MASSINISSA
. . . Le triomphe est un supplice aux reines ', La femme du vaincu ne le peut éviter; Mais celle du vainqueur n*a rien à redouter.
* «... Ut est genus Numidarum, in venerem praeceps, amore captivae victor captus. » Tit. Liv., XXX, xn.
' Il s'agit du triomphe de Scipion dans Rome, et de Tusage où étaient les Romains d'y faire figurer les chefs ennemis enchaînés.
5a SOPHONISBE.
De Tune il est aisé que vous deveniez l'autre. Votre main, par mon sort, peut relever le vôtre; Mais vous n'avez qu'une heure, ou plutôt qu'un moment, Pour résoudre votre âme à ce grand changement. Demain Lélius entre, et je ne suis plus maître *. .
On sent déjà que Tascendant de Scipion fait seul la loi, Massinissa répète encore. plus loin :
Demain Lèlius entre, il le peut dès ce soir.
Que votre ambition, que votre amour choisisse : L'opprobre est d'un côté, — de l'autre Massinisse : Il faut aller à Rome ou me donner la main.
Ce grand choix, ne §e peut différer à demain, Le péril presse autant que mon impatience.
Et quoi que nos succès m'offrent de confiance. Avec tout mon amour je ne puis rien pour vous , Si demain Rome en moi ne. trouve votre époux.
Ainsi c'est bien Rome qui, invisible et présente, est le premier personnage de la scène, et même de toute la pièce. Cette conception est belle, et je ne crois pas me tromper en disant
' . . . Nuptias in eum ipsum diem parari repente jubet, ne quid relinqueret integri aut Lœlio aut ipsi Scipioni consulendi velut in capitvam, quae Massinissœ jam nupta foret. »
Tite-Live, XXX, xn.
SOPUONISBE. 59
que tous ces mérités du grand Corneille sont restés ignorés de la plupart.
Il est bien vrai que la conduite de Sophonisbe est choquante : Massinissa ose lui proposer de trahir son mari dans le malheur — et elle est vaincue par ses conseils; — il lui offre sa main; il veut l'épouser àTinstant, — et elle y consent!
Mais on ne pouvait sauver cette révoltante trahison qu'en montrant le cœur de l'héroïne tout au patriotisme et en lui donnant du moins le mérite de la franchise, dans ces vers écrits avec tant de fermeté et de concision :
Je veux qu6 vous voyiez mon âme tout entière
Et ne puissiez un Jour vous plaindre avec sujet
De n'avoir pas bien vu ce que vous avez fait.
Quand j'épousai Syphax, je n y fus point forcée.
De quelques traits pour vous que Tamour m'eût blessée,
Je vous quittai sans peine, et tous mes vœux trahis
Cédèrent avec joie au bien de mon pays ;
En un mot, j*ai reçu du ciel, pour mon partage,
L'aversion de Rome et l'amour de Carthage.
Vous aimez Lélîus, vous aimez Scipion ,
Vous avez lieu d'aimer toute leur nation ;
Âimez-la, j'y consens, mais laissez-moi ma haine.
Tant que vous serez roi, souffrez que je sois reine,
Avec la liberlè d'aimer et de haïr, Et sans nécessité de craindre ou d'obéir.
Voilà quelle je suis et quelle je veux être ; J'accepte votre hymen, mais pour vivre sans maître, Et ne quitterais point Tépoux que j'avais pris •Si Rome se pouvait éviter qu'à ce prix.
A ces conditions me voulez-vous pour femme?
En trahissant tous ses devoirs d'épouse, elle ne se dément donc pas comme Carthaginoise, et à peine Massinissa la-t-il quittée pour vaquer aux apprêts de sa noce, qu'elle en dit encore plus à sa confidente en ces quatre vers :
Peut-être, avec le temps, j'en aurai Tavantage De l'arracher à Rome et le rendre à Garthage. Je m'en réponds déjà sur le don de sa foi :
Il est à mon pays puisqu'il est tout à moi.
Ainsi ses paroles mêmes lui sont un arrêt de mort. Elle explique elle-même, si elle ne les justifie pas , la prudence et les précautions de Rome. N'est-ce pas là ce que Voltaire appelait l'art dramatique? On appréciera les vers qui suivent :
A ce nouvel hymen c'est ce qui me convie.
SOPHONISBË. 61
Non Famour, — non la peur de me voir asservie. L'esclavage aux grands cœurs n'est point à redouter'» Alors qu'on sait mourir, on sait tout éviter.
