire les premiers livres de Tite Live et ceux de Denys d'IIolicarnasse, on ne peut assez admirer à quel point Rome était la cité religieuse par excellence; c'est la religion qui a civilisé cette poignée de vagabonds et qui l'a transformée on peu de temps; c'est la religion qui a fait respecter la propriété placée sous la protection du dieu Ternie^ si vénéré bientôt, que Jupiter lui-même n'hésite pas à se faire home pour marquer la limite d'un champ, — Jupiter tenni liai !!<; — c'est la religion qui a tracé l'enceinte de la [)rimitivc cité, c'est elle qui a

pris SOUS sa sauvegarde la société naissante, la famille patricienne, la foi polititjue ; les prêtres font les traités et déclarent la guerre \ Les oimnix - permettent au peuple de se rassembler, ou lui défendent de voter. Les vierges de Vesta gardent le PaUadimnàeh Yille éternelle; c'est la religion enfin, qui se mêle partout et toujours à la patrie, qui l'absorbe, est absorbée par elle; et la postérité du dieu Mars obéit à la grande voix qui part du Capitole.

La vraie force de Rome est là. La patrie est tout entière dans la pensée religieuse qui préside aux vertus militaires. Les dieux cimentent et consacrent le serment, font de la désertion plus qu'un crime, du parjure plus qu'une lâcheté : — une impiété ! Elle se fait humble et particulière, cette religion des anciens âges, pour pénétrer partout et prendre l'homme de toutes parts ; elle descend les degrés du temple et va s'établir dans le foyer: elle devient domestique; bien plus intime à Rome qu'en Grèce, elle veille sur le berceau de l'enfant, sur le lit de l'épouse;

' Les Féciaiix.

* Les Augures, qui les funt parler.

H ou ACE. L>!»

les pénates sanctifient la demeure, — et l'on {( meurt pour les foyers aussi bien que pour les autels : pro aris etforis! C'est ce sentiment si fécond, 1 si étroitement uni au patriotisme, surtout dans j les premiers temps deRome, qui domine, je peux l'aflirmer, dans ces belles pages de Tite Livc, poétiques comme Virgile, pleines d'émotions, de piété vraie, de respect pour cette cbère et vénérable origine. Avec quel amour l'historien raconte ces belles légendes! que sa louce est douce et propice! que la corbeille qui porte les illustres nourrissons est intéressante! que les formules des Fcc/ft/zi; sont simples et solennelles! que ce patriotisme est grand, sincère, prêt h la mort toujours, prêt au martyre! Le bien puldic est une passion, et pour que cela soit, il ûuit que la patrie soit une religion.

Si je ne me trompe, c'est ce môme sentinienl religieux qui domine dans l'œuvre de Co!"neille.

Pour le bien entendre, il f;uit écouter le vieil Horace quand il prend congé de Curiace et envoie son lils au combat. Cette scène n'a que quelques mots, mais comme elle est grande,

émue et surloiU romaine! Ces derniers adieux du père au fils qui va se dévouer pour la pairie, ces paroles suprêmes adressées à l'ennemi qui va peut-être le tuer, sont dans toutes les mémoires, et l'on ne pouvait rien y mettre de plus juste, de plus touchant, — rien ne se peut concevoir de plus dig-ne d'un pareil moment; — si je les rappelle ici, c'est que Corneille n'a rien écrit de plus profondément religieux et de plus inspiré par cette piété pour la patrie romaine, piété inflexible et enthousiaste, fatale et résignée comme toutes les vraies passions religieuses :

Ah! n'attendrissez point ici mes sentiments. Pour vous encourager ma voix manque de termes, Mon cœur ne forme point de pensers assez fermes; Moi-même, en cet adieu, j'ai les larmes aux yeux ; Faites votre devoir et laissez faire aux dieux.

On sent le souffle de ces divinités rustiques de la jeune Rome dans toutes les paroles de cette épopée patriotique; tous les sentiments sont exaltés par la ferveur la plus pure; c'est bien la môme qui armait de résignation et d'enthousiasme réfléchi le dévouemenl des Décius Mus.

Les fameuses scènes du second acte, entre Horace et Curiace, où les vertus civiques sont si nettement distinguées chez ces deux personnages, ne sont-elles pas tout empreintes de ce même sentiment religieux, — plus humain, plus large chez Curiace et le peuple albain ; — plus étroit, plus exclusif et plus fort chez Horace?

