S1DI MOHAMED OU ALLAL

A une heure après midi, notre petite caravane se remit en marche pour aller coucher le soir au marabout de Sidi Mohamed ou Allai, sur le versant nord du Djebel-Batten. Nous y arrivâmes à cinq heures du soir ; c'est un endroit délicieux. Au milieu d'un bois de grands dattiers s'élève le dôme blanc du marabout. Sidi Mohamed les planta lui-même et les légua en mourant aux pauvres et aux voyageurs qui viendraient visiter son tombeau, comme s'il eût voulu leur conserver, après sa mort, la généreuse hospitalité qu'il leur donnait de son vivant.

Sidi Mohamed ou Allai était riche en troupeaux, en dattiers, en jardins, et l'un des chefs de la Djemâa (assemblée des grands) de Gueléa. Mais, pendant son pèlerinage à la Mecque, l'esprit de Dieu l'ayant visité, les biens de ce monde ne furent plus rien pour lui ; et, à son retour, il s'enferma dans la zaouïa (chapelle) de sa famille pour se faire savant par la lecture des livres saints, et meilleur par le jeûne et par la prière.

Après cinq ans ainsi passés, il réunit un jour tous

les pauvres de la ville et des douars , leur donna son héritage et disparut vers l'ouest. On le croyait mort ou parti pour un autre pays , lorsque des bergers vinrent dire qu'il s'était retiré sous un gourbi (cabane) dans le Djebel Batten, et qu'il y vivait loin des hommes pour y mourir en Dieu.

Peu à peu sa réputation fraya des chemins de tous les points à sa retraite où de pieux pèlerins, chaque jour plus nombreux, venaient le visiter, interroger sa science, lui demander des amulettes , et prier avec lui.

A chacun d'eux il imposait d'apporter une pierre et de semer un noyau de datte autour de son gourbi. Avec les pierres , il bâtit le marabout qui porte son nom ; et, par la grâce de Dieu, les noyaux de dattes ont fait les palmiers qui donnent aujourd'hui de l'ombre aux caravanes.

Sidi Mohamed ou Allai disait souvent à ses visiteurs :

« Méprisez cette terre qui ne vaut pas l'aile d'un » moucheron;

» Et maudissez les biens du Chitann (Satan). »

Un jour Sidna Ayssa (N.-S. Jésus-Christ) fit rencontre du Chitann, qui poussait devant lui quatre ânes lourdement chargés, et lui dit :

— Chitann, tu t'es donc fait marchand?

— Oui, Seigneur, et je ne puis pas suffire au débit de mes marchandises.

— Quel commerce fais-tu donc ?

— Seigneur, un excellent commerce ! voyez plutôt : Des quatre ânes que voici et que j'ai pris entre les

plus forts de la Syrie, l'un est chargé d'injustices ; qui m'en achètera? les Sultans.

L'autre est chargé d'envies ; qui m'en achètera? les savants.

Le troisième est chargé de vols ; qui m'en achètera ? les marchands.

Le quatrième porte à la fois, avec des perfidies et des ruses, un assortiment de séductions qui tiennent de tous les vices ; qui m'en achètera? les femmes.

— Méchant, Dieu te maudisse ! reprit Sidna Ayssa.

— Que m'importe, si je gagne, répliqua Ghitann. Le lendemain, Sidna Ayssa, qui faisait sa prière au

même endroit, fut mis en distraction par les jurements d'un ânier dont les quatre ânes, accablés sous la charge, refusaient la route. — Il reconnut Ghitann. — Dieu merci, tu n'as rien vendu, lui dit-il.

— Seigneur, une heure après vous avoir quitté , tous mes paniers étaient à vide ; mais, comme toujours, j'ai eu des difficultés pour le paiement :

Le Sultan m'a fait payer par son khalifa, qui voulait tromper sur la somme ; Les savants disaient qu'ils étaient pauvres ; Lesmarchandsetmoi, nous nous appelions voleurs; Les femmes seules m'ont bien payé, sans marchander.

— Et cependant je vois que tes paniers sont pleins encore , — objecta Sidna Ayssa.

— Ils sont pleins d'argent, et je le porte au kadi (à la justice), répondit Chitann en hâtant ses ânes.

« 0 mes frères, ajoutait Sidi Mohamed ou Allai, » l'homme libre, s'il est cupide, est esclave; l'esclave » est libre, s'il vit de peu.

» Pour vous reposer, choisissez les tentes; pour de- » meure dernière, les cimetières; nourrissez-vous de ce » que produit la terre ; désaltérez-vous à l'eau courante, » et vous quitterez le monde en paix. »

Du marabout de Sidi Mohamed ou Allai, nous nous rendîmes à Areg el Tellis, où nous nous rencontrâmes avec une caravane des Chambet el Mahdy, qui revenait de l'Aougueroute, dans le centre du Touat, où elle était allée acheter des dattes. Elle comptait plus de deux cents chameaux. Nous nous abordâmes d'abord avec défiance; mais nous nous reconnûmes bientôt pour être frères de la même tribu, et nous passâmes la nuit les uns auprès des autres à causer d'affaires et de nouvelles.

