LES GUERRES PUNIQUES ET LA POLITIQUE ROMAINE EN AFRIQUE

Secondé époqoe. 203 aunl J. G.

Sophonisbe était fille d'Hasdrubal. Elle avait épousé Syphax, roi de Numidie, et l'avait excité contre Rome. Hannibal était dans les Calabres, où la fortune Tabandonnait; le grand Scipion venait de passer en Afrique pour arracher de l'Italie ce terrible ennemi. Massinissa était devenu l'allié de Rome; dépossédé de ses États, il se joignit à Scipion, ou plutôt à Lélius, son lieutenant, pour combattre Syphax et rentrer dans la Numidie en vainqueur, mais en allié — c'est-à-dire en sujet — de Rome. Il vit Sophonisbe aux portes de Cirta (qui est la moderne

4i SOPUONISBË.

Constantine), et la trouva si belle, qu'il résolut de la dérober à l'esclavage et à la honte qui l'attendaient a Rome — en en faisant sa femme. Mais cette alliance ne fut point ratifiée par Scipion; Rome ne pouvait consentir à voir sur le trône de Numidie une fille d'Hasdrubal, capable de tourner le cœur de Massinissa du côté de Carthage et de rendre à Hannibal l'appui de cette redoutable cavalerie numide, dont la politique de Scipion était parvenue à le priver. Le général romain ordonna donc ù son allié de renoncer à la femme qu'il aimait, et, pour qu'elle ne fût à personne, le farouche Numide lui envoya du poison; mais il conçut un si violent chagrin de sa mort, qu'il laissa éclater ses plaintes pendant plusieurs jours et qu'il remplit le camp de ses sanglots et de ses gémissements. — Voilà , en peu de mots, ce que Tite Live a fourni à Corneille.

Ce sujet avait déjà été mis sur la scène par Mairet, et y avait réussi, si bien qu'on s'étonna de l'audace du poète qui voulait refaire ce qui passait pour un chef-d'œuvre. On jugea trèssévèrement sa pièce qui n'eut aucun succès, et

que, depuis lors, on crut et Ton croit être une œuvre très-médiocre, sur la foi des arbitres du dix-septième siècle. On sait que Voltaire écrivit aussi une Sophonisbe en refaisant les vers de Mairet et a en habillant, comme il dit, sa pièce a la moderne. » Dans l'épître d'envoi adressée ^ M. le duc de la Vallière, on lit : « La même plume qui a corrigé le VencesJa^ pourrait faire revivre aussi la Sophonisbe de Corneille, dont le fond est très-inférieur à celle de Mairet, mais dont on pourrait tirer de grandes beautés.

Nous avons des jeunes gens qui font très-bien des vers sur des sujets assez inutiles; ne pourrait-on pas employer leur talent à soutenir Thonneur du théâtre français en corrigeant AgésilaSj Attila j Suréna^ Othon^ Pulchérie^ Pertharite^ Œdipe ^ Médée^ Don Sanche d^ Aragon , la Toison d^Or^ Andromède, enfln tant de pièces de Corneille tombées dans un plus grand oubli que Sophonisbe^ et qui ne furent jamais lues de personne après leur chute? 11 n'y a pas jusqu'à Théodore qui ne pût être retouchée avec succès. . . On pourrait même refaire quelques scènes de Pompée, de Sertorius, d'Horace et en retran-

4i S01»HON1SBE.

cher d'autres, comme on a retranché entièrement lès rôles de Livie et de Tlnfante dans ses meilleures pièces. Ce serait à la fois rendre service à la mémoire de Corneille et à la scène française. »

J'avoue que Je ne saurais goûter ce projet, et que Je préfère les imperfections d'Àitila, d'Othon, de Don SanchCy de Théodore ^ sans parler de celles ài'Horace^ de Pompée et de Sertorius, à la rhétorique des versificateurs du dix-huitième siècle, qui n'auraient pas manqué d'effacer les beautés historiques dont ils ne soupçonnaient guère la portée.

Qndjxl k Sophonisbe^ elle se recommande par des mérites du premier ordre, mais elle se distingue surtout par une remarquable intelligence de l'histoire de ces temps.

