SA

pêche point toutefois qu’on en use encore pour la course et pour la ghazia, mais on la ménage progressivement à mesure que son terme approche. »

Aussitôt qu’elle a mis bas, on emmaillotle avec une large * ceinture le jeune mahari pour soutenir ses intestins et pour # que son ventre ne prenne point un développement trop volumineux.

Huit jours après, cet appareil est enlevé. *

Lejeune mahari a sa place dans latente; les enfants jouent avec lui, il est de la famille; l’habitude et la recon- ; naissance l’attachent à ses maîtres, qu’il devine être ses amis.

Au printemps, on coupe tous ses poils, et de celte circonstance il prend le nom de bou kuetaâ (le père du coupemenl).

Pendant toute une année, le bou kuetaâ tette autant qu’il veut; il suit sa mère à son caprice; on ne le fatigue point encore par des essais d’éducation; il est libre comme s’il était sauvage.

Le jour de son sevrage arrivé, on perce de part en part une de ses narines avec un morceau de bois pointu qu’on laisse dans la plaie, et lorsqu’il voudra leter, il piquera sa mère qui le repoussera par des ruades, et il abandonnera bientôt la mamelle pour l’herbe fraîche de la saison.

Au printemps de cette année on le tond de nouveau, et il quitte son nom de bou kuetaâ pour prendre celui de heug'.

A deux ans accomplis son éducation commence : pour première leçon, on lui met un licou dont la longe vient

1 Vient du verbe hakeuk, il a reconnu, il s’est assuré ; ce qui veut dire que le chameau de deux ans commence à être raisonnable.

entraver un de ses pieds ; on le maintient immobile du . è geste et de la voix d’abord, de la voix seulement ensuite;

on détache alors son pied entravé ; mais, s’il fait un pas, ;

* * * on l’entrave encore; il a compris enfin ce qu’on veut de * lui, et fces leçons n’auront de tin que s’il reste un jour tout entier, sa longe traînante, à la place où l’aura mis son maîlre.

^ Ce premier résultat obtenu, le heug est soumis à d’autres épreuves.

On rive à sa narine droite un anneau de fer qu’jl gardera jusqu’à la mort, et dans lequel est attachée la rêne eg poil de chameau qui viendra se réunir sur son garrot, en passant de droite à gauche, avec la longe du licou qui passera de gauche à droite.

On lui ajuste la rahhala, sorte de selle dont l’assiette est . concave, le dossier large et haut, le pommeau élevé, mais échancré de sa base à son sommet . Le cavalier est assis dans la rahhala comme dans une tasse , le dos appuyé, les jambes croisées sur le cou du mahari et assurées par leur pression même dans les échancrures du pommeau. Le moindre mouvement sur la rêne de la narine imprime à l’animal une douleur si vive qu’il obéit passivement; il oblique à gauche, il oblique à droite, il recule, il avance, et s’il est tenté par un buisson et qu’il se baisse pour y toucher, une saccade un peu rude l’oblige à prendre une haute encolure. — Qu’un chameau porteur broute sur la route, l’inconvénient n’est pas grand, il a le temps d’arriver ; mais un mahari doit aller vite, c’est là sa qualité première.

Pour apprendre au heug à s’accroupir, dès que son cavalier lui crie : ch ch ch ! ... on se fait aider par un cama-

rade qui frappe avec un bâton l’animal au genou au moment où le cri part, et jusqu’à ce que le cri seul obtienne obéissance.

Pour le faire entin aussi rapide que possible, celui qui le monte lui frappe alternativement les flancs avec un fouet en l’excitant par un cri aigu. Le jeune mahari chérit beaucoup sa chair, il part au galop ; — la douleur le suit, il la fuit plus vite, il passe comme une autruche, ses jambes sont des ailes; mais, pour ne pas le fatiguer, on l’arrête de loin en loin en tirant sur la rêne.

Si le heug, entin, sait s’arrêter, quelque vitesse qu’il ait prise, quand son cavalier tombe ou saute de la rahhala ; s’il sait tracer un cercle étroit autour de la lance que son cavalier plante en terre et reprendre le galop dès qu’elle est enlevée, son éducation est complète, il peut servir aux courses ; ce n’est plus un heug, c’est un mahari.

Un bon mahari vaut de deux à trois cents boudjoux, quelques-uns même sont estimés jusqu’à plus de quatre cents. Un djemel n’en vaut jamais plus de soixante à quatre-vingts.

Si les chameaux ne sont pas aussi nobles que les mahara, ils ne sont pas moins utiles. Sans les chameaux, point de relations possibles entre les peuples du Sahara ; le Soudan serait inconnu; nous n’aurions pas d’esclaves, et les croyants ne pourraient point aller visiter la Chambre de Dieu : avec eux, le Désert n’a pas d’espace, ce sont les vaisseaux de la terre : Gouareub el Beurr. Dieu l’a voulu, et il les a multipliés à l’infini.

Vivant ou mort, le chameau est la fortune de son maile. .s,

Vivant, il porte les lentes et les provisions ; il fait la

lût

guerre et le commerce; pour qu’il fût patient, Dieu l’a créé sans fiel ! ; il ne craint la faim ni la soif, la fatigue ni la chaleur; son poil fait nos tentes et nos bernous, le lait de sa femelle nounil le riche et le pauvre, rafraîchit la datte 2 , engraisse les chevaux : c’est la source qui ne tarit poml.

Mort, toute sa chair est bonne ; sa bosse (deroua) est la tête de la diffa 3 ; sa peau fait des outres (mezad) où l’eau n’est jamais bue par le vent ni le soleil ; des chaussures qui peuvent sans danger marcher sur la vipère, et qui sauvent du haffa les pieds du voyageur 4 ; dénuée de ses poils, mouillée ensuite et simplement appliquée sous le bois d’une selle, sans chevilles et sans clous, elle y fait adhérence, comme l’écorce avec l’arbre, et donne à l’ensemble unp solidité qui défiera la guerre, la chasse et la fantasia.

Ce qui fait la supériorité du mahari, c’est qu’à toutes les qualités qui sont de lui, il réunit toutes celles du djemel. Ce qui fait son infériorité, c’est que son éducation difficile mange pendant plus "d’un an tout le temps du maître, et que ceux de sa race ne sont pas nombreux.

La beauté ne voyage pas par caravanes.

« Les Arabes disent que le chameau n’a pas de fie), et que de là vient sa patience.

2 Nous avons dit ailleurs que celte expression proverbiale désignait la nécessité où sont les Sahariens d’atlénuer les effets pernicieux de la datte par son mélange ordinaire avec du lait.

