LE MARIAGE

Pendant notre séjour à Timimoun El Hadj Mohamed ben Mhadi, chef de la Djemâa, maria sa fille au fils du chikh Allai, du quartier des Ouled Mendjour, et tous les gens de la caravane assistèrent à la noce.

Messaoud ben Allai aimait, depuis longtemps déjà, la fille de Hadj Mohamed, qu'il avait vue dans les jardins où tous les habitants de la ville vont chaque soir prendre le frais et s'égayer à la promenade, aux sons des instruments de musique et aux chansons des improvisateurs. — C'est une habitude dans tous les kessours du Sahara , et particulièrement dans ceux du Touat, où les mœurs sont si faciles qu'il n'est pas rare d'entendre un vieillard dire à ses enfants : « Allez, allez, » jeunes gens, vous amuser avec les jeunes filles. » Les Arabes des douars sont de mœurs un peu plus sévères; v mais tous ont cependant beaucoup d'amour dans la

» tête et dans le cœur ', » et les aventures scandaleuses ne sont pas, sous la tente, moins fréquentes que dans la maison.

Quelques différends de famille s'opposaient seuls au mariage des deux enfants ; mais, à force de présents et de bonnes paroles, Messaoud réussit à mettre dans ses intérêts la mère de la jeune fille. Des amis communs intervenant ensuite, les chefs des deux familles se réconcilièrent , et , toutes difficultés aplanies , Messaoud envoya, selon l'usage, un de ses parents demander à chikh Allai s'il voulait lui donner sa fille et à quelles conditions.

A la condition, répondit chikh Allai, que Messaoud me fera présent de 100 douros, d'une Négresse, et qu'il donnera pour dot à ma fille des bracelets de bras et de pieds en argent, deux pièces d'étoffes du Soudan de dix coudées, deux haïks fins, des pantoufles de Fass, 40 guessaa 2 de blé, 20 guessaa d'orge, 6 pots de beurre, des clous de girofle, du serghrina 3, du koheul *, et des parfums à l'usage des femmes. — Je la doterai, moi, de deux tapis de Fass, de peaux de buf-

1 Quelques critiques nous ont reproché d'avoir, en ce sens, altéré la vérité dans notre ouvrage le Sahara algérien. Mais l'identité des renseignements que nous ont donnés les voyageurs arabes ne nous font point craindre d'avoir calomnié les populations sahariennes.

2 Le guessaa est un grand plat à kouskuessou qui peut contenir une vingtaine de jointées de blé. Ces plats sont généralement faits d'une seule rondelle de tronc d'arbre. On en fait au Soudan avec des peaux de buffle.

'' La serghrina est une racine odorante dont on use contre la fièvre. * Le koheul est l'antimoine ou la galène dont on se noircit les paupières.

fies tannées du Soudan et d'une haïba { en peau de lerouy, avec sa serrure.

Messaoud et son père acquiescèrent sans hésiter à cet arrangement, qui fut le jour même écrit par le cadi, et, dès le lendemain, quinze ou vingt femmes, parentes de Messaoud et amies de sa famille , se rendirent chez la fiancée pour la féliciter et lui remettre son cadeau de noces.

La jeune fille, sa mère, ses parentes et ses amies, élégamment parées , accueillirent le cortège par de grands cris de joie et par ces retentissants y ou y ou y ou dont les femmes animent les fêtes , en lançant leurs voix aiguës d'un seul jet et en se frappant légèrement la bouche avec la main par saccades précipitées. Les présents, étalés sur des tapis étendus à terre, furent ensuite curieusement examinés; et, selon que chaque objet était plus ou moins riche ou plus ou moins merveilleux, de nouveaux cris et de nouveaux you y ou éclataient dans l'assemblée et témoignaient jusque chez les voisins de la magnificence du fiancé.

Au moghreb 2, pendant que les femmes soupaient dans une pièce , le chikh Allai , El Hadj Mohamed , Messaoud et leurs amis soupaient dans une autre avec du kouskuessou à la poule , au mouton et à la ci-

* L'haïba est un sac en cuir où les femmes enferment leurs objets de toilette; les plus élégants sont faits avec la peau tannée d'un lerouy. ( Voir au Vocabulaire d'Histoire naturelle. )

2 C'est l'heure où le soleil se couche.

trouille, des viandes rôties, des dattes, et du lait frais. Des musiciens et des chanteurs, assis à la porte de la maison où se pressait la foule, jouaient du tambour à main et de la flûte en roseau, et chantaient des chausons joyeuses.