Sophonisbe, le personnage principal, n'est point intéressante comme femme. Elle se rend même tout à fait odieuse — en trahissant Syphax, son époux, après sa défaite, pour épouser le vainqueur, — et en osant dire en face à celui qu'elle abandonne qu'elle ne veut point s'attacher à son malheur, qu'elle embrasse la

cause de Massinissa qui lui platt, qui est heureux et épris de sa beauté. 11 est vrai qu'elle n'aime personne et que, tout entière à Carthage, elle ne s'applique qu'à trouver des ennemis a Rome. Ce grand dessein politique et son patriotisme punique la relèvent, mais ces sortes de vertus, toutes civiques, ne sauraient nous être agréables chez une femme. Aussi n'est-ce point la personne de Sophonisbe qui a attiré Corneille, mais bien l'intérêt historique de la veille de Zama. Son héroïne n'est presque plus une reine, c'est une abstraction politique, c'est l'âme de Carthage et le patriotisme de la famille Barcine qui l'animent et la grandissent.

Syphax, son mari, complaisant et dupe, n'est pas intéressant non plus — à cause de sa sottise ; quanta Massinissa, il l'est moins encore à cause de sa bassesse.

Mais ce qui me frappe, c'est qu'il n'y a vraiment dans cette œuvre curieuse que deux personnages : Rome et Carthage. Rome, dont la main tient tous les fils, fait jouer tous lés ressorts; — et Carthage dont la haine vit et respire par le cœur delà fille d'Hasdrubal.

48 SOPHOMSBE.

^'est à cette époque que fut inaugurée cette politique extérieure du sénat, dont Montesquieu a si habilement saisi et groupé les principaux traits dans son admirable chapitre VI ^ Corneille l'avait déjà comprise et très-nettement indiquée dans Sophonisbej avant de la développer dans Niçomède.

Dans la scène ni du premier acte, Sophonisbe répond à Eryxe, reine de Gétulie et sa future rivale auprès de Massinissa :

Que sert la volonté d'un chef qu'on peut dédire? Il faut Taveu de Rome *:

On attend la péripétie du grand drame de la guerre punique, et l'espoir de Carthage n'est pas détruit encore. Sophonisbe, — en homme d'Étal, — arme son mari, Syphax. contre les Komains, au moment où Hannibal tient encore en Italie. Si un ennemi assez fort eût pu écraser Scipion en Afrique, le vainqueur de Cannes n'était point forcé de passer la mer, Rome pou-

* Grandeur et Décademe, etc. — De la Conduite que les Romains tinrent pour soumettre tous les peuples.

* Acte I, se. m.

SOPHONISBE. ii)

yait encore être menacée et Garthage sauvée.

C'était une politique fort savante et de trèsgrand sens. Corneille Ta exposée dans son premier acte par la bouche de Sophonisbe :

On ne voîl point ici ce qui se passe à Rome.

En ce même moment peut-être qu'Hannibal Lui fait tout de nouveau craindre un assaut fatal , Et que c'est pour sortir enfîn de ces alarmes Qu'elle nous fait parler de mettre bas les armes ^

Dans cette même scène, les discours de la reine de Gétulie, Éryxe, — personnage assez secondaire pour le tissu ou Tintrigue de la pièce, mais très-inléressantpar les idées qu'elle personnifie, — supposent même chez le poète une critique très-avancée. Elle aime Massinissa, — et Sophonisbe, qui doit la supplanter dans le cœur de Tallié de Scipion, lui reproche

D'aimer un ennemi ' de sa propre patrie,

Qui sert des étrangers dont, par un juste accord,

Il pouvait nous aider à repousser Teffort '.

* Acte 1, se. m

* Massinissa.

* Acte I, se. m.

50 SOPHO.'ISBE.

Or Carthage, colonie de Tyr, n'était pas l'Afrique, C'était une étrangère, aussi bien que Rome, aux yeux des Berbers, Bédouins ou Kabyles^ véritables Africains, dont Eryxe représente lessentimentset les idées. Corneille semble avoir prévu les distinctions de race que la science contemporaine a si bien établies et marquées. Par une sorte d'instinct des découvertes de l'ethnologie moderne , il a su donner à chaque peuple , à chaque personnage, sa physionomie propre et celle de sa race. Carthage nous apparaît, dans cette pièce, comme la colonie d'une patrie lointaine et orientale, qui n'était que posée sur les cAtesd'Âfrique avec sa population demarchands, de mercenaires et de matelots.