3 C’est le mets le plus recherché que l’hospitalité puisse offrir à des hôtes de distincliou.

4 Ce sont de véritables brûlures que les sables font aux pieds de ceux qui marchent sans chaussures.

LF GllANI) DÉSERT ^ * 165

Rassurés que nous étions par la présence d’Ould Biska et de scs vingt Touareug, ceux de nous qui étaient arrivés les premiers au lieu de Imite, après avoir organisé leurs bagages et bien entravé leurs chameaux au milieu des herbes, allèrent essayer la chasse. Les tortues abondaient aux bords du ruisseau dont nous remontâmes le courant assez loin, dans la gorge de la montagne; mais leur chair n'est bonne que pour faire des remèdes, et, grâce à Dieu, , nous pouvions les négliger. — Des épines de porc-épic semées çà et là nous guidèrent au fond du ravin, par de petits sentiers habituellement foulés, jusqu’auprès d’un grand trou que nous élargîmes' avec nos yatagans, ne doutant point que l'animal y fût caché. — La terre était sablonneuse : en un moment le trou fut immense; un grognement sourd et prolongé, et le bruit particulier que fait *

le porc-épic en hérissant ses épines quand il est irrité, nous firent mettre sur nos gardes ; tout à coup, en effet, l’animal, piqué par un sabre, soulève le sable éboulé et sort précipitamment pour se jeter dans les broussailles ; mais un heureux yatagan l’arrête, et nous le saignâmes selon la loi; il pesait plus de trente livres.

On mange les porcs-épics et les hérissons en ragoûts ou cuits sous la cendre; dans le premier cas, on les dépouille avant de les apprêter; dans le second, on les enterre avec leurs épines sous un brasier, et quand ils sont grillés ils se dénudent aisément.

Les ravins où nous nous étions engagés étaient peuplés de gibier et d’oiseaux : nous y vîmes des huppes (tebib), des bécasses (hamar el-hadjel), des étourneaux (zerzour), des guêpiers (el-yamoum), des cigognes (bellaredj) qui sans doute avaient fui jusque-là devant le froid du Teull,

comme les hirondelles (khctay fat) que nous avions rencontrées déjà' et qui semblaient suivre la caravane.

Nous revenions joyeux de notre promenade, lorsqu’un debb* partit sous nos pieds et gagna son trou; l’un de nous, nommé Abdallah, eut l’imprudence de chercher à l’atteindre, ainsi qu’il avait fait souvent, disait-il, en s'agenouillant à terre et en glissant son bras dans le terrier; mais, au cri d’effroi qu’il jeta, nous devinâmes qu’un malheur venait d’arriver : une vipère l’avait mordu ! Elle pendait encore à son doigt; d’une secousse il la fit tombera terre et nous la tuâmes ; mais nous savions que sa morsure est presque toujours mortelle, et l’émotion axait jauni nos visages; en un instant nous eûmes fait une forte ligature au membre attaqué, et un peu au-dessus de la plaie; mais quand nous arrivâmes au camp, une endure affreuse avait envahi déjà la main entière de notre malheureux compagnon, et nous le conduisîmes à Cheggueun, qui causait devant sa tente avec Ould Biska.

Tous deux se regardèrent avec stupeur. — Combien d’heures y a-t-il que l’accident est arrivé? demanda Cheggueun.

— Une heure à peu près, répondit le malade.

— En-challah ! (s’il plaît à Dieu !) tu seras sauvé, reprit notre kliebir ; la vipère venait de boire , et l'eau avait lavé son venin * ; sans cette grâce de Dieu, lu serais déjà si malade qu’il faudrait te couper le doigt.

— Faites fondre du beurre, ajouta-t-il en s’adressant à nous, et faites rougir la lame d’un couteau que vous m’ap-

* Nous en avons parlé plus haut : c’est un gros lézard.

* Croyance arabe généralement répandue.

porterez; toi, dit-il à son chaouch, pile et mélange ensemble du zebed (musc), de l’ail et de l’oignon.

Un moment après le beurre était fondu, et Cheggueun en fit boire une tasse pleine au malade. — Du courage, maintenant! lui dit notre khebir, et donne-moi ta main. — Abdallah obéit, et Cheggueun appliqua la lame ardente du couteau en avant et au-dessous de la morsure en cinq ou six endroits.

Abdallah souffrait horriblement, mais sa voix ne sortit point pour se plaindre.

Cette opération terminée, Cheggueun empâta la main du malheureux avec l’onguent préparé par son chaouch et l’enveloppa d’un morceau de toile. — Va maintenant, lui dit-il, et bois encore une tasse de beurré. Le sommeil voudra te prendre; mais ne lui cède pas, tu ne te réveillerais plus.

— O Cheggueun ! s’écria le malade en s’inclinant pour baiser la main du khebir, tu es notre père ; Dieu prolonge ta vie de toute la mienne ! •

Nous l’emmenâmes, et, cette nuit, nous veillâmes avec lui ; mais à chaque instant le sommeil lui fermait les yeux, et, pour le tenir éveillé, il nous fallait le secouer violemment en l’appelant à haute voix.

, Le lendemain au matin il était mieux; Cheggueun vint

le voir, et renouvela le pansement en nous assurant que le danger était passé, que la volonté de Dieu était faite.

Cependant la caravane allait partir: Ould Biska en avait réuni les gens la veille et leur avait dit ; « O mes amis, vous avez mangé mon sel et je vous ai tenu parole ; demain vous sortez de mon pays, faites attention à vos âmes : la nuit, ne dormez pas ; le jour, voyez avec vos

yeqx, et enfin tirez sur tous ceux qui viendront à vous,— emportez de l’eau pour trois jours, caria route est longue d’ici jusqu’ à l’endroit où vous en trouverez. »

Tout le monde étant prêt vers les six heures, Ould Biska, après les adieux, reprit par le nord, et la caravane s’enfonça dans le sud sur une vaste plaine. — Il n’y avait ' là ni routes ni mamelons ; mais au loin nous apercevions, comme des nuages, les premières montagnes de Beurr el Adjem. Dans cette immensité, Cheggueun nous dirigea, sans hésiter, en s’orientant sur des points de repère qui nous échappaient et que sa vieille expérience lui avait laissés dans la mémoire.

Nous marchâmes ainsi deux jours, campant sur le sable, et craignant à chaque instant que les Touareug blancs, nommés Oulemeden et Àdanareum, qui habitent le Djebel Azegeur à l’est, ne tombassent sur nous ; mais Dieu nous en préserva. — Le troisième jour, à neuf heures du matin, nous arrivâmes en un lieu nommé Assaoua, où il y a trente ou quarante puits très -rapprochés les uns des autres; on n'a d’ailleurs qu’à creuser un peu pour trouver de l’eau.

Cette marche dans les sables nous avait beaucoup fa-

ligués, et le reste de la journée fut employé à abreuver nos chameaux, à réparer nos équipements et à nous reposer.

Nous ne laissâmes pas cependant d’être sur nos gardes, car ainsi que tous les endroits connus dans ces solitudes pour être abondants en eau et en pâturages, Assaoua est le rendez-vous de tous les maraudeurs. — C’est le point, d’ailleurs, où se séparent les caravanes qui viennent du Soudan ; celles qui vont à Chat et à Ghedamès pren-

1 rt

nent la route du Djebel Azegeur au nord-osl; — celles qui vont au Fezzan, la route du Djebel Adanareun à l’est.