Massinissa, qui est amoureux en Numide, ne sait trop ce qu'il fait, et il faut convenir qu'il était très-difiicile de le faire parier convenablement dans la deuxième scène du troisième acte, lorsqu'il se trouve en face d'Éryxe qu'il a trahie. Il ne s'en tire point, il est vrai, en galant homme, car il insulte cette reine inofTensive, l'accuse de cupidité, d'ambition et de tiédeur, et cherche à se justifier en l'accablant. Aussi lui répond-elle fort justement et très-vertement tout ensemble, et lui prédit-elle l'issue qu'il doit attendre de sa perfidie. C'est encore la politique qui lui fournit ses arguments. Deux passages de cette scène me semblent d'une grande justesse historique et sont, je crois, fort dignes d'être cités.
Voici le premier :
ERY&E.
Il est beau de trancher du roi comme vous faites ; Hais n'a-t-on aucun lieu.de douter si vous l'êtes?
Et n'est-ce point, seigneur, vous y prendre un peu mal Que d'en faire Tépreuve en gendre d*Hasdrubal? Je sais que les Romains vous rendront la couronne ; Vous en avez parole, et leur parole est bonne. Ils vous nommeront roi ; mais vous devez savoir Qu'ils sont plus libéraux du nom que du pouvoir;
Vous verrez qu'ils auront pour vous trop d'amitié
Pour vous laisser méprendre au choix d^une moitié;
Us ont pris trop de part en votre destinée
Pour, ne pas l'affranchir d'un pareil hyménée,
Et ne se croiraient pas assez de vos amis
S'ils n'en désavouaient les dieux qui l'ont permis.
Le second passage est très-supérieur au premier; je ne sais si je m'abuse, mais je vois dans cette éloquente protestation, faite au nom de tous les rois menacés ou offensés déjà dans leur dignité et leurs intérêts par la politique romaine, une profonde intelligence de Thistoire du Monde à cette époque. Le grand Corneille a recueilli ce long gémissement qui se fit entendre du fond de l'Espagne à l'extrémité de TOrient, et il lui a donné une netteté et une force singulières dans ce passage :
ERYXE.
Je les ^ connais, seigneur, sans doute moins que vous.
Et les connais assez pour craindre leur courroux.
Ce grand titre de roi, que seul je considère,
Étend sur moi F affront qu'en vous ils vont lui faire,
Et rien ici n'échappe à ma tranquillité
Que par les intérêts de notre dignité.
Dans votre peu de foi c'est tout ce qui me blesse.
Vous allez hautement montreir nôtre faiblesse,
Dévoiler notre honte et faire voir à tous
Quels faiitômes d'État on fait régner en nous.
Oui, vous allez forcer nos peuples de connaître
Qu'ils n'ont que le Sénat pour véritable maître.
Et que ceux qu'avec pompe ils ont vu couronner
En reçoivent les* lois qu'ils semblent leur donner.
Ces beaux vers ne sont-ils pas du grand Corneille, et ne les croirait-on pas écrits vers 1639, — Tannée d'Hot^ace et de Cinna ?
Sophonisbe n'est pas sans appréhension sur les suites de son mariage précipité, et elle ne peut dissimuler soji dédain pour le caractère de son nouvel époux dans la scène iv du troisième acte :
. . . Je m'attirerais la dernière infamie * Les Romains.
Q4 SOPUONISBE.
S'ils < brisaient malgré tous le saint nœud qui nous lie,
Et qu'ils pussent noircir de quelque indignité
Mon trop de confiance en votre autorité.
Si, dés qu'ils paraîtront^ vous n'êtes plus le maîlre,
C'est d'eux qu'il faut savoir ce que je vous puis è(re.
Seigneur, je parle avec franchise;
Vous m'avez épousée et je Vous suis acquise : Voyons si vous pourrez me garder plus d'un jour.
En dépit des Uomains on voit que je vous aime ; Hais jusqu'à leur aveu je suis tout à moi-même.
Le mépris de Sophonisbe pour le malheur de son premier époux passe encore le dédain qu'elle a pour le second. Le voyant venir, elle ose dire :
Mais que nous veut Syphax que ce Romain conduit?
Toute autre femme eût trouvé cette situation cruellement embarrassante : entre ses deux maris, dont Tun est mécontent de ne rien obtenir, et dent l'autre a été indignement trahi; mais elle n'est point troublée pour si peu, et elle pro-
* Les Romains.
OPUONISBE. 65
fite de l'occasion pour dire à Syphax des duretés horribles, qui devaient rendre cette scène tout à fait impossible à la représentation. Ce qui intéresse peut-être en faveur de ce premier mari, c'est qu'il ignore encore qu'il y en a un second; et s'il n'était si simple, il nous attendrirait assurément lorsqu'il vient remercier sa femme de sa fidélité.
Le poète a donc fort à faire pour relever son personnage. Sophonisbe a beau dire à Syphax :
Sauvez*inoi des Romains, je suis encore à vous,
Et je croirai régner, malgré votre esclavage.