Un peu après l'euchâ *, les femmes, plus animées, sortirent précipitamment de la maison, entourèrent les musiciens et se mirent à danser. A ce signal attendu, les convives de chikh Allai saisirent leurs fusils , se ruèrent pêle-mêle au milieu des danseuses et les saluèrent au bruit de la poudre. Ce fut une confusion générale jusque dans les jardins extérieurs, où cette foule tumultueuse, à chaque pas accrue par les curieux , alla terminer la soirée. Quelques heures plus tard enfin, les femmes regagnèrent la chambre de la fiancée, où l'usage veut qu'elles passent la nuit; et les coups de fusil, de plus en plus rares, attestèrent bientôt que tous les jeunes gens rentraient chez eux.

Le lendemain , Messaoud , vêtu de ses plus beaux habits, armé de ses armes les plus riches et suivi de tous ses conviés, armés et vêtus comme lui, quitta sa maison de bonne heure et se dirigea vers celle de son beau-père pour enlever sa fiancée. Car, malgré l'acte de mariage dressé par le cadi , une femme ne doit sembler céder qu'à la force pour quitter sa famille.

Les amis de chikh Allai , groupés autour de lui ,

1 Doux heures après le coucher du soleil.

devant sa porte , attendaient les assaillants et les saluèrent par de grands cris. — Alors le jeu de la poudre commença. Les éclairs et les détonations des fusils enveloppèrent les combattants d'un nuage de fumée , et ce fut une lutte corps à corps , un pêle-mêle de ghrazia, jusqu'à ce que Messaoud, enfin victorieux^ eut rallié sa troupe sur le seuil de la maison ; un instant après, la jeune fille en sortit entourée de ses amies et de ses parentes, montée sur un mulet caparaçonné d'un tapis à franges, conduit par deux Nègres, l'un à droite, l'autre à gauche de la bride.

Une mariée nouvelle ne doit point toucher la terre de chez elle chez son mari ; celles qui ne sont pas assez riches pour faire ce voyage, ainsi que le fit la fille de chikh Allai, le font sur le dos d'un esclave.

Messaoud , en homme bien élevé, s'approcha de sa fiancée, lui mit la main sur la tête et l'accueillit ainsi :

« 0 maîtresse de la maison, que Dieu me bénisse » avec toi ! Que les tresses de tes cheveux me soient » heureuses! » La jeune fille rougit sans lui répondre K et regarda sa mère, qui se précipita vers elle et lui dit :

u Vous allez quitter ceux dont vous êtes sortie , » vous allez vous éloigner du nid qui vous a si long- » temps abritée , d'où vous vous êtes élancée pour

* Quand la mariée est une veuve , elle répond : « S'il plaît à Dieu, tu devien - » dras le père de nombreux enfants qui seront la force de notre maison. »

AU PAYS DES iNÈGRES. 77

» apprendre à marcher ; cela pour vous rendre chez » un homme que vous ne connaissez pas, à la société » duquel vous n'êtes pas habituée.

)) Je vous conseille d'être pour lui une esclave , si » vous voulez qu'il soit pour vous un serviteur.

» Contentez-vous de peu. Veillez constamment sur » ce que ses yeux pourraient voir, et que ses yeux ne » voient jamais d'actions mauvaises.

» Veillez à sa nourriture, veillez à son sommeil : la » faim cause l'emportement, l'insomnie donne la mau- » vaise humeur.

» Ayez soin de ses biens, traitez avec bonté ses pa- » rents et ses esclaves. Soyez muette pour ses secrets.

» Lorsqu'il sera joyeux, ne vous montrez pas cha- » grine.

» Lorsqu'il sera chagrin, ne vous montrez pas » joyeuse.

» Dieu vous bénira ! »

La population entière du quartier, hommes, femmes, enfants, vieillards, accourus à ce spectacle , les uns lançant la poudre, les autres agitant leurs mouchoirs, crièrent tous à la fois : Dieu vous bénisse ! Dieu vous bénisse! et s'ébranlèrent confusément au signal du départ.