D’Assaoua nous allâmes coucher à El Khroua, où nous »> trouvâmes de bons pâturages,

^ D’El-Khroua au pied du Djebel Azebenaoua, qui est habité par des Touareug noirs, sentinelles avancées du pays . des Nègres. ' • «

Ils vivent sous la tente ou dans des gourbis et commercent avec les caravanes de passage pour le Fezzan, Ghat, Ghedamès ou le Soudan. Ils vinrent en foule dans notre camp pour nous acheter de nos marchandises, et parurent fort mécontents de ce que nous ne voulûmes rien leur vendre. — Quelques-uns même s’emportèrent en menaces, mais Cheggueun les fit taire en leur disant que nous allions à Aguedeuz où réside leur Sultan.

Nous venions d’entrer sur le territoire de Ahïr, qui se continue jusqu’à Demergou au sud, et qui obéit à un chef touareug qui habile Aguedeuz. — Djebel Azebenaoua est, à proprement parler, la limite nord de Beurr el-Adjem ; c’est lui que nous apercevions deux jours après avoir quitté le Djebel Hoggar, avant d’arriver à Assaoua ; mais le Soudan ne commence qu’à Tassaoua.

Les Azebenaoua ne sont point d’origine noire. — Je ne crois cependant pas qu’il y ait chez eux un seul homme parfaitement blanc, mais tous ont les cheveux lisses Ils combattent avec des flèches, le sabre et la lance.

Leurs montagnes sont bien arrosées et bien boisées ; ils y récoltent sans culture une espèce de millet appelé oum rokueba (la mère du cou), dont on fait du pain ou du kouskoussou.

Le hachiche y vient en quantité ; on sait que cette herbe

se fume seule ou mélangée avec du tabac, et donne, comme l’opium, une sorte d’ivresse extatique: Les caravanes de retour s’en chargent souvent et la portent à Ghat et à Ghedamès, où elle se vend quatre douros d’Espagne le quintal, et d’où elle §’écoule à Tunis et à Tripoli. *

Les arbres sont le toleuhlh qui ressemble au peuplier et donne de la gomme blanche ; l’oum efi-nass (la mère du monde) , qui ressemble au figuier, et d’où l’oft tire une espèce , d’essence résineuse, appelée Bekhour, que l’on brûle comme un parfum : les gens du pays recueillent le bekhour au printemps , et le vendent aux caravanes au prix de quinze ou seize douros le quintal ;

Le même poids de gomme se vend cinq ou six douros;

Le daoudaoua, qui produit un fruit large, plat et noir que l’on pile, quand il est mûr, dans un mortier, et dont on fait une pâte qui, pour la cuisson des aliments, remplace l’huile et le beurre; elle a le yoùt de viande : les gens du pays la préparent d’avance, et les caravanes en achètent en quantité au prix de cinq ou six douros le quintal ;

Le dadjy, arbre de la taille du pêcher, et dont les feuilles, qui ressemblent à celles du chou, donnent, vertes ou sèches, un goût de citron aux aliments avec lesquels on les fait cuire : les caravanes ne manquent jamais d’en rapporter;

L’irak, arbre assez fort dont le bois, blanc et lourd, sert à faire des poignées de sabres, de poignards ou d’autres instruments : les Azebenaoua l’utilisent ainsi chez eux ou

le dégrossissent en bâtons qu’ils vendent aux caravanes un demi-boudjou.

Ces gens-là trafiquent de tout. Nous leur achetâmes des

fromages de chèvre, secs et durs comme des pierres ; j’en avais déjà mangé dans le Touât, pilés et mélangés avec de la farine de maïs et délayés avec du lait ou de l’eau.

Nous laissâmes Djebel Azebenaoua à notre gauche, et nous arrivâmes, entre dix et onze -heures du matin, devant une bourgade d’une trentaine de maisons, nommée Aghrezeur, qui dépend du Djebel Azebenaoua, et dont les habitants sont des Touareug mulâtres.

Aghrezeur est célèbre par une zaouïa que l’on appelle Zaouyet Sidi Ahmed ; elle appartient à des marabouts touareug. Tous les tolbas de passage y entrent lire les livres saints, et l’on y vient de très-loin en pèlerinage. La vénération dont elle est entourée lui a acquis le droit d’asile : aussi donne-t-elle la sécurité la plus complète à tous ceux qui rapprochent, et, pour cette raison, nous y campâmes et nous y séjournâmes le lendemain.

Nous allâmes visiter ses marabouts, et, suivant l’usage des caravanes qui se rendent au Soudan, nous les priâmes de prendre en dépôt, en attendant notre retour, les provisions qui nous restaient et qui allaient nous devenir inutiles, assurés que nous étions d’en trouver maintenant sur toute la route. Us accueillirent notre demande, et, en reconnaissance de ce service , nous leur Urnes quelques présents. C’est ce qu’on appelle zyaret-ech-cheikh, la visite au cheikh.

Aux environs d’Àghrezeur, le terrain se relève un peu, les puits sont profonds, et l’eau n’est plus à fleur de terre comme à Syoua.

De el Aghrezeur nous allâmes camper sur des puits isolés au milieu de la plaine. Dps Touareug Azebenaoua y étaient installés sous la tente. C’étaient d’assez misérables

gens, fort inoffensifs ; nous les visitâmes par curiosité, et ils vinrent dans notre camp nous vendre des poules et des moutons : la poule, cinq aiguilles; le mouton, soixante.

De cette station à la ville d'Aguedeuz, nous fîmes quatre . jours de marche , trouvant de l’eau à chaque gîte , dans une plaine ondulée et boisée de toleuhh, d’oulm-en-nass, de kheroub , d’irak , et d’une espèce de dattier sauvage , nommé mkholet pharaoun, qui donne de mauvais fruits.

Dans ces solitudes nous n’avions rien à craindre des hommes, car nous avions fait prévenir les chefs d’Aguedeuz de notre arrivée, et ils nous avaient donné l’aman; mais nous redoutions les lions, les tigres, les panthères et les serpents. — Au bivouac du troisième jour, pendant que nos chameaux paissaient assez loin du camp, un lion s’élança sur une chamelle et lui cassa les reins. Aux cris des bergers, nous accourûmes et nous trouvâmes ce sultan qui dévorait sa proie. Il retourna vers nous sa gueule ensanglantée, et, bien que nous fussions en nombre, et tous armés de nos fusils, nous le laissâmes à son repas. Nos chameaux effarés avaient heureusement pris d’eux-mêmes la direction du camp.

