SOI

LE GRAND DÉSERT richement drapés (l’étoffes bleues, jaunes et blanches, cou* ronnèrent la colline.

C’étaient eux ! nos marabouts, nos parents, nos amis, tous à cheval pour la fête, et suivis, comme pour la guerre, par la meilleure jeunesse et la plus riche des tribus voisines ; dans les âlatich, c’étaient nos femmes, deux à .deux, et nos enfants î Tout ce que nous aidions, tout ce que nous vénérions à quelques pas de nous l

Quelques-uns manquaient-ils? La mort, en notre absence, avait-elle visité nos tentes? La douleur et la joie pleureraiènt-clles ensemble par nos yeux?

En une haleine, et par un mouvement prompt comme la pensée, nous eûmes gravi l’espace qui nous séparait encore de ces bien-aimés ; car, pour aller à un ami, une montée c’est une descente.

La poudre et les acclamations nous accueillirent, et ce fut aussitôt un désordre indicible, une confusion générale, où l’on s’embrassait au hasard, sans se connaître, chacun cherchant les siens, tous trouvant des amis.

Nous reprîmes enfin la marche, précédés par les cavaliers divisés en deux bandes, au pas d’abord, le fusil haut, la crosse sur la selle, puis tout à coup lancés à toute bride, les éperons aux flancs de leurs chevaux, criant le cri de guerre, brûlant la poudre, soulevant le sable, se chargeant tour à tour, tantôt vainqueurs, tantôt vaincus, excités à briller sous les regards des femmes, qui, le corps en avant hors de leurs âtatich, criaient des y ou! you! you ! en agitant leurs blancs haïks.

Si brillante que fût cette fantasia, et si plein que j’étais d’émotions en causant avec mon vieux père qui cheminait à mon côté sur un mahari tranquille, je fus forcé, comme

*mes compagnons, de laisser mon esprit s’occuper de nos Nègres. Étonnés d^abord aux premiers coups de feu, effrayés ensuite et tremblants enfin de tous leurs membres, ces pauvres hommes se pressaient autour de mon chameau, les mains sur le visage, ou se jetaient à terre, au risque d’être écrasés sous les pieds de la foule. — Us croyaient à un combat sérieux, et véritablement ils pouvaient s’y tromper, et nous n’étions pas nous-mêmes sans inquiétude, car depuis un moment quelques balles oubliées sifflaient audessus de nos têtes.

Cheikh Salah, ce beau cavalier que nous avions autrefois rencontré en sortant de Metlily, quand nous partions pofar le Soudan, etqui commandait aujourd’hui le goum, voyant ses combattants perdre toute prudence, lança comme un éclair sa belle jument grise entre les deux partis, en donnant ordre avec la main de faire taire les fusils. Mais à peine était-il à moitié de sa course, qu’on le vit tout à coup se roidir sur sa selle, et, par un mouvement en arrière, arrêter sa jument, osciller deux ou trois fois, puis s’affaisser et rouler à terre !

A ce spectacle, une exclamation de stupeur et d’efTroi partit des gourns et de la caravane, et tous les cavaliers, poussant à la fois leurs chevaux, se précipitèrent pêlemêle vers le malheureux cheikh; on le releva; une balle, une balle égarée, sans doute, l’avait frappé au cœur 1

«Je n'ai pas d’ennemis ici, dit-il; celui qui m’a tué n’est qu’un imprudent, ne vengez pas ma mort; — c’était écrit.

» Il n’y a qu’un seul Dieul... » ajouta-t-il en levant un doigt vers le ciel, et il expira.

Le deuil était sur toutes les figures. On mit le corps dans un âttouch, et nous tous, si joyeux tout à l’heure, nous arrivâmes comme un enterrement au douar de Salah. — La douleur y était déjà; les femmes, les parents et les amis du cheikh pleuraient et gémissaient devant sa tente; et lorsque l’on eut fait accroupir le chameau qui portait le cadavre, lorsque l’on eut dévoilé l’âttouch, je les vis se tordre les bras en se lamentant et se déchirer la figure avec les ongles.