Montesquieu a entrevu plus tard, dans son fameux parallèle entre Rome et Carthage {Grandeiiret Décadence, etc. ch . , iv) les motifs apparents de la faiblesse de cette dernière; mais il n'a pas su en indiquer la véritable cause : c< L'établissement de Carthage dans son pays était moins solide que celui de Rome dans le sien... La plupart des villes d'Afrique, étant peu forliflées, se rendaient d'abord à quiconque se présentait

pour les prendre : aussi tous ceux qui y débarquèrent, Agathocle, Régulus, Scipion, mirent-ils d'abord Carthageau désespoir. On ne peut guère attribuer qu'à un mauvais gouvernement ce qui leur arriva dans toute la guerre que leur fit le premier Scipion : leur ville et leurs armées étaient affamées, tandis que les Romains étaient dans l'abondance de toutes choses. » La véritable source de celte différence est indiquée dans ce remarquable passage de la Sophonisbe de Corneille : — c'est que Carthage n'a cessé d'être, pour les Africains, une étrangère.

ERYXE.

Dépouillé * par votre ordre ou par votre artifice , il sert vos ennemis pour s*en faire Justice.

Mais si de les servir il doit être honteux, Syphax sert comme lui des étrangers comme eux. Si nous les voulions tous bannir de notre Afrique, Il faudrait commencer par votre république, Kt renvoyer à Tyr, d'où vous êtes sortis, Ceux par qui nos climats sont presque assujettis. Nous avons lieu d'avoir pareille jalousie Des peuples de FRurope et de ceux de l'Asie, Et si le temps a pu vous naturaliser,

* Massinissa.

Le tnême cours du temps les peut favoriser.

; J'ose vous dire plus. Si le destin s'obstine K vouloir qu'en ces lieux leur victoire domine, Comme vos Tyriens passent pour Africains, Au milieu de l'Afrique il naîtra des Romains ; Et si de ce qu'on voit nous croyons le présage, II en pourra bien naître au milieu de Carlhage, Pour qui notre amitié n'aura rien de honteux, Et qui pourront passer pour Africains comme eux.

Cependant Sophonisbe, dans la dernière scène du premier acte, détermine Syphax à rompre la paix avec Rome et à se déclarer pour Carthage. Ce dessein, conforme à la grande politique des Barca et qui pouvait être d'un si utile secours à Hannibal* en mettant les peuples d'Afrique dans ses intérêts et en privant Scipion d'un appui aussi précieux que les Numides, Corneille Ta exposé dans cette scène avec l'autorité et la pénétration d'un véritable historien. Les raisons qu'il allègue sont aussi forles que pressantes, et la forme ne fait pas défaut à la justesse et à l'élévation politique des idées. Sophonisbe dit à Syphax qui penche pour l'alliance des Romains :

SOPHHONISBE. 53

Vous montrez pour Carthage un peu d'ingratitude. Quoi ! \ous qui lui devez le bonheur de vos jours, Vous que mon hyménée engage à son secours, Vous que votre serment attache à sa défense.

Vous manquez de parole et de reconnaissance?

Et pour remerciment de me voir en vos mains, Vous la livrez vous-même en celles des Romains!

Jouissez de la paix qui vous vient d'êlre offerte. Tandis que j*irai plaindre et partager sa perte ^

Hais Carthage détruite, avec quelle apparence Oserez-vous garder celte fausse espérance? Rome, qui vous redoute et vous flatte aujourd'hui , Vous craindra-t-elle encor, vous voyant sans appui ? Elle qui de la paix ne jette les amorces Que par le seul besoin de séparer nos forces * Et qui dans Massinisse et voisin et jaloux Aura toujours de quoi se brouiller avec vous? Tous deux vous devront tout : Carthage abandonnée Vaut pour l'un et pour Vautre une grande journée.

Utique à l'assiéger retient leur Scipion ; Un temps bien pris peut tout : pressez rbccasîon. De ce chef éloigné la valeur peu commune Peut-être à sa personne attache leur fortune.

* Celle de Carthage.

» Ces deux vers sont, dans leur concision, tout le programme de la diplomatie du Sénat à cette époque.

Il tient auprès de lui la fleur dé leurs soldats. En tout événement, Cirte * vous tend les bras. Vous tiendrez, et longtemps, dedans cette retraite. ' Mon père cependant répare sa défaite.

