DESCRIPTION DU TOUAT

Le Touat, que nous venions d'aborder au nord-est, est borné à l'ouest par le Maroc, et s'étend jusqu'au grand Désert au sud; le Djebel Batten le borne sinueusement à l'est dans toute sa longueur.

C'est une vaste succession d'oasis, entrecoupées de plaines sablonneuses et divisées en cinq grandes circonscriptions qui sont, du nord au sud :

Maharza, chef-lieu, Tabalcouza.

Gourara, id. Timimoun.

Aougueroute, id. Kasba el Hamera. Touat, . id. Sba.

Tidikeult, id. Insalah.

On y compte, disent les Arabes, autant de villages que de jours dans l'année.

Cet immense territoire nourrit deux populations de races et de mœurs très-distinctes : les Hall Touat, gens du Touat proprement dit, qui habitent les villes et les kessours (bourgades), et les Arabes qui campent en tribus sous la tente.

Les Hall Touat sont d'origine berbère; mais leurs fréquentes alliances avec les Négresses ont, dans la partie sud particulièrement , altéré la couleur de leur peau; beaucoup sont mulâtres et d'autres tout à fait noirs, sans avoir cependant aucun des traits qui carac-

térisent la face bien connue du Nègre. Leur nez est aquilin , leurs lèvres sont minces, leurs pieds cambrés, ïls prennent le nom berbère de Zenata et parlent l'idiome appelé zenatïa.

Leurs maisons sont généralement groupées en bourgades; ce sont, toutefois, de misérables bâtisses en terre cuite au soleil , que les pluies torrentielles font écrouler pour la plupart chaque année. — Toutes sont recouvertes en terrasses soutenues par des traverses de bois de palmier, — Les zaouïas (chapelles) et les marabouts seuls sont blanchis à la chaux.

Les Arabes, bien que fortement basanés par le soleil, ne sont que par exception mélangés de sang nègre; ils tiennent à honneur de se conserver djouad (nobles), et les scrupules de cet orgueil sont poussés si loin, qu'ils croiraient déchoir en s'alliant de familles avec leurs voisins, qu'ils affectent de mépriser, mais avec lesquels des intérêts communs les tiennent en bonne intelligence.

Tous vivent sous la tente et parlent la langue arabe ; ils usent toutefois du zenatïa dans leurs relations commerciales avec les Hall Touat.

Le costume de ces deux peuples, vivant côte à côte, a subi, comme leurs mœurs, une quasi assimilation, mais est pourtant resté distinct.

Ainsi , les habitants des kessours ne portent point le bernouss, mais une espèce de robe en laine appelée habaïa, une culotte en cotonnade qui semble avoir quel-

que rapport avec le pantalon européen, mais qui se plisse à la ceinture, et dont le bas est bordé d'une passementerie en soie rouge ou noire; — sur le tout, un haïk attaché à la tête ave une pièce d'étoffe roulée en turban.

Quelques-uns se rasent un seul côté de la tête chaque mois ', et tous portent de petites boucles d'oreilles en argent; aucun n'a de tatouages.

Leurs femmes portent, sur une habaïa sans ceinture, un haïk qui les enveloppe tout entières, leur recouvre la tête et vient se nouer sous le menton. Elles ornent leurs bras et leurs jambes de bracelets en or, en argent, ou en corne noire.

Les Arabes ont le costume invariable que l'on connaît : sur la tête une haute chachia recouverte d'un haïk retenu par une corde en poil de chameau, un ou deux bernouss, suivant la saison, et la culotte à grands plis. Ils ne portent point de boucles d'oreilles ; mais, hommes et femmes, ont de petits tatouages au front, aux tempes ou sur les mains.

Chez les Zenata les femmes ne se voilent jamais ; — chez les Arabes, les plus nobles seules, celles des chérifs, des marabouts et des kadis ne sortent point le visage découvert.

1 Cet usage singulier semble remonter a la plus haute antiquité. Les Libyens des bords du lac Tritonis (la grande Sebkhra de Nefta), dit Hérodote, livre iv, chap. 190, laissent croître leurs cheveux sur le côté droit de la tête et rasent le côté gauche tour-a-tour.