Le quatrième jour nous conduisit à Aguedeuz, grande ville entourée d’un mur d’enceinte avec sept portes. Nous campâmes en dehors, auprès de puits nombreux. — les bosses de nos chameaux commençaient à maigrir; nous étions également très-fatigués ; nos bâts, nos outres, nos chaussures étaient en mauvais état, et comme nous nous trouvions en un pays sûr et bon, Cheggueun décida que nous y ferions séjour. Le soir même, nous allâmes faire visite au chef d’Aguedeuz , Ahmed-Nabba , et le prévenir de nos intentions. — C’est un homme de race, tout à fait

LE GRAND DÉSERT 17 l

blanc; il commande à Djebel Azebenaoua, aux Touareug Oullemeden, à Demergou, et jusqu’à Tassaoua. — Son autorité n’est pas toujours parfaitement respectée, mais il punit par des ghazia ceux qui veulent s’y soustraire. — Un makhzen bien organisé et des chaouchs sont les instruments actifs de ses volontés; et, sur son immense territoire, il met à mort, emprisonne, fait donner la bastonnade, impose'des amendes en sultan. Tous ses sujets sont de sang mêlé, ainsi que je l’ai déjà dit.

H nous accueillit gracieusement, et nous lui offrîmes des haïks, des bernous, des chachias, des clous de girolle, du benjoin, quelques petits miroirs, des aiguilles, etc. A notre point de départ, ces objets valaient trente douros environ; mais à Aguedeuz, nous les aurions vendus plus du double.

Ahmed Nabba s’en montra satisfait, et il nous demanda avec intérêt si les routes étaient sûres, et s’il ne nous était surtout rien arrivé chez lui. Cheggueun lui répondit que, grâce à Dieu, nous avions fait heureuse route, et il nous congédia en nous disant qu’il répondait de nous.

Ses chaouchs nous suivirent au camp pour compter nos chameaux et prélever par chacun d’eux un droit de passage (gnumeregue) d’un boudjou et demi.

Aguedeuz est la première ville qui donne une idée des villes du Soudan. Ses maisons à toits plats, mal construites en terre glaise et sans chaux, ont l’aspect le plus misérable. A l’intérieur, c’est un simple rez-de-chaussée, élevé sur un ou plusieurs côtés d’une cour carrée, toujours malpropre; des immondices et des animaux morts, souvent en putréfaction, encombrent les rues et môme les marchés. Quatre ou cinq mosquées délabrées sont dispersées dans la ville, et notre cœur battit quand, du haut des mi-

nards, nous entendîmes les raouedden appeler à la prière, si loin du pays des croyants. — Le costume des Aguedeuzi est le même que celui des Touareug; leurs armes sont le sabre et la flèche empoisonnée. Cependant, la population d’Aguedeuz est trè's-mélahgée, comme dans tous les cen- " très de grand commerce. Les Touareug Azebenaoua et Oumelleden et les gens de Demergou s’y rendent aux marchés, pour acheter ou vendre des chèvres, des moutons (ademan), des chameaux, des bœufs, des ânes, des peaux tannées, des dépouilles d’autruche, des peaux de tigre et de lion, des volailles, du laitage, du gibier en quantité.

On y trouve d’ailleurs, outre tous les artisans indispensables, des juifs blancs, mulâtres et nègres, qui font de la bijouterie, et de nombreux marchands de cotonnade noire du Soudan (saye), de haïks, de bernous, de chachias, de vêtements en général. C’est là le principal commerce de la ville. Des caravanes du Sahara tunisien, algérien, marocain, chargées uniquement de ces objets, les portent à Aguedeuz, d’où ils s’écoulent chez les populations voisines et jusque dans le Bernou, au sud-est; à Haoussa, au sud; à Tombouctou, au sud-ouest. ,

Un haïk qui a coûté dans le Touât un boudjou s’y vend cinq; ceux, plus tins, qui en ont coûté cinq, s’y vendent douze ou quinze. Les trafiquants les échangent aux Touareug noirs contre des esclaves du Soudan, qui valent, mâle ou femelle, rendus à Aguedeuz, quand ils sont beaux et dans de bonnes conditions, de trente à quarante boudjoux.

Une tribu nègre, nommée Azena, sans doute chassée du Sud par la révolution qui a fait tout le pays musulman, s’est retirée à Aguedeuz; elle y vit avec ses habitudes et

ses mœifrs. Les Azenas portent les cheveux longs et vont tête nue; ils sont idolâtres et mangent des charognes *.

Une autre singularité qui nous a frappés, c’est que, la nuit venue, et quand les portes de la ville sont fermées, on lance dans les rues une quantité de chiens, affamés, qui font une police redoutable 2 .

Aguedeuz est située dans une plaine marécageuse, et cette position, qui la rend très-malsaine, est néanmoins pour elle une source de fortune et de bien-être : le cotonnier, le riz rouge, le tabac, les légumes, le millet, le maïs, y viennent magnifiques.

Le millet est réduit en farine dans un mortier, et l’on en fait des galeltes ou du kouskoussou ; les caravanes le consomment sous celte dernière forme, mais en le mélangeant avec de la farine de froment. Le maïs, également pilé, délayé dans de l’eau avec du beurre, se mange en bouillie. Les gens pauvres le font tout simplement griller en épis sur la cendre, et le mangent en grains.

Dans les jardins extérieurs, les pruniers, les poiriers, les pommiers, les cerisiers, végètent hardiment pêle-mêle avec des trembles, des caroubiers, des oulm-en-nasse des toleuhh, des palmiers sauvages, couronnés de vignes vigoureuses chargées de raisins noirs.

• Il faut entendre par là sans doute qu’ils ne saignent point les anijpaux selon le rit musulman. Nous verrons cependant plus loin quelle raison donnent les Nègres idolâtres pour justifier leur habitude de manger les animaux morts de maladie.

» Ici, comme toujours, nous laissons parler notre narrateur dans toute sa naïveté. Nous croyons toutefois qu'il a mal vu et que tout simplement les chiens errants envahissent Aguedeuz quand la nuit a fait les rues libres. Sans aller si loin, dans certains quartiers de Tunis, les chiens attaqueraient, sûrement un passant attardé ; ou nous en a prudemment averti sur les lieux.

Tous les lacs, à la saison des pluies, sont couverts de canards sauvages et de poules d’eau. Les bécassines se levaient par milliers sous nos pas dans les marécages, et nous y vîmes des nuages de pluviers et de vanneaux, Le seround, qui porte sur la tête une espèce de turban blanc, y fait, nous a-t-on dit, la guerre aux scorpions et aux ser-, pents. Dieu l’a armé, pour le courage, avec un bec et des

ongles très-forts.

Nous tuâmes au fusil beaucoup de ces oiseaux et, par amusement, quelques sangliers. Mais, au troisième joui de notre arrivée, un jeune homme des Ouled Zentm, le plus adroit tireur de la caravane, celui-là même qu’une vipère avait mordu dans le Djebel Hoggar, fut PFW des fièvres du pays, et mourut dès le lendemain, après un dé* lire de douze heures.