Hannon a de VEspagne amené du secours, Hannibal vient lui-même id dans peu de jours *• Si tout cela vous semble un léger avantage, Renvoyez-moi, seigneur, me perdre avec Carthage; J'y périrai sans vous, vous régnerez sans moi.

Syphax cède à tant de bonnes raisons. Mais la meilleure, c'est qu'il aime sa femme, car il voit tout ce que cet amour lui fait risquer :

. . . . . . Sophonisbe l'ordonne.

Il faut servir Carthage et hasarder TEtat.

Cette belle scène, une des plus nourries de faits et d'idées que Corneille ait écrites, est re-

1 Gonstantine.

* C'est pour donner confiance à Syphax qu'elle ajoute celte espérance aux autres chances de succès. Elle a dit, dans une scène précédente, qu'on ignorait si Hannibal ne rétablissait pas sa fortune en Italie. Et tout ce qu'elle fait auprès de Syphax ne doit avoir d'autre but que de maintenir Hannibal loin de TAfrique et près de Rome, de forcer Scipion d'abandonner un dessein qui doit perdre Carthage, et de repasser la mer.

marquable surtout, au point de vue historique^ en ce qu'elle dévoile à la fois la politique du Sénat et celle de ses ennemis; je parle des ennemis dignes de lui : — réunir les forces d'un pays, — faire appel à toutes $es ressources, — confondre les intérêts, — et ne pas attendre que Rome y ait mis la division.

Cependant Syphax est battu et pris comme il s'y attendait. Massinissa, allié deScipion, rentre en vainqueur dans Cirta. Eryxe, qui Taime et qui se promettait de grands avantages de sa victoire, est étonnée du froid accueil qu'elle reçoit de lui. Quant à Sophonisbe, elle compte sur a l'effet de ses beaux yeux, » comme on disait alors, et elle a raison :

Du moment qu'il Ta vue, . Ses troubles ont cessé, sa joie est revenue.

Tu Tas vue étonnée et, tout ensemble, altière. Lui demander Thonneur d*être sa prisonnière, Le prier fièrement qu'elle pût en ses mains Éviter le triomphe et les fers des Romains '\

> Acte n, se. m : « . . . Neque me in cujusquam Romani su* perbum et crudele arbitrium venire sinas... Quid Carthagi

Son orgueil, que ses pleurs semblaient vouloir dédire, Trouvait Fart, en pleurant, d'augmenter son empire, Et, sûre du succès dont cet art répondait, Elle priait bien moins qu'elle ne commandait * .

Dans la scène ii du ir® acte, a lieu l'entrevue d'Eryxe avec Massinissa. La situation est, comme on le pense, pénible et embarrassée; l'allié de Home n'ose ouvertement trahir ses promesses, et, par reconnaissance, offre à la reine de Gétulie — ce que son amour a déjà donné, dans son cœur, à Sophonisbe, — d'unir son sceptre au sien. Eryxe, qui voit les choses telles qu'elles sont, connaît assez le cœur de Massinissa pour ne point compter sur sa parole, et connaît assez les Romains pour ne pas croire qu'ils voient d'un bon œil leurs alliés confondre leurs intérêts et devenir puissants par le rapprochement de leurs forces : c'est toujours Phistorien, profond politique, qui parle :

niensi ab Romano, quid filiae Hasdrubalis timendum sit, vides. Si nulla re alia potes, morte me ut vindiœs ab Romanorum arbitrio oro obtestorque. » Tit. Liv., XXX, xii.

* «f . . . Propiusque blandilias oratio esset quam preces. t/rf., ibid.

SOPHONÏSBE. 57

Je tiens tout fort douteux tant qu'il dépend des hommes, Et n'ose m*assurer que nos amis jaloux Consentent l'union des deux trônes en nous.

La scène iv, dans laquelle Sophonisbe, sentant la puissance de ses charmes, ne déroge point à sa fidélité envers Carthage, et, sans renoncer à sa grande pensée politique, reprend peu à peu tout son empire sur le cœur deMassinissa, — de ce Numide sensible, comme sa race, aux attraits de la femme*; — cette scène, dis-je, est habile, intéressante et bien faite. Ce tableau a, de plus, le très -sérieux avantage d'être conforme à l'histoire. Mais Ton sent que ces passions et ces intérêts qui s'agitent ne sont que des jouets fragiles que brisera la main inflexible de Rome.