Nous leur parlâmes, nous, de leurs parents et de leurs amis de Gueléa et de Metlily; des marchés de Metlily et des Béni Mezabe, des marchandises qui s'y trouvaient, et de leur prix.

Ils nous apprirent, eux, qu'à la dernière halte, près d'Hassy-Cedra, ils avaient vu les cadavres de sept

Chambas, massacrés quelques jours avant par les Touareug. Tous les sept étaient frappés au jarret avec le sabre et, dans la poitrine, avec la lance. Aucun d'eux n'avait de coup de feu. Ces blessures attestaient assez quels étaient les assassins, car les Touareug, toujours armés d'un large sabre et d'une longue lance, n'ont que bien rarement des pistolets et des fusils.

Quelque effrayante que fût cette histoire, Cheggueun n'en témoigna nulle inquiétude, et sa confiance nous rassura.

Nous allâmes donc coucher à Hassy-Cedra, où nous trouvâmes, en effet, sept cadavres mutilés, déjà en putréfaction, déchiquetés par les vautours et rongés par les chacals. Nous aurions bien voulu leur donner la sépulture, mais nous n'avions pas le temps de creuser des fosses assez profondes pour les mettre à l'abri de la voracité des animaux, et c'eût été ne rien faire que de les recouvrir de. sable ; les hyènes, les chacals et les vautours les auraient eu bientôt déterrés.

« Que Dieu leur accorde la paix dans l'autre monde ! »

La nuit se passa tranquillement. Le lendemain cependant nous appuyâmes un peu au nord de la route ordinaire pour entrer dans les areg 4 , et nous nous arrêtâmes sur le puits Hassy-Ireziz, connu de peu de monde, perdu qu'il est,, pour ainsi dire, entre des mouvements

1 Los Sahariens donnent aux dunes de sable le nom d'areg, veines, ou de chebka, lilet, selon que le système en est simple ou composé.

de terrain, où les voyageurs» craignent de s'égarer. Les gens du pays ont d'ailleurs le soin d'en cacher l'ouverture avec du derrine, du reteum et de la terre, pour que les partis ennemis ne puissent point le découvrir.

Nous évitions ainsi les puits de El Hezema, qui contiennent, il est vrai, beaucoup d'eau, mais qui, pour cette raison même, et encore parce que le haut mamelon au pied duquel ils sont creusés les fait retrouver facilement, sont fréquentés par tous les coureurs de fortune , les Guedooeu , les Aaribs, les Berabers, les Hamyanes, les D©uy-Menïa, les Khrenafesa, les Meharza, et les Touareug.

Hassy Yreziz n'est pas d'ailleurs moins abondant que les puits d'El Hezema. Nos chameaux, qui n'avaient pu boire au bivouac précédent, s'y désaltérèrent , et nous y remplîmes nos outres d'eau nouvelle.

Après une marche de douze heures , des plus fatigantes que j'aie jamais faites, au milieu du sable mouvant des aregs où nos chameaux s'enfonçaient iusau'au

jusqu

genou , nous gagnâmes le marabout de Sidi Mohamed Moul el Gandouz.

SIDI MOHAMED MOUL EL GANDOUZ. — L'AUMONE.

Nos outres nous y furent d'un grand secours, car les puits n'y sont plus que des trous sans eau. — Leur

abondance d'autrefois était une occasion de crimes si fréquents, que Sidi Mohamed Moul el Gandouz les a fait combler.

Le tombeau de ce saint homme n'en est pas moins, comme sa demeure autrefois, le point où toutes les caravanes qui se rendent à Timimoun viennent aboutir, ainsi que le témoigne le grand cimetière où tant de voyageurs, surpris en route par la mort, dorment sous sa protection.

Sidi Mohamed, qui vécut, mourut, et fut enterré à l'endroit même où la piété des fidèles a depuis élevé le marabout qui porte son nom, était renommé pour l'hospitalité que trouvaient chez lui les pauvres et les voyageurs.

Les caravanes de passage fournissaient à ses aumônes en lui laissant de la viande séchée, de la farine, des dattes, du beurre, etc., qu'il distribuait aux malheureux dont les provisions étaient épuisées, et aux pèlerins indigents qui venaient le visiter et prier avec lui. Cet usage s'est conservé; aucune caravane n'oserait passer près de ce lieu d'asile sans y faire la prière et sans y laisser une ouada. — C'est le droit de tous les passants d'entrer dans le marabout , d'y manger selon leur faim, et d'y boire selon leur soif; mais mal- , heur à celui qui oserait emporter une part de ces provisions sacrées, il périrait sûrement en route.

Personne n'est là pour surveiller ces offrandes; elles s'offrent à toute main , étendues sur des nattes ou

suspendues aux murailles; cependant il n'y a point d'exemples que jamais aucun indiscret ait abusé de cette hospitalité de Dieu.

— Et cela se passe au milieu du Sahara , loin des yeux des hommes; mais Dieu est partout.

Le Prophète et, comme lui, tous les amis fidèles de Dieu ont été les amis des pauvres.