Sous la tente, on mange les dattes cuites dans le bouillon dont on arrose le kouskuessou; dans les kessours, cet usage est regardé comme indigne, et la datte se mange crue, mais mélangée avec de la regrhida, espèce de bouillie faite avec de la farine, de la graisse de mouton ou de chameau ou du beurre ; sans cette précaution, l'usage habituel des dattes crues donnerait des inflammations gastriques très - dangereuses : aussi les invitations à dîner se font-elles, entre amis, avec cette formule consacrée : « Viens chez moi rafraîchir tes » dattes. »

Arabes et Zenata sont très-superstitieux et portent de nombreux talismans : — ce sont des versets du Koran écrits par des marabouts sur de petits carrés de papiers et renfermés dans des sachets de cuir, que l'on suspend au cou ou que l'on s'attache au bras. Mais , à part les marabouts et les Tolbas, ils sont beaucoup moins religieux en réalité qu'ils ne semblent l'être à en juger par leurs pratiques extérieures. Hommes et femmes sont fort adonnés à l'amour, et il est rare qu'une jeune fille se marie vierge: aussi, dans les cérémonies qui suivent les mariages, l'usage d'exposer en public la chemise ensanglantée de la mariée est-il tout à fait tombé en désuétude.

L'usage du tabac est devenu pour tous, excepté pour les marabouts, un besoin si impérieux et d'une nécessité si absolue, qu'ils accablaient de supplications exagérées les gens de notre caravane pour que nous leur

en fissions l'aumône ; — quelques-uns allaient jusqu'à nous dire : « Donne-moi du tabac , et je suis ton es- » clave. » J'en ai vu le mâcher avec avidité, non seulement en feuille, mais en poudre à priser * ; ils fument également beaucoup de hachiche.

Ce sont, au reste, des gens simples, bons et fort hospitaliers; les querelles sont rares entre eux, et, s'il en survient, c'est l'affaire des djouads de les arranger par la parole ou par la poudre. — Le peuple ne se bat guère.

Dans la prévision de nous en défaire aisément à Timimoun , nous y avions apporté des pioches , des fers, des aciers, des huiles, des parfums, du corail, tous objets particulièrement recherchés sur les marchés du Touat, et dont quelques-uns , par leur volume ou par leur poids, nous auraient beaucoup trop embarrassés jusqu'au Soudan; nous les vendîmes à cent pour cent de bénéfice et nous achetâmes des haïks qui sont d'une défaite lucrative et facile chez les Nègres, où les ouvriers tisserands les coupent en lanières et les défilent pour en fabriquer une étoffe très-forte et très-belle.

Nos affaires terminées, nos bagages réparés et remis en état, nous courûmes la ville en curieux.

* Nous retrouvons cet usage dans beaucoup de tribus de l'Est , notamment chez les Aribes du Hamza.

TIMIMOUN

Timimoun est la capitale de la circonscription de Gourara ; c'est une ville de cinq ou six cents maisons, entrecoupées de jardins, et par conséquent jetées sur une très-grande étendue ; elle est entourée par un fossé sans eau , profond d'une douzaine de pieds , large de sept ou huit; et par un mur d'enceinte crénelé, surmonté de petits forts à deux étages qui peuvent recevoir trente ou quarante combattants chacun.

On y compte neuf quartiers distincts appelés :

Ouled Brahim , Ghramelane , ElMendjour, EIDjahak, El Kosba , Ouled Mhadi , Amaghrebour , Tademayt.

Chacun de ces quartiers a sa mosquée particulière ; la plus vaste et la seule remarquable est celle d'Amaghrebour.

* En reproduisant ici les détails que nous avons donnés sur Timimoun dans notre précédent ouvrage , le Sahara algérien , nous y joignons tous ceux que nous avons recueillis de la bouche du voyageur que nous laissons parler.

Trois portes principales donnent entrée dans Timimoun : Bab Ouled Brahim ,

Bab Tademayt,

Bab Temaguezat.