Ecoutons le dictateur d'Âlbe; c'est le représentant de la race latine dont sa ville est la capitale et à la fois la métropole religieuse; c'est au nom de la fraternité des peuples latins, confédérés sur le mont Albain, qu'il parle en ces termes :

Nous ne sommes qu'un sang et qu'un peuple en deux villes, Pourquoi nous décliircr par des guerres civiles?

Nos ennemis communs attendent avec joie

[Qu'un des partis défaits leur donne l'autre en proie.

Jls ont assez longtemps joui de nos divorces ',

Contre eux dorénavant joignons toutes nos forces.

Curiace ne dément jamais cette douce reli- •ion de la communauté des villes latines.

' Vers admirable; l'e.vpression de divorce est ici d'un bon-

Le patriotisme d'Horace s'inspire, au contraire, non de l'hunianité et de ses droits, mais des stricts devoirs qui lui sont imj^osés par la Cité; de ses intérêts, de ses foyers et de ses dieux. Rome est tout, Rome est seule devant ses yeux ; c'est sa gloire, sa destinée qu'il regarde. Jamais on n'a si bien compris la dureté farouche et le dévouement absolu du citoyen, mieux encore, du soldat romain. 11 ne raisonne point, « n'examine rien. » C'est quelque chose de plus étroit que le devoir : — c'est la consigne. Mais que cette consigne est belle! C'est parce qu'elle conl)\arie tous les sentiments naturels que le dévouement qu'elle commande est méritoire et devient sublime :

Combattre un ennemi pour le salut de tous Et contre un inconnu s'exposer seul aux coups, D'une simple vertu c'est l'effet ordinaire ; Mille déjà l'ont fait, mille pourraient le faire. Munrir pour le pays est un si digne sort Qu'on briguerait on foule une si belle mort. Mais vouloir au public immoler ce qu'on aime, S'attacher au combat contre un autre soi-même,

heur dôjà remarqué et qui emprunte un lustre plus graml encore à l'élude approfondie de la Home royale.

UORACE. 55

Attaquer un parti qui prend pour défenseur Le frère d'une femme et l'amont d'une sœur, Et, rompant tous ces nœuds, s'armer pour la patrie Contre un sang qu'on voudrait racheter de sa vie. Une telle vertu n'appartenait qu'à nous.

Et plus loin :

La solide vertu dont je fais vanité N'admet point de faiblesse avec sa fermeté.

Contre qui que ce soit que mon pays m'emploie, J'accepte aveuglément cette gloire avec joie, Celle de recevoir de tels commandements Doit étouffer en nous tous autres sentiments. Qui, près de le servir, considère autre chose, A faire ce qu'il doit lâchement se dispose. Ce droit saint et sacré rompt tout autre lien ; Rome a choisi mon bras : je n'examine rien. Avec une allégresse aussi pleine et sincère Que j'épousai la sœur, je combattrai le frère. Et pour trancher enfui les discours superflus, Albe vous a nommé : je ne vous connais plus.

La réponse de Curiace à Camille est aussi belle, et le devoir parle aussi haut chez le héros albain, mais le sentiment n'est plus le même :

Que je souffre à mes yeux qu'on ceigne une autre tête

Des lauriers immortels que la gloire m'apprête,

Ou que tout mon pays reproche à ma vertu

Qu'il aurait triomphé si j'avais comhattu.

Et que sous mon amour ma valeur endormie

Couronne tant d'exploits d'une telle infamie !

Non, Alhe, après l'honneur que j'ai reçu de toi,

Tu ne succomberas ni vaincras que par moi.

Tu m'as commis ton sort, je t'en rendrai bon compte

Et vivrai sans reproche ou périrai sans honte.

C'est bien le patriotisme le plus pur qui anime Curiace et lui dicte ces nobles paroles, si mal dites au théâtre et qu'on n'y remarque pas assez, sans doute pour cette cause; mais combien il diffère de celui d'Horace, si absolu, si militaire! C'est, je le répète, un soldat que l'amour de son pays enflamme et exalte, mais que la discipline enchaîne et que la consigne rend obéissant au point de lui Aiirc étouffer toute tendresse. Si la nature parle encore, il consume cette faiblesse; il n'est plus époux, ni frère, ni ami ; il a vu Mars et la sainte patrie face à face, et c'est par là qu'il est vraiment Romain. L'ame des Brutus, des Manlius, des Corvus, fut formée à celte même école; c'est l'àmedeRome elle-même que Corneille a con-

nue, a comprise et qu'il a dégagée si heureusenieiit de cette belle histoire. Il ne fallait pas moins que le génie d'un grand historien pour s^iisir cette nuance entre les deux patriotismes, 011 marquer les différences avec tant de vérité L'I dans un langage approprié, simple et pourtant solennel comme la religion, et presque partout supérieur, c'est beaucoup dire, à celui de Tite Live.