L'aumône, c'est le réveil de ceux qui sommeillent; celui qui l'aura faite reposera sous son ombrage, lorsqu'au jour du jugement Dieu réglera le compte des hommes.

Il passera le Strate, ce pont tranchant comme un sabre et qui s'étend de l'Enfer au Paradis.

L'aumône faite avec foi, sans ostentation, en secret , éteint la colère de Dieu et préserve des morts violentes.

Elle éteint le péché comme l'eau éteint le feu ;

Elle ferme soixante-dix portes du mal.

Faites l'aumône étant sains de corps, tandis que vous avez l'espoir de vivre encore de longs jours, et que vous craignez l'avenir.

Dieu n'accordera sa miséricorde qu'aux miséricordieux; faites donc l'aumône, ne fût-ce que de la moitié d'une datte.

Abstenez-vous de mal faire , c'est une aumône que vous ferez à vous-même.

Un ange est constamment debout à la porte du Paradis ;

Il crie :

Qui fait l'aumône aujourd'hui sera rassasié demain.

Ces sentences étaient la règle de conduite de Sidi Mohamed Moul el Gandouz ; il les a recueillies dans les hadites du Prophète et dans son cœur, et il les a commentées dans son livre sur Y Aumône.

Cette journée pénible nous avait mis en sueur, hommes et bêtes, et l'un de nous eut l'imprudence de décharger son chameau avant de le laisser se reposer et se sécher un peu; une petite brise fraîche qui soufflait du nord le saisit subitement , et le ghredda se déclara : c'est une maladie qui attaque les intestins, se manifeste par de violentes coliques , et se termine par des abcès au cou, aux cuisses ou au ventre. Dans les deux premiers cas, elle n'est pas très-dangereuse; mais, dans le troisième, elle est infailliblement mortelle.

A la violence des premiers symptômes , Cheggueun crut reconnaître que l'animal était très-dangereusement atteint, et il ordonna de le saigner, pour que, s'il était perdu comme bête de somme , il pût nous être utile au moins comme bête de boucherie. Sa charge fut répartie sur tous les nôtres et nous nous en partageâmes la viande , que nous payâmes un douro chacun à son maître ; il put ainsi , sans dommage sen-

sible pour lui, ni pour nous, en acheter un autre à Timimoun.

A trois heures de l'après-midi , nous arrivâmes le lendemain à Reug, qui n'est qu'à une lieue de Timimoun. Nous y couchâmes; mais notre khrebir poussa jusqu'à la ville pour y annoncer notre arrivée au chef de la Djemâa (assemblée des notables), El Hady Mohamed bel Mahdy, et le bien disposer en notre faveur.

Le jour suivant, à peine étions-nous en marche que nous vîmes venir à nous les chefs de Timimoun. — Nous nous rencontrâmes un peu en avant des jardins ; et , après les salutations , nos hôtes nous conduisirent dans quatre maisons qu'ils nous avaient fait préparer.

Notre première visite fut pour Sid el Hadj Mohamed el Mahdy, chez lequel Gheggueun nous conduisit pour le saluer et lui faire les présents d'usage.

Ce furent des chemises, des pantoufles, des haïks^ une livre de mesteka, une livre de clous de girofle, une livre de benjoin, une livre de sembel, une livre de poivre noir, du zebed , de l'essence de rose et du corail pour ses femmes; des pantoufles, deux chemises de laine , deux bernouss, deux chachias pour ses enfants; un bernouss d'Alger, un haïk djeridi, deux chemises en calicot, une livre de soie pour lui, le tout du prix de 200 à 250 douros répartis entre nous.

Cette hedya (cadeau) sembla fort agréable à Si Mohamed el Mahdy, qui nous en remercia très-affectueusement :

AU PAYS DES NfcGRES. 59

« Soyez les bien venus , ô mes enfants , nous dit-il, » notre pays est le vôtre ; vous n'y aurez ni faim ni » soif; personne ne vous y insultera, personne ne vous » volera, et je me charge de pourvoir à tous vos be- » soins. — Soyez ici avec le bien, ajouta- t-il en nous » congédiant, et n'en partez point avant que la cara- » vane de Tidikeult, que nous attendons tous les jours, » soit arrivée. Vous ferez corps avec elle, et vous la » suivrez dans son retour jusqu'à Insalah, vous proté- » géant mutuellement contre les pillards de la route. »

Les paroles de Si Mohamed valaient des actes; à peine étions-nous entrés chez nous , que nous y vîmes arriver ses esclaves chargés de pain , de dattes et de viandes rôties ; le soir il nous fit apporter encore du kouskuessou, du laitage, des légumes, etc., et il en fut ainsi durant tout notre séjour à Timimoun.

Cette diffa 4 de tous les jours ne fut point cependant tout entière aux frais de Si Mohamed; mais il avait donné des ordres pour que chaque habitant riche de la ville nous l'offrît à son tour, et tous s'y prêtèrent de la meilleure grâce. Notre qualité connue de marabouts élargissait devant nous tous les cœurs ; car le Touat est le pays du Koran, des ablutions et des prières.

♦ Diffa veut dire tantôt cadeau, présent, repas, et entin hospitalité en général.

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