Nous l’enterrâmes comme nous avions enterré lu malheureux El-Arbi, et, de retour au camp, le crieur annonça qu'on allait vendre aux enchères ce que le défunt laissait au monde ; mais comme, selon l’usage du pays, le sultan d’Aguedeuz hérite de tous les étrangers qui meurent sur son territoire et de tous les Aguedeuzi qui n’ont, point d’héritiers directs, la première criée n’était pas CommsO’ cée, que les chaouchs d’Ahmed-Nabba réclamèrent. Si nous sauvâmes quelques-uns des effets d’Abdallah, ce fut par la ruse et par le mensonge; car le meymge est permit

pOUT S6S ClffàiTCS» . .

" La langue des habitants d’Aguedeuz est le zenatia et le ■ targuia, mais les Nègres azenas parlent le bemaouya. Tous bien refaits dans notre chair, hommes et bêtes, nous levâmes le camp, approvisionnés d’éâU pour trois jours. Quelques marchands d’Aguedeuz, qui se rendaient

à Demergou, l'étaient joints à nous, et noos arrivâmes, après deux bivouacs, dans Une plaine mamelonnée et çà et là boisée, à Melaguet el-Kefoul (la rencontre des caravanes). C’est une réunion de puits où l’on peut abreuver quatre mille chameaux.

Bien que le pays soit ordinairement tranquille, sous la double protection du 'sultan d’Aguedeuz, au nord, et du chef des Demergou, au sud, Melaguet el-Kefoul est un lieu d’accidents, soit parce que les caravanes qui viennent du Soudan ont des querelles pour les eaux et les pâturages avec celles qui s’y rendent, soit parce que les gens de Tebbou et de Bernou y font des ghazias sur les Touareug d’Aguedeuz, avec lesquels ils sont en guerre permanente.

Melaguet el-Kefoul est à moitié chemin d’Aguedeuz à Demergou; des deux côtés, le terrain est en tout semblable, sablonneux, broussailleux, sans eau, et pendant trois jours encore nos outres furent nos seules fontaines.

Arrivés à Demergou, nous primes place en avant de la ville, auprès d’un marais; nous avions en face une immense vallée qui s’étendait de l’est à l’ouest plus loin que notre vue, et dans laquelle se cachaient sous des bouquets d’arbres, ou se dessinaient sur des mamelons, les nombreuses bourgades des Touareug noirs.

Celte vallée, comme sa ville principale, s’appelle Dc- . mergou.

On y cultive les mômes arbres et les mêmes légumes que dans les jardins d’Aguedeuz.

Les marchés de Demergou sont abondamment fournis par les populations voisines, et nous nous ÿ approvisionnâmes à très-bas prix ; chaque jour ceux de la ville et ceux des bourgades venaient au camp chargés de poules, de

gibier, de beurre, de fruits et d’outres enflées par du lait frais ou du leben (lait aigre) ; il n’en était pas un qui n’apportAt surtout, dans de longs paniers en bambou, d’énormes raisins noirs.

A partir d’Aguedeuz, je n’ai point vu de raisins blancs ; le Soudan n’en produit pas non plus ; les Nègres ignorent même qu’il y 'en ait, et ils nous appellent nous autres blancs : les raisins gui n'ont pas mûri.

Tout cela nous coûtait quelques clous de girofle, un peu de benjoin ou de koheul (antimoine) et quelques aiguilles.

Selon l’ordre établi depuis notre départ, nous mangions quatre ensemble, et pour un miroir d’un demi-boudjou nous vivions tout un jour.

Le costume de nos visiteurs, hommes et femmes, se composait d’un simple tablier en peau de chèvre, qu’ils appellent selekeumi.

Les gens de Demergou sont musulmans; mais, faute d’écoles et de tolbas, ils vivent dans l’ignorance la plus absolue des préceptes de la loi. 11 n’en est pas un qui fasse régulièrement la prière et les ablutions ordonnées.

Demergou est le lieu ordinaire de séparation des caravanes : les unes inclinent au sud-est pour aller à Zendcur et dans tout le Bernou ; les autres appuient à l’ouest pour gagner Merady; celles enfin qui vont à Tassaoua, et de là dans le royaume de Haoussa, continuent à marcher plein sud : c’est la route que nous suivîmes. Deux jours après nous étions à Tassaoua.

C’est une ville assez vaste qui limite les possessions du sultan d’Aguedeuz dont elle dépend, cl celles du royaume de Haoussa. Elle est protégée par un mur d’enceinte, et sa position indique assez qu’elle est un centre de commerce.

Deux jours après l’avoir quittée, nous campions enfin auprès des jardins de Kachena : nous étions au terme de notre voyage. * * .

Kachena est située dans une plaine marécageuse, traversée par une petite rivière et bien cultivée.

Les caravanes n’entrent dans Kachena qu’après autorisation du chef qui la gouverne comme serlti (khalifa) du sultan, dont la résidence est Seketou, capitale du royaume

Cheggueùn, suivi de deux chaouchs, était allé nous annoncer ap serki ; mais il était quatre heures du soir, nous devions donc nous résigner à coucher cette nuit encore sur nos sacs ; car, du lieu où nous étions campés, une caravane a deux heures encore de marche pour arriver à la ville.

L’impatience doublait le temps; je ne sais quelle espèce de vertige nous avait pris; le désordre et l’agitation étaient nos maîtres. — Un homme sage eût dit que la raison

avait fui de nous ; et Dieu sait pourquoi dès que le moudden eut appelé à la prière, il y eut comme une main qui ferma toutes les bouches; chacun tomba sur. ses genoux où il se trouvait, le front tourné vers la Mekke, dont nous étions si loin!

Le camp, bruyant tout à l’heure comme un marché, était à présent recueilli comme une mosquée.

Plus d’un m’a raconté qu’il n’avait jamais prié le Seigneur avec tant de religion dans la tête et dans le cœur.

i Seketou est située à trente-cinq ou quarante lieues sud-ouest de Kachena, sur la rivière de Goubli, qu^se jette dans le Niger, dont la direction est alors nord et sud. La Goubli semble être le ruisseau 7 qui traverse les jardins de Kachena; mais ce n’est là qu'une hypothèse.

Nous sou pâmes entre amis, et il semblait que l’éloignement de notre pays eût élariji notre intérieur 1 .* nous nous aimions davantage. — Cette disposition d’esprit, dont nous faisions la remarque entre cinq ou six, avait gagné toute la caravane : j’en jugeai aux airs de leur pays que les Touati jouaient sur la flûte en roseau, et aux chansons d’amour que chantaient d’autres voyageurs.

La nuit était magnifique ; nos chameaux seuls dormaient

accroupis auprès des bagages.

Ahmed ben Daoud, qui avait soupé avec nous, et qui est un taleb de la Zaouïa d’Aguebly, encouragé par les voix des chanteurs dispersés dans le camp, improvisa ces vers:

Par Dieu! je le jure, point de voyageur partant

Qui sache ce que voudra de lui le sort.

Quand nos chameaux se sont ébranles pour le départ.

Mes paupières ont battu et mes yeux se sont mouillés.

Je l’aperçus sous sa tente; elle était assise.