Si vous pouvez m*ouvrir les chemins de Garthage.
Toute ma passion est pour la liberté, Et toute mon horreur pour la captivité ;
on ne peut plus guère s'intéresser à elle après un procédé aussi punique. Mais ce n'est pas sur les convenances dramatiques que j'ai voulu parler : c'est sur Tinlérét et les beautés historiques, et je n'ai pas tout dit encore.
La scène n* du quatrième acte, entre Syphax et Lélius, me paraît fort remarquable à ce
m SOPHONISBE.
point de vue. Le vieux roi, battu, prisonnier des Romains et trahi par sa femme, se venge en dénonçant au lieutenant de Scipion le danger de laisser Massinissa, son rival heureux, sous Fempire de Sophonisbe. Il expose humblement sa confession, et nous fait pitié ; mais son discours, — d'abord languissant quand il se plaint de son amour trompé, — prend de Taccent et de la force dès qu'il aborde les considérations politiques. Toutes les raisons que Tite-Live ne donne pas, mais qui ont certainement décidé Scipion à faire mourir Sophonisbe, Corneille nous les développe par Torgane de Syphax :
Sophonisbe [...] devint ma souveraine, Régla mes amitiés, disposa de ma haine, M*anima de sa rage, et versa dans mon sein De toutes ses fureurs Fimplàcable dessein.
Sous ces dehors charmants qui paraient son visage, C'était une Alecton que déchaînait Garthage.
Elle avait tout mon cœur, Carlhage tout le sien.
Vous trouverez, seigneur, cette même furie Qui seule m'a perdu pour Ta voir trop chérie. Vous la trouverez, dis-je, au lit d un autre roi Qu'elle saura séduire et perdre comme moi.
Ce vainqueur avec elle épousera Carlliage.
Massinissa de soi pourrait fort pou de chose. Il na qu'un camp volant dont le hasard dispose ; Mais, joint à vos Romains, joint aux Carthaginois, 11 met dans la balance un redoutable poids.
Et par ma chute, enfin, sa fortune enliardie Va traîneï' après lui toute la Numidie.
Aussi Lélius dicte-t-il clairement ses ordres ;i Massinissa dans la scène m% qui est bien conduite, mais pour la lecture plutôt que pour le théâtre, caria douleur de Massinissa ne saurait nous intéresser dramatiquement. Le langage de Lélius est bien celui d'un légat romain. J'ai déjà trop cité et je me contenterai d'y renvoyer.
Le cinquième acte est un des plus faibles que Corneille ait écrits. Le récit de la mort de î^'ophonisbe (dernière scène) est le seul passage par où celte fin se relève :
A peine elle m'a vu, que d'un regard farouche, Portant je ne sais quoi de sa main à sa bouche : a Parlez, m'a-t-elle dit, je suis en sûreté, « Et recevrai votre ordre avec tranquillité. » Surpris d'un tel discours, je l'ai pourtant flatlée.
J'ai dit qu'en grande reine elle serait traitée,
Que Scipion et vous en prendriez souci ,
Et j'en voyais déjà son regard adouci,
Quand, d'un souris amer me coupant la parole :
f< Qu'aisément, reprend-elle, une âme se console !
« Je sens vers cet espoir tout mon cœur s'échappeiN
« Mais il est hors d'état de se laisser tromper,
« Et d'un poison ami de secourable office
« Vient de fermer la porte atout votre artifice.
« Dites à Scipion qu'il peut, dés ce moment,
« Chercher à son triomphe un plus rare ornement.
n Pour voir de deux grands rois la lâcheté punie,
« J'ai dû livrer leur femme à cette ignominie.
a C'est ce que méritait leur amour conjugal ;
(( Hais j'en ai dû sauver la fille d'Hasdrubal.
« Leur bassesse aujourd'hui de tous deux me dégage,
(( Et n'étant plus qu'à moi, je meurs toute à Carthage,
« Digne sang d'un tel père et digne de régner
« Si la rigueur du sort eût voulu m'épargner. »
 ces mots, la sueur lui montant au visage,
Les sanglots de sa voix saisissent le passage;
Une morte pâleur s'empare de son front;
Son orgueil s'applaudit d'an remède si prompt ;
De sa haine aux abois la fierté se redouble.
Elle meurt à mes yeux, mais elle meurt sans trouble,
Et soutient en mourant la pompe d'un courroux
Qui semble moins mourir que triompher de nous.
Certes ce n'est pas là le grand Corneille ; on le retrouve cependant dans deux ou trois vers.
Quoi de plus concis et de plus conforme au caractère de Théroïne que ce trait :
Et n'étant plus qu'à moi, je meurs toute à Carthage ?
11 résume et explique le rôle; il est à lui seul tout le cinquième acte.