Nous étions inutiles à cette scène de deuil intérieur, et,

sur un geste de Cheggueun, nous la quittâmes dans le

recueillement pour gagner Metlily, dont nous étions encore à une heure. — Quand nous touchâmes à la porte :

<i O mes enfants, nous dit Cheggueun, Dieu a voulu qu’un grand malheur marquât notre retour; mais il est puissant; ce qu’il a fait, il l’a voulu. — Et si nous lui devons des prières pour celui qu’il a frappé au milieu de nous, nous lui en devons également pour la protection qu’il nous a donnée dans notre long voyage. — Demain soyez donc préparés à me suivre à la mosquée, où nous lui rendrons grâce pour nous, et à vous réunir après autour du corps de notre malheureux ami pour lui rendre les derniers honneurs. »

Nous nous séparâmes alors, et chacun de nous regagna sa maison, où l’attendait sa famille impatiente. — Dieu . merci 1 tous les miens étaient avec le bien, comme je les avais laissés.

Le lendemain matin, ainsi qu’il en était convenu, nous nous réunîmes à Cheggueun, qui nous conduisit à la mosquée, où nos marabouts prièrent avec nous et sur nous, et, devant tous les chefs de la Djemmâa, remercièrent

notre khebir de la protection paternelle qu’il nous avait si constamment donnée.

« O Cheggueun, lui dirent-ils, que Dieu t’accorde sa bénédiction ! — Tu as conduit nos enfants dans le Soudan et tu les as bien guidés. — Tu les as sauvés de la faim, de la soif et des Touareug. — Tu as été un homme de la vérité, que Dieu te récompense en ce monde et dans l’autre! Nous te remercions, ô Cheggueun, an nom de tous les Châambas de Metlily. »

Un triste devoir nous restait à remplir, et nous nous acheminâmes vers le douar de cheikh Salah ; le cortège était nombreux, car l’homme qu’on perdait était en renommée. On a'dit du guerrier qu’il doit avoir dix qualités : Le courage du coq,

Le fouilleter de la poule,

Le cœur du lion,

L’élan brusque du sanglier.

Les ruses du renard,

La prudence du porc-épic,

. La vélocité du loup,

La résignation du chien,

et la complexion du naguir, petit animal du Kherazan, que les fatigues et les privations engraissent.

. Cheikh Salah n’avait pas seulement tout cela, c’élait encore un ami sûr et généreux. — C r est de lui qu’on pouvait dire :

La main toujours ouverte,

Le sabre toujours tiré,

Une seule parole.

Aussi tous les gens de la ville et tous ceux des douars faisaient-ils foule à son enterrement.

An centre de sa large tente, dont les bords étaient largement relevés, le corps, enveloppé d’un linceul blanc, reposait sur un tapis. Deux cercles de femmes consternées l’entouraient; c’étaient les neddabât (gémisseuses), les joues noircies avec du noir de fumée et les épaules drapées avec des étoffes à tentes ou des sacs en poil de chameau. En face, à quelques pas, un esclave maintenait par la bride la jument de guerre et de fantazia, la favorite du défunt; au kerbous de la selle pendaient un long fusil, un yatagan, un pistolet et de longs éperons, toutes les armes de Salah. Un peu plus loin, des cavaliers, jeunes et vieux, muets par la douleur, étaient assis en cercle sur le sable, leurs haïks , relevés jusqu’au-dessous des yeux, et leurs capuchons et bernous rabattus sur le front. — Étonnée sans doute et trompée par tout cet appareil, la fière jument du cheikh, comme autrefois impatiente de partir pour la chasse ou pour la ghazia, hennissait et piaffait en appelant son maître.

Les petits enfants du douar, ignorant le malheur, couraient en riant çà et là, ou jouaient, les innocents, avec les grands slouguis (lévriers) que nul commandement ne forçait au repos; et dans les environs les troupeaux sans bergers, moutons et chameaux pêle-mêle, avaient aban- . donné les terrains de parcours et broutaient librement au milieu des champs réservés.

Lorsqu’elles nous virent arriver, les neddabât se prirent à se lamenter d’abord, puis à jeter des cris en se déchirant , la figure avec les ongles et les débris de poterie, et à chanter enfin alternativement sur un rhythme lugubre: