CHAPITRE VIII

Grand Godard et la famille Bernard.

La famille du directeur du manége> que j'appellerai Bernard, se composait de sa femme, de deux filles nommées Maria et Berthe, et de deux jeunes garçons, Alphonse et Léon. L'aînée des sœurs , Maria, était âgée de vingt ans et Berthe n'en avait pas encore dix-neuf.

Maria, grande et belle brune, aux cheveux noirs à reflets bleuâtres comme l'aile d*un corbeau, était une véritable fille de la Provence, ardente, impressionnable à Texcès , et d'une dévotion peut-être exagérée.

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Élevée dans un couvent du Midi dont une de ses tantes était la supérieure, elle n'en était sortie qu'à rage de dix-huit ans et ne connaissait au monde que son père, sa mère, ses frères et sa sœur Berthe qui présentait avec elle un contraste frappant.

Berthe, née à Paris, à une époque où M. Bernard, encore au service, se trouvait en garnison dans la première division militaire , Berthe était une jolie blonde, toute fraîche, toute mignonne. Elle avait reçu dans un des meilleurs pensionnats de la capitale une éducation distinguée; mais, pas plus que sa sœur, elle ne pouvait connaître le monde, et lorsque M. Bernard eut pris la résolution de se fixer dans le Midi, où il possédait quelque bien, elle sortit de sa pension le même jour où Maria quittait le couvent.

Les deux jeunes garçons , Alphonse âgé de quatorze ans et Léon de dix, suivaient avec assiduité, en externes libres^ les cours du collège de la ville.

Mme Bernard, excellente femme sous tous les rapports , car elle savait aussi bien diriger Tintérieur de sa maison que compléter l'éducation de ses filles, M>n« Bernard aimait d'une égale ten-

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dresse Berthe et Maria^ Alphonse et Léon, dont l'affection mutuelle n'avait fait que grandir depuis la réunion de la famille. Quant à M. Bernard , il représentait dans toute sa personne, le véritable type de Tofficier français assez heureux pour avoir reçu une instruction aussi solide que variée. J'aurais pu dire simplement que M. Bernard était le type de Tofficier français bien élevé, mais pourquoi irai-je choquer de gaieté de cœur les susceptibilités des officiers de fortune dont l'éducation a été forcément négligée, et qui presque toujours sont les premiers à déplorer cette lacune de leur jeunesse?

Doiié d'une énergie peu commune et d'une grande activité, M. Bernard^ après avoir subi pendant quelques années les loisirs de la retraite , s'était bien vite fatigué de ne rien faire et c'est alors, que retiré dans son pays natal, l'idée lui vint de fonder une école d'équitation dont tous les jeunes gens de la ville regrettaient vivement l'absence.

Les chefs de famille, en Provence, n'admettent pas facilement les étrangers dans leur intimité , mais du jour où ils ont offert une place à leur table et à leur foyer à une personne qu'ils ont jugée digne

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d'une telle confiance, cette personne peut à bon droit se considérer comme faisant partie de la famille.

Grand Godard en arrivant à X... avait bien été invité à dtner par M. Bernard, mais ce n*était là qu'une simple invitation de politesse nécessitée par Tobligation de traiter après le repas des conditions de rengagement à contracter parrex-brigadier, dont les appointements avaient été fixés séance tenante, à cent cinquante francs par mois , sans compter une indemnité préalable pour installation , babille^ ment et autres frais indispensables.

M. Bernard faisait bien les choses : aussi Grand Godard dont nous connaissons l'excellente nature, se promit-il de déployer un zèle en rapport avec les bienfaits dont il était comblé.

Après trois mois de séjour, il ïvait si bien réussi, sans effort, sans flatterie , à se faire apprécier par tous, que M. Bernard, après l'avoir félicité chaleureusement devant les élèves qui suivaient les leçons de l'école d'équitation , l'emmena dans le salon de sa maison d'habitation et le présenta officiellement à toute sa famille en disant :

— Ma chère femme, et vous mes enfants bien

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aimés, mon écuyer instructeur, M. Godard, est orphelin. Depuis qu'il a bien voulu se mettre non pas à mon service , car je crois qu'il en sait plus que moi en équitation, mais à ma disposition, j'ai reconnu en lui toutes les qualités de l'honnête homme et du serviteur dévoué. Puisqu'il a perdu sa famille, qu'il en retrouve une au milieu de nous, c'est mon vœu le plus cher et je serai très-heureux de le voir exaucé.

Grand Godard voulut remercier, il n'en eut pas le temps. Mme Bernard qui s'était levée de son fauteuil sur lequel elle était assise au milieu de ses quatre enfants debout derrière elle, s'avança vers l'écuyer.

— Monsieur Godard, lui dit-elle avec une grâce infinie, je viens confirmer les paroles de mon mari qui a parfaitement deviné nôtre grand désir de vous voir de plus près. Tous les dimanches et tous les jeudis, car nous voulons vous laisser un peu de liberté, votre couvert sera mis à notre table, et la maison vous sera ouverte en tout temps.

Acceptez-vous? ajouta l'adorable femme, en lendant la main à Grand Godard, qui, pour la pre-

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mière fois de sa vie, se trouvait fort embarrassé do sa grande taille, et surtout de ses grands bras.

II aurait voulu dire : oui, de tout son cœur, mais ce simple monosyllabe le plus bref, le plus facile à prononcer de toute la langue française, avait pris de si énormes proportions qu'il ne pouvait trouver la plus petite issue à travers les lèvres serrées de Tex-brigadier, qui tremblait de pleurer comme un enfant, s'il essayait d'ouvrir la bouche.