Que n'a-t-on pas dit sur la scène VI du troisième acte?

Nous venez-vous, Julie, apprendre la victoire?

Et que peut-on ajouter à tant de commentaires qui ont enchéri sur les beautés de l'expression, la grandeur du sentiment et la faiblesse qui suit le plus bel endroit? J'avouerai toutefois que je ne saurais partager l'opinion commune sur le vers qui vient après le « qu'il mourût! » La réflexion fait dire au vieil Horace, après le premier cri d'un cœur tout à riionneur de la famille :

Ou qu'un beau désespoir alors le sccouiût.

Il ne s'agissait point de mouiii-, en effet; la mort d'Horace, pour sauver sou honneur, ne sauvait point Rome, il fallait se conserver et qu'un effort désespéré arrachât la victoire à ses trois adversaires. Ainsi, après le premier mouvement, irréfléchi et sublime, vient la restriction non moins vraie et non moins forte. Ce sont les vers qui suivent, qui sont faibles et languissants'.

* Voyons d'abord ce que dit Voltaire : « Voilà co laineux « qu'il mourût, » ce trait du plus grand sublime, ce mot auquel il n'en est aucun de comparable dans toute l'antiquité. Tout l'auditoire fut si transporté qu'on n'entendit jamais le vers faible qui suit. Et le morceau: « IS'eût-il que d'un moment l'etardc sa défaite, n étant plein de clialeur, augmente encore la force du « qu'il mourût. » — C'est presque le contraire que je crois vrai. On doit fort admirer, selon moi, ce vers : Ou qu'un beau désespoir alors le secouiiU.

J'en ai dit les raisons; et j'avoue que je ne vois pas quelle chaleur on peut découvrir dans les vers, plats d'expression, puérils de pensées, qui suivent :

^'eùt-il que d'un moment retardé sa défaite, Rome eut été du moins un peu plus tard sujttte; Il eut aviu; Uon,nci,"' laissé mes cheveux gris; Et c'était de son sang un assez digne prix.

La phrase qui vient après a plus d'élévation et de mouvement, il est vrai, mais l'expression est triviale dans ces vers :

( liaque instant de sa vie, apré-: ce lâche tour,

Met d'autant plus ma honte avec la sienne an jour.

Voici maintenant le sentiment de la Harpe : « J oserai propo-

La scène if du lY" acte, entre le vieil Horace etValère, qui vient l'instruire delà victoire de son fils, est aussi belle et aussi connue; le :

Quoi ! Rome donc friomphe !

est même plus romain que le

Qu'il mouriit ! .

Il n'y a assurément plus rien à dire sur les

ser un avis' contraire à celui de Voltairi^ qui trouve faillie ce vers :

Ou qu'un beau désespoir alors le secourût.

0 Je n'appelle faible que ce qui est au-dessous de ce qu'où doit sentir et exprimer. Horace devait-il s'arrêter sur le nio quil mourût? Il est beau pour uu Romain, mais il est dur pour un père; et Horace est à la fois Tuu et l'autre : on vient do le voir dans l'adieu paternel qu'il faisait tout à l'heure à sou fils. Quelle est donc l'idée qui doit suivre naturellement cet arrêt terrible d'un vieux républicain, quil mourût? C'est assurément la possibilité consolante que, même en combattant contre trois, en se résolvant à la mort, il y échappe cependant. C'est Rome qui a prononcé le fy»'/7 mourût ; c'est la nature qui, ne renonçant jamais à l'espérance, ajoute tout de suite :

Ou qu'un beau désespoir alors le secourut.

« Je veux bien que Rome soit ici plus sublime que la nature; cela doit être; mais la nature n'est pas faible quand elle dit ce qu'elle doit dire. »

Je ne crois pas ciue la Hnrpc ait compris la situation histo-