Cinq autres plus petites et qui s'appellent :

Toughrani Djelman,

Toughrani Tazeguerat,

Bab Sekak ïgueran ,

Bab el Zerga ,

Bab el Bali.

desservent les jardins potagers , les vergers et les plantations de dattiers qui s'étendent à l'extérieur et qu'arrosent des sources abondantes ; une de ces sources, que l'on nomme Ba Meghrieur , « est d'un cours si rapide, » que si vous y jetiez un objet flottant, un cavalier » ne pourrait le suivre au galop. » Elle suit sa pente naturelle à travers les jardins jusqu'auprès du fossé d'enceinte , où la reçoit un vaste conduit qui traverse la muraille , se ramifie dans la ville et en alimente les habitants sur tous les points.

Outre sept grandes places :

Rahbet Ouled Brahim ,

Rahbet Ghramamelak,

Rahbet el Mechouar ,

Rahbet el Souk,

Rahbet Tadernayt ,

Rahbet el Djimaâ,

Rahbet el Djahak ,

qui sont le rendez-vous ordinaire de tous les commerçants, chacune des rues principales de Timimoun est spécialement affectée à telle ou telle corporation de marchands ou d'ouvriers : dans l'une sont tous les bouchers et tous les marchands de beurre, on l'appelle Souk Semen; dans une autre, qui prend le nom de Souk Serradjin, se trouvent tous les cordonniers et tous les selliers ; — Souk el Djellab est peuplée de marchands de laine et de vêtements ; elle fait face à la place où se tient le marché des chameaux et des moutons; — Souk el Aatarin est affectée aux marchands de cotonnades , d'épices et d'essences ; — Souk E Rahba aux marchands de graines et de dattes ; — Souk el Khrodra aux marchands de légumes , de fruits et de pastèques; — Souk E Dokhrane aux marchands de tabac; — Souk el Makela aux marchands d'aliments préparés; — Souk Cïaghra aux orfèvres; — dans Souk el Aâbid on ne vend que des esclaves et des objets du pays des Nègres; letébeur, ou poudre d'or, y vaut cent melkal, deux cents douros la livre.

Il n'est pas jusqu'aux travailleuses de leurs corps, Khredamat E Rouhahoum , qui n'aient leur rue à elles.

Cette ingénieuse division a pour but de faciliter aux étrangers les transactions commerciales , incessamment activées par l'importation et par l'exportation , par l'achat et par l'échange d'objets de luxe ou de nécessité ; provenances du Tell , du Sahara , du Soudan,

de Tunis et du Maroc qui y arrivent, de marchés en marchés , d'entrepôts en entrepôts , par voyageurs isolés ou par caravanes ; elles appellent à Timimoun les Chambas de Ouargla, de Metelily et de Gueléa,

Les Béni Mezabe,

Les gens de Tougourt, de Souf ,

De Ghredames;

Les Aribes,

Les Khrenafsas,

Les Hamyanes,

Les Ouled Sidi Ghikh,

Les gens de Figuigue et de Tafdalet,

Les Doui menya, etc., etc.

Il se fait d'ailleurs à Timimoun un commerce considérable d'armes et de poudre : les armes , fusils , pistolets, yatagans , sabres, y sont apportés de Tunis par les Béni Mezabe , ou du Maroc , par les habitants de Figuigue. La poudre s'y fabrique sur les lieux et se vend dix-huit sous la livre ; — le salpêtre qui sert à sa fabrication vient d'un lac salé (Sebkhra) qui se trouve à quelques lieues à l'ouest; il se vend cinq sous la livre. Au centre, à peu près, de la ville,, s'élève sur un mamelon une petite forteresse carrée , qui prend le nom de Kasba ; on n'y entre que par une seule porte. Elle est divisée en quatre compartiments , dans chacun desquels tous les citoyens ont des boutiques où sont déposés , sous la protection d'une garde permanente , leur argent et leurs effets les plus précieux en

cas d'une attaque des Berbères. Il y a douze ou quatorze ans à peu près que ces peuplades des montagnes de l'ouest, secondées par les Maharza , ces voisins jaloux des Gourara , tentèrent sur Timimoun un coup de main , dont elle n'a pas oublié les terribles conséquences.