Et de ses yeux glissaient des perles liquides.

Elle agita sa maiu pour son adieu,

Et son regard disait : A quand le retour ?

Jusqu’à son front elle souleva le voile de sa beauté :

Dieu qui écoutes les vœux, dit-elle,

Par toi je le jure : le koheul ne noircira pas mes paupières,

Mes lèvres en riant ne laisseront pas voir mes dents,

Le henna ne rougira pas mes doigts,

Aussi longtemps que sera louguc l’absence du voyageur-

Ma main lui renvoya son adieu... O chamelier.

Par le voyage que tu tentes, je t’en prie 1 O chamelier, arrête un moment la caravane !

‘ Expression proverbiale traduite littéralement. Le sens en est facile à saisir.

• Sur ma bouche sont encore des mots à lui dire.

Vous avez cru que ma force égalait votre force,

Et le poids dont vous me chargez écraserait les montagnes.

0 mes amis, mon cœur vous aime et mes yeux vous cherchent ! Quand le vent vient du côté de vos terres,

Mon sommeil s'embellit et je me lève plus hèureuî;

.Vous êtes de moi, de mon âme, de mon cœur! .

Peut-être, à la porte de vos tentes, matin et soir M’attendez- vous, comme on attend la lune de la fête L

Ni printemps ni verdure ne peuvent me réjouir;

Laisser derrière soi son pays, ses amis et ses frères.

Ces malheurs éprouvent la raison du plus sage!

L’absence est-elle donc sans rien qui la console?

L'étoile sort du nuage plus brillante ;

Le soleil qui s'est couché ce soir remontera demain au ciel.

S'il plait à Dieu, nous reverrons notre pays !

L'homme faible, sur la route peut défaillir;

Le fort n’y verra point blanchir ses cheveux.

Fût-il broyé comme le musc ou pilé comme le camphre.

Le tison ardent est rouge comme le yakout (rubis),

Mais le tison s’éteint et le yakout reste toujours yakout.

Le riche est partout dans son pays ;

Le pauvre dans le sien n’est qu’un étranger.

Le retour de Cheggueun fit taire subitement les chansons et les flûtes. Tout le monde courut à lui. « Mes amis, nous dit-il, demain, après la prière du matin, nous entrerons dans Kachena; tenez-vous prêts. » ’ * *

i Le poète veut sans doute parler ici de l’apparition de la nouvelle lune qui, annonçant la fin du Ramalidan, fait entrer les Arabes dans les plaisirs de la fête nommée Aïd es-Seghir,

Royaume d« Binon**». — Biachena.

Au jour levé, nous nous apprêtions à franchir en bon ordre l’enceinte qui nous séparait des jardins, quand nous vîmes arriver à nous un groupe de cavaliers armés d’arcs, de flèches et de lances. — A portée de la voix, celui qui les commandait nous cria :

— Elr, les hommes! qui êtes-vous? Amis ou ennemis?

— Nous sommes, lui répondit Cheggueun, des voyageurs pour nos affaires, et nous venons commercer avec vous.

— Soyez donc les bienvenus, répliqua le khalifa du serki, car c’était lui que nous avions en face avec quarante cavaliers du Makhrzen de Kachena.

Après le salut et la reconnaissance des deux chefs, au signal de Cheggueun, la caravane s’ébranla, précédée par les Mekhazenia, dont les chevaux impatients hennissaient et piaffaient.

De tous ces cavaliers, pas un n’était absolument nègre, niais tous étaient fortement bronzés : c’étaient des Foullanes.

Pour costume , ils portaient uniformément un grand et haut chapeau de paille, orné de plumes d’autruche; un bernous rouge, en drap commun de Fass ou de Tunis, jeté sur une habaya en saye d’un bleu foncé; un seroual en cotonnade blanche ou rayée, plissé sur les hanches, bordé au bas de chaque jambe avec une bande en couleur éclatante; pour la forme, il a quelque rapport avec la culotte européenne.

LF. GRAND DESERT

A leurs pantoufles jaunes étaient attachés, avec des lanières en cuir, des éperons à branches plates, dont les extrémités s’épanouissent en trois ou quatre pointes.

Ces éperons, comme les étriers, ‘ressemblent à ceux des chrétiens.

Leurs chevaux, bridés comme les nôtres, étaient habillés d’une selle à l’arabe, ornementée plus ou moins, et piquée , sur le pommeau et sur la face extérieure de la palette, avec des cuirs de diverses couleurs.

Les jardins , ou plutôt les champs et les vergers que nous traversions, étaient mi-partie cultivés, mi -partie marécageux , et çà et là plantés d’arbres nouveaux pour nous.

On y récolte le maïs blanc et noir (bechena), le goudhy et le djendjelan, espèces de millet, un peu de blé et d’orge, le riz rouge, le coton en quantité, le tabac, le henna, la garance et le lin : « celui que j’ai vu là, je ne l’ai retrouvé qu’en Égypte ; » la canne à sucre et toute espèce de légumes': les aulx, les oignons, les carottes, les pastèques, les melons, les citrouilles, les haricots, les lentilles, les tomates, les patates, etc., etc.

Les arbres, pressés sur certains points, disséminés sur certains autres, mais partout magnifiques, supportaient, pour la plupart, des vignes énormes chargées encore de raisins noirs

C’étaient des citronniers;

• Des dorosa, espèce de caroubiers à gousses très-longues;

Quelques grands dattiers;

Des kouka, dont quatre bras ne pourraient entourer le tronc, et dont le fruit, gros comme une pastèque, renferme,

dans son écale épaisse et dure, une chair blanche et de l’eau délicieuse 1 ;

Le guinguenya, qui pour la forme ressemble au dattier, et pour le fruit, au kouka;

Le gandaâ, dont le fruit ressemble à l’orange,

Le sini, qui donne la teinture noire;

L’arbre à gomme ;

L’oum-en-nass;

Le toleuhh ;

Le maleki;

Le sabera ;

Le guergou;

Le hanou ;

Le moudatchy,

dont les bois servent aux constructions et à la menuiserie.

De distance en distance, de grands espaces étaient ménagés, où paissaient, gardés par des bergers, des chameaux à poil ras, des bœufs à bosse, des moulons à poil, des chèvres, des chevaux et des ânes. Ces pâturages sont communs, et les gens des caravanes y conduisent leurs chameaux, qui seraient, au dehors, à la merci des maraudeurs.

A mesure que nous avancions, Kachena, qui, vue de loin, n’était qu’une masse confuse, nous apparaissait plus distincte. Située qu’elle est au milieu d’une plaine, sur un

i Cet arbre et le guinguenya sont peut-être, l’un le calebassier. l’àutre le cocotier. Malgré toutes nos recherches, nous n’avons pu arriver à bien reconnaître ces arbres. Quant à leurs noms, ils nous ont été donnés et par le voyageur que nous laissons parler et par de* Nègres de Hnoussa.

terrain sans mouvement, l’œil n’en peut embrasser la profondeur. De quelque côté qu’on l’aborde, c’est toujours une ligne grisâtre, immense, monotone, d’où s’élancent quelques rares palmiers et quelques minarets, et qui tranche en relief sur un ciel enflammé.