Cette bruyante fantazia lit escorte au jeune couple jusqu'à la maison de Messaoud, dont la porte s'ouvrit pour lui seul et sa femme. A peine était-elle refermée

cependant, que deux jeunes gens, arrivant au pas de course, y frappèrent avec autorité. C'étaient deux ouzra (visirs) que la mère de la mariée envoyait à son gendre pour le supplier d'épargner sa fille. — Ils furent introduits, mais leur visite ne fut pas longue ; et, quand ils ressortirent , les mariés étaient dans la chambre nuptiale.

Les coups de fusil et les you you éclatèrent alors plus précipités et plus frénétiques.

L'oreille n'a point entendu et l'œil n'a point vu ce qui se passait à l'intérieur.

Au meguil \ cinq ou six esclaves deMessaoud, Nègres et Négresses, et ses serviteurs, arrivèrent chargés de guessaa^ de kouskuessou, de moutons entiers rôtis, de reghrida, de dattes, de lait aigre et de lait frais, qu'ils déposèrent sur des nattes en palmier devant la foule assise dans la rue. Après ce repas, où mangèrent plus de trois cents bouches, la maison fut librement ouverte aux curieux, qui s'y précipitèrent pour aller saluer la mariée. Elle était assise sur un tapis, richement parée, mais les cheveux flottants; et pendant les sept jours que dura la fête , elle reçut ainsi tous ceux qui voulurent l'aller visiter ou la complimenter.

En toute autre circonstance, une femme ne peut laisser voir sa chevelure sans commettre un péché. L'usage ne lui permet pas non plus, avant ces sept jours écou-

i Heure de la méridienne.

lés, d'aller visiter son père ; le marié ne peut lui-même embrasser le sien qu'à la dérobée et que sur le derrière de la tête, sans en être pour ainsi dire aperçu.

Au huitième jour, le couple rentre dans la vie commune, et la mariée reçoit de son père une ou deux esclaves négresses, un ou plusieurs dattiers, selon qu'il est plus ou moins riche; et, de son beau -père, selon qu'il est plus ou moins généreux, des étoffes, des parfums et des bijoux.

Tous les mariages des Touati oe sont pas aussi brillants que le fut celui de Messaoud ; mais tous se font avec les mêmes cérémonies, à peu près; la coutume les a consacrées.

DansleTouat, comme ailleurs, un homme craignant Dieu n'épouserait pas une femme dont la santé serait défaillante et dont le corps ne promettrait pas de nombreux enfants.

On raconte qu'El Hadjadj écrivit un jour à son ami, El Hakem Ben Ayoubi :

« Cherchez et trouvez une femme pour mon fils. Je » la veux belle de loin, agréable de près, noble parmi » ses compagnes, de bon caractère pour tous, aimante » pour son mari. »

— « Je l'ai trouvée, lui répondit El Hakem; mais » elle a la gorge très-prononcée. »

Et voici la réponse d'El Hadjadj :

« Envoyez-la-moi sans retard ; une femme n'est ac-

» complie que si sa gorge est ainsi : elle réchauffe son » mari et rassasie ses enfants. »

Dieu a dit : « Contractez mariage avec celles des fem- » mes qui sont portées vers vous, et prenez jusqu'à » quatre femmes; vous pourrez les choisir entre celles » qui sont sous votre dépendance et même entre vos » esclaves , pourvu que les conditions voulues soient o en elles. »

Le Prophète, un jour qu'il était entouré de jeunes gens, expliqua la parole de Dieu par ces paroles :

(( Que ceux d'entre vous qui sont assez riches pour » nourrir une ou plusieurs femmes se marient : le ma- » riage dompte le regard de l'homme et règle la con- » duite de la femme.

» Que les autres jeûnent souvent : le jeûne mortifie » les sens et réprime leurs dérèglements.

» Lorsqu'un homme se marie, le démon jette un cri » terrible ; tous les siens accourent. — Qu'avez-vous, » Seigneur? lui disent-ils. — Un mortel vient encore » de m'échapper, répond Satan au désespoir.

» Préférez la femme à peau brune, car elle est fé- » conde , à la femme trop blanche qui peut être stérile. » — Je veux qu'au dernier jour mes fidèles soient » nombreux.

» Protégez la femme, car elle est faible. » Mariez-vous jeunes : la femme fuit la barbe blan- » che comme la brebis le chacal. »