Malgré sa muraille et son fossé, elle est vulnérable en cela, que recevant ses eaux de l'extérieur, elle ne peut soutenir longtemps un siège, si , comme il arrive presque toujours, les assiégeants commencent par détruire les conduits qui alimentent les assiégés.

Dans l'attaque dont nous parlons, l'armée ennemie s'était divisée en deux bandes, dont l'une s'était cachée dans les palmiers et dont l'autre se porta ouvertement vers Ba Meghrieur. Les assiégés, trompés par cette ruse, coururent en masse à la défense de leurs eaux menacées ; à la faveur du combat engagé sur ce point, le corps de réserve escalada la place dégarnie et s'en empara. Pendant huit jours ce fut un horrible pillage; tout ce qui pouvait porter une arme fut massacré; toutes les femmes et même les petites filles furent violées; toutes les maisons furent détruites, et les vainqueurs ne se retirèrent qu'après avoir mis le feu aux magasins à dattes. Ils n'avaient pu découvrir cependant toutes les cachettes où les habitants de la malheureuse ville avaient enfoui leur argent, et beaucoup retrouvèrent leur petit trésor où ils l'avaient caché, sous les conduits des eaux. Les magasins d'approvisionné-

ment étaient d'ailleurs si abondamment pourvus, qu'on put retrouver assez de dattes pour suffire aux premiers besoins. En face de cette calamité publique, laDjemâa (assemblée des notables) rendit un décret par lequel il était ordonné à chacun de déclarer ses ressources et de les mettre à la disposition de tous. Des distributions furent faites; les tribus arabes des environs qui commercent avec Timimoun , et dont l'intérêt était de venir à son secours, lui apportèrent des grains, des moutons, etc.; quelques mois après, enfin, elle renaissait de ses ruines et recommençait à vivre.

Cependant la Djemâa avait envoyé des émissaires se plaindre à l'empereur de Maroc, de qui relevaient à la fois Timimoun et les Berbères ; mais avec la meilleure volonté du monde, Moulay-abd-Er-Rahman n'aurait pas pu atteindre les coupables, qui, parleur position, échappent complètement à son autorité, et dès ce moment Timimoun a cessé de lui payer des impôts ; elle s'est déclarée indépendante.

Maintenant tout à fait reconstruite , elle est comme autrefois un des grands centres de commerce du Sahara.

Timimoun est gouvernée , comme toutes les villes principales des cinq circonscriptions du Touat, et comme presque toutes les villes du Sahara, par une Djemâa (assemblée des notables) qui se compose des principaux habitants de chaque quartier, sous la présidence du plus influent d'entre eux.

La Djemâa impose et prélève les amendes, bannit ou bâtonne les coupables, mais n'applique la peine de mort en aucun cas.

L'assassin paye le prix du sang (dïa) à la famille de la victime , et il est banni pour une année ; s'il est insolvable , il est banni à perpétuité. La dïa est de quatre cents douros.

Le voleur est exposé sur une des places publiques, couché sur le dos, les jambes passées dans deux trous pratiqués dans un mur, et chaque passant Jui applique un certain nombre de coups de bâton sur la plante des pieds, jusqu'à ce qu'il avoue son crime et qu'il restitue l'objet volé.

Les adultères sont punis de la bastonnade.

Lorsqu'un individu en a blessé un autre avec un instrument tranchant, la Djemâa désigne l'un de ses membres pour aller constater la gravité de la blessure et fixer l'amende que le coupable doit à la victime : on procède à cet examen en mesurant la plaie dans sa longueur et dans sa profondeur avec un instrument nommé kias-ed-dem , la mesure du sang, sur lequel sont marqués des degrés très-rapprochés les uns des autres ; une blessure d'un degré se paye deux douros; de deux degrés, quatre douros, ainsi de suite.

Les déclarations de guerre, les prises d'armes, les conditions de paix, toutes les affaires d'intérêt général sont traitées en conseil par la Djemâa; elle veille

également au maintien de Tordre intérieur et pourvoit aux besoins des pauvres et des voyageurs, en prélevant chaque année pour eux, sur la récolte des riches, un régime de dattes par dattiers. Ces provisions de l'amour de Dieu sont distribuées par les marabouts aux malheureux de chaque quartier.