Un fossé large et profond de deux hauteurs d’homme environ la cercle tout entière, et protège le mur d’enceinte en terre cuite au soleil, de vingt ou vingt-cinq pieds de haut, qui lui fait ceinture.

Un peu en avant de la porte d'entrée, qui est doublée en fer, nous fûmes accueillis par la population curieuse, que met toujours en émoi l’arrivée d’une caravane. — Je n’ai jamais rien vu de plus bizarre et de plu-s animé. De ces hommes, de ces femmes, de ces enfants qui se pressaient autour de nous et jusque sous les pieds de nos chameaux, en nous parlant une langue inconnue, les uns étaient d’un beau noir, avec les lèvres épaisses, les cheveux laineux, le front petit et le nez épaté : c’étaient les enfants du pays, les lioholcmes , les noirs. — Les autres étaient fortement bronzés, avec une teinte rouge ou dorée, mais sans aucun des traits du Nègre : c’étaient les Foultanes, qui, depuis trente ou trente-cinq ans, ont conquis le Haoussa.

Les Koholanes avaient, la tête nue, rasée en partie et de telle façon que les cheveux laissés intacts formaient des ornements singuliers : ceux-ci les avaient ménagés en touffes symétriques; ceux-là les avaient taillés de l’une à l’autre tempe en forme de diadème, et d’autres en crinière, du front au derrière de la tête. Presque tous portaient des boucles d’oreilles chargées d’oudâa (petits coquillages, /roms): quelques-uns môme avaient au nez des anneaux oruès d’un morceau de corail brut,

Les Foullanes, eux, étaient coiffés avec des bandes de calicot ou d’autres cotonnades.

Tout ce monde était vêtu avec des habayas; mais celles des Koholanes sont invariablement en saye bleue ou rayée, commune , et celles des Foullanes en cotonnade blanche pour la plupart, ou même en toile de Noufl, ville du sud, renommée pour ses toiles.

Parmi les Négresses, quelques-unes, pour tout costume, n’avaient qu’un simple fouta (mouchoir) noué sur les hanches; les autres étaient enveloppées dans une pièce d’étoffe bleue, de coton ou de lin, dont l’une des extrémités fait coiffure et ne laisse voir que les boucles d’oreilles.

Le costume des Foullanes est le même à peu près que celui des Négresses, mais il ne cache point leurs cheveux, qui sont très-beaux, quoique un peu laineux, et qui tombent sur les épaules, séparées en deux tresses artistement nattées et parées de verroteries, de coquillages et de morceaux de cuivre.

De larges boucles d’oreilles à cinq ou six rangs en corail, en verroterie, en graines curieuses, font ressortir la peau dorée de leur visage ; et de gros colliers en oudâa, en ambre, en clous de girofle, roulent sur leur poitrine, où les rattache une bandelette en soie rouge éclatante qui passe entre les seins et va se fixer sur l’une des deux hanches.

Les Foullanes sont généralement très-belles et trèsbien faites ; ce sont les djiidat (nobles) des Négresses; elles aiment la parure et les vêtements de belles couleurs; mais leurs cheveux surtout et leurs coiffures les occupent.

Négresses et Foullanes portent des bracelets de pieds

et de mains en or, en argent, en corne de buffle.

Ceux qui nous étonnaient surtout au milieu de celle foule bigarrée, c’étaient des gens vêtus comme nous en bernous djeridi (du Sahara) et portant à la tête la corde en poil de chameau. Je savais bien que des Arabes s’étaient fixés à Kachena , mais je ne les croyais pas aussi nombreux.

Ils nous abordèrent : « Venez avec nous, nous disaientils, nous sommes frères; vous logerez chez nous, avec nous, vous y serez en sûreté; nous sommes frères. »

Il y en avait de tous les pays : de Tripoli jusqu’à Fâss, du Sahara, de Ouargla, de Figuig, de Touât, et même de Tlemcen. Arrivés à Kachena avec des caravanes, les uns y sont tombés malades et n’ont pu repartir ; les autres, simples domestiques, ont été abandonnés par leurs maîtres; d’autres se sont épris de Négresses ou de Foullanes ; d’autres encore ont été arrêtés par l’appât de grands bénéfices ; tous ont appris la langue du pays, ont levé des boutiques , et font le commerce.

Dieu sait nos destinées.

Chacun de nous accepta l’hospitalité chez l’un d’eux, et nous les suivîmes dans le quartier de la ville qui leur est spécialement affecté ! -

Je descendis, moi, chez un homme du Tidikeult qui me donna une petite chambre, où je pus me loger avec mes marchandises.

Avant de nous séparer, nous avions confié nos chameaux à quelques gens pauvres de la caravane qui, pour un peu d’argent, consentirent à s’en faire les gardiens et les bergers aussi longtemps que nous ferions séjour à Kachena.

Pour en finir avec eux , il fut convenu qu’ils seraient conduits chaque matin aux pâturages; qu’ils en reviendraient le soir à quatre ou cinq heures pour être parqués n sur une des places de la ville, où ils passeraient la nuit avec une mesure de fèves et des feuilles de maïs.

Ce régime et le repos remirent hientôt de leurs fatigues ceux qui n’étaient pas trop malades, et nous n’en perdîmes qu’une vingtaine.

Le lendemain de notre arrivée, Cheggueun me fit prévenir que j’étais un de ceux qu’il avait choisis pour aller visiter Mohammed Omar qui commande à Kachena comme serki (khalifa) du sultan Bellou, dont la résidence est Seketou.

La maison d’Omar est immense ; des gardes veillaient à la porte où vint nous recevoir un oukil (intendant), nommé Aboukv-Euzerma.

Dans la cour principale étaient enchaînés deux lions à crinière noire; mais, faits au bruit sans doute, largement nourris d’ailleurs, ils dormaient couchés h terre la tête sur leurs pattes et ne semblèrent point nous voir; il en fut ainsi d’un éléphant libre et familier auquel un esclave donnait à manger de l’herbe fraîche et des feuilles de maïs; mais nous effrayâmes des autruches, qui partirent au galop en battant des ailes, et par une porte latérale gagnèrent les jardins.

L’oukil nous introduisit enfin dans une vaste salle, appelée Guidan Serki : c’est notre hakouma (salle de réception). Omar y était, assis sur une estrade recouverte avec des tapis du Maroc et garnie de coussins en peaux tannées, bariolés de diverses couleurs.

Sur les quatre faces, les murailles étaient ornées de

peaux de lion et d’antilope , de dépouilles et d’œufs d’autruche, d’arcs et de flèches, de larges sabres et de lances, d’instruments de musique et de pièces d’étoffe écarlate. Çà et là des oiseaux divers étaient grossièrement peints en rouge, en jaune, en noir.

De chaque côté de l’estrade et au-dessous d’Omar, les chefs de son gouvernement et ses khodja (secrétaires) étaient assis par terre sur des nattes ; tous avaient la tête nue et rasée; le chef seul était coiffé d’une haute chachia rouge. Il était vêtu d’une ample habaya (pagne) à larges manches, rayée bleu et blanc, recouverte par deux bernous, l’un bleu de ciel et l’autre rouge; ses jambes étaient nues, et je pus remarquer qu’il n’avait point de seroual (culotte).

Il faisait une chaleur excessive, et les deux bernous d’Omar devaient l’accabler : mais c’était là son costume de réception ; dans la vie habituelle, comme ses officiers ef tous les Foullanes, il ne porte que l’habaya.

Aux portes de l’hakouma, de nombreux chaouchs et des esclaves noirs maintenaient les curieux, et là musique jouait dans la cour.

Deux fois par jour, le matin de bonne heure et le soir à l’aàsseur, les musiciens du serki viennent ainsi lui faire honneur ; — cet honneur est pour lui seul dans la ville.

En abordant Omar, son oukil se courba respectueusement jusqu’à terre, fit le simulacre de ramasser un peu de poussière et de s’en couvrir la figure ; en se relevant il lui baisa la main.

Nous entrâmes, nous, avec toute la dignité que des musulmans et des marabouts se, doivent poliment, sans ôter

nos chaussures et sans saluer autrement qu’en portant la main droite à notre poitrine. v

Quand Omar eut appris par son oukil, qui nous servait d’interprète, que nous étions des marchands étrangers arrivés avec une riche et forte caravane, il nous fit dire que nous étions les bienvenus, que son pays était le nôtre, que nous pouvions acheter et vendre, qu’aucun malheur ne nous arriverait.

Il fit appeler ensuite le chef du quartier où nous étions logés et lui dit :

« Ces Touraoua (Arabes) sont descendus chez toi ; veille sur eux. S’il arrive qu’on les vole ou qu’on leur fasse le moindre mal, ne leur volât-on qu’une aiguille, ne leur fit-on qu’une injure, je ferai vendre au marché les coupables. »

Après ces paroles d’aman, il nous congédia; et dès le soir même il fit porter à Cheggueun un plat énorme de hasida et quatre moutons gras.

El-hasida n’est autre chose que de la farine de millet bouillie avec du beurre : c’est le mets national de Kachena, comme le kouskoussou est le nôtre

Avant de mettre nos marchandises en vente, nous jugeâmes nécessaire d’étudier le pays et les prix de chaque chose ; nous avions besoin d’ailleurs de prendre un peu de repos, et rien ne nous pressait ; car, selon l’habitude des caravanes, nous devions séjourner deux mois à Kachena.

Nos hôtes, les Arabes, heureux de retrouver des compatriotes, avaient pour nous mille bons procédés; c’était à qui nous fêterait, et nous étions invités tour à tour chez les plus riches, qui nous donnaient du kouskoussou et du

douida ‘, car tous avaient conservé les mœurs de léur pays.

Chacun de nous, cependant, pour faire soigner sa chambre et préparer ses aliments ordinaires, finit par acheter une Négresse. Le matin, nous déjeunions avec des galettes ou nous achetions une espèce de boule en farine de maïs pétrie, que les Nègres appellent keudjira et que l’on délaye avec du lait et du miel ; le soir, nous soupions avec de l’hasida, du mouton rôti et des légumes ; le jour, nous le passions tout entier à courir la ville et à nouer des relations avec les marchands.

Les maisons de Kachena, comme celles de toutes les autres villes du Haoussa, sont de misérables constructions en pâtés de terre cuite, d’un brun rougeâtre, superposés sans adhérence, car la chaux manque absolument ; la saison des pluies fait toujours de grands ravages à la plupart : c’est un malheur périodique et prévu auquel sont résignés les Nègres. Il entre dans leur vie de réparer leur maison chaque année ou même de la reconstruire tout à fait, comme de cultiver leurs champs.

La disposition de ces bicoques rappelle celle des maisons mauresques : c’est un rez-de-chaussée de trois ou quatre chambres, ouvertes sur une cour intérieure carrée et couvertes en terrasses; dans des bâtiments attenants sont enfermés les animaux domestiques.

Quelques-unes pourtant, celles des chefs et des riches, ont un étage où loge la famille ; le rez-de-chaussée est pour les esclaves et les serviteurs.

Les mosquées, quoiqu’un peu mieux bâties et plus solidement, n’ont rien de remarquable.

• Fspèce de vermicelle gros et court; son nom lui vient du mot douida petit ver.

m LE QRAND DÉSERT

tes rues (Je Kachena sont plus larges que celles d’Aguedeuz, mais elles sont tout aussi sales : des immondices, du fumier, des animaux en putréfaction et déchiquetés par les chiens errants les encombrent.

De distance en distance on a ménagé de grandes places qui sont les marchés ; l’une d’elles est pourtant spécialement affectée au makhzen d’Omar (moutanin serki), pour y faire aux jours de fête la parade et la fantazia.

Sur les autres on vend des bœufs, des chevaux, des chameaux, des moutons, etc.; et sur celle que nous appelons El Barka, des esclaves.

L’industrie de Kachena est représentée par des menuisiers qui travaillent |e jujubier, l’oum-en-nuss, le toleuhh et le caroubier ;

Par des forgerons qui font des pioches, des haches, des ‘ chaînes, des clous, des serrures, des fers de flèche; qui réparent les sabres et ferrent les chevaux ;

Par des bijoutiers juifs, qui font des bagues en argent et des bracelets île bras et de jambes ;

Par des tailleurs, qui confectionnent des habaya, des seroual, etc.;

Par des tanneurs, qui tannent des peaux de chèvre, de mouton et de bœuf;

Par des cordonniers, qui font des chaussures (medass) ;

Par des teinturiers, qui teignent les peaux do chèvre en rouge avec la racine d’une espèce de roseau appelé kuerndafi, les peaux de mouton en jaune et les colonnades en bleu, avec les feuilles pilées d’une herbe appelée baba ou nifa (indigo);

Par des tisserands, dont les métiers n’ont qu’une palme

IÆ GRAND DÉSERT 191

de largeur, et qui fabriquent les sayes avec le lin ou le coton ;

Par des bouchers, qui vendent de la viande de bœuf, de mouton et de chèvre : les Nègres ne mangent point de viande de chameau.

De nombreux marchands vendent des épices, du tabac à furnor et à priser, du sel qu’ils ont acheté aux caravanes, etc., etc.

La malpropreté des rues et les émanations des marais brusquement desséchés par le soleil ardent après les pluies souvent torrentielles de l’hiver font de Kachena un endroit malsain, où les fièvres sévissent périodiquement sur les indigènes aussi bien que sur les étrangers ; mais la fécondité du sol rachète cet inconvénient inévitable

Conquête du royaume de Haoussa par les Foullancs.