Par bonheur, Léon et Alphonse vinrent à son aide ; car je me garderais bien de parler des doux regards pleins d'encouragement de Berthe et de Maria.

Le pauvre Grand Godard ne voyait même pas Mme Bernard.

Les- deux jeunes garçons s'élancèrent à la fois sur l'écuyer interdit, en s'écriant :

— Oui, oui, monsieur Godard viendra dîner avec nous aujourd'hui, et tous les jours; et il nous racontera de belles histoires d'Afrique.

— Et il nous apprendra à monter à cheval, ajouta Léon.

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— Et il fera peur à Berthe avec ses batailles, reprit Alphonse.

— Et il noas fera grand plaisir à tous, dit à son tour M. Bernard qui contemplait avec ravissement cette véritable scène de famille.

Grand Godard put enfin parler, pendant qu'Alphonse faisait la courte échelle à Léon qui voulait absolument embrasser son nouvel ami.

— Monsieur Bernard, dit-il d'une voix assez ferme pour la circonstance, votre invitation me cause une joie trop sincère pour que je cherche à la dissimuler ; je l'accepte donc de toute mon âme

— C'est tout ce que nous vous demandons, se hâta de dire M"»» Bernard, vous nous remercierez plus tard, en venant nous voir le plus souvent possible. C'est aujourd'hui jeudi, le diner est prêt, vous allez venir choisir votre place à table.

Et M"« Bernard conduisit à la salle à manger. Grand Godard qui^ ne pouvant se débarrasser d'Alphonse et de Léon, avait pris le parti de les emporter chacun sous un de ses grands bras.

A dater de cette entrée triomphale, toute con-

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trainte disparut. Grand Godard prit place entre ses deux jeunes amis, vis-à-vis de M. et de M™© Bernard, ayant, le premier, Maria à sa droite tandis que Berthe s'asseyait à la gauche de sa mère.

Le repas fut très-gai ; non moins gaie fut la soirée qui le suivit, et Grand Godard, lorsqu'il eut regagné le petit appartement meublé qu'il occopait en ville, ne put s'empêcher de dire en se préparant à prendre du repos :

— Ah ! si mon brave colonel m'avait vu ce soir au milieu de la famille Bernard, il n'eût pas manqué de me féUciter d'avoir quitté le service. Et mes vieux camarades ? Peut-être à cette heure, sontils forcés de faire leur café avec l'eau de quelque rio salado. Bah! on n'en meurt pas; mais c'est égal, jusqu'à présent je n'ai pas à me plaindre de la chance.

Dieu veuille qu'elle continue.

Ce soir-là, Grand Godard eut asse2 de peine à s'endormir. Il avait beau fermer les yeux, il voyait toujours Léon et Alphonse grimper à l'assaut de sa moustache ; il admirait la vivacité de la brune Maria, le doux sourire de là blonde Berthe, et det-

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rière M"»« Bernard, dont la main semblait presser amicalement la sienne, il apercevait la belle tête de M. Bernard qui dominait le groupe ravissant de sa nouvelle famille.

Il s'endormit enfin en murmurant quelques mots inintelligibles, comme il Tavait fait dans son hamac, le soir de son embarquement à bord de l'Isère.

Si j'écrivais un roman, si je racontais un conte, il me serait bien facile de me tirer d'affaire à cet endroit de mon récit.

Grand Godard, comme tous les hommes forts, aimerait la plus jeune et la plus faible des deux filles, la jolie Berthe. Maria serait, d'un autre côté, violemment éprise de Técuyer de son père, et elle le menacerait de se tuer ou de le tuer, ad libitum, s'il voulait épouser Berthe. Je crois même que cette situation présenterait un a«çez agréable motif de drame, mais la vérité vient à mon aide, et quoique j'aie bien couru le monde, je dois déclarer que je n'ai jamais entendu raconter un épisode semblable à celui qui termina brusquement le bonheur présent de Grand Godard dans la famille Bernard.

Avec son honnêteté habituelle, Grand Godard,

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admis comme un frère chez M. Bernard, sut conserver assez d'empire sur lui-même pour ne voir que des sœurs dans Berthe et Maria, et dès les premières soirées qu'il passa au sein de la famille de rhomme qu'il appelait son bienfaiteur, sa position fut nettement dessinée.

Empressé, mais sans exagération, à saisir toutes les occasions d'être agréable à M"»« Bernard et à ses deux filles, plein d'abandon avec Alphonse et Léon, dont le bonheur était complet lorsque leur grand ami leur racontait les grands faits d'armes de nos héros d'Afrique, Grand Godard dut bientôt se considérer comtne un cinquième enfant dans la maison.

Bien souvent, comme l'avait dit Alphonse , il fit frémir Berthe au récit de ces luttes terribles et incessantes auxquelles il avait pris part pendant quatre années, et si la blonde jeune fille se trouvait trop émue, sa sœur Maria ne manquait pas de lui reprocher son attendrissement.

— Certainement, ma chère Bef the, lui disait-elle, la guerre n'est pasune chose bien gaie, mais tu sais bien que ces vilains Bédouins, avant la prise de leur

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pays, venaient enlever les filles de la Provence pour en faire leurs esclaves, après avoir tué tous les hommes qu'ils rencontraient et incendié les villages de la côte. Et puis, ils ne sont pas chrétiens.

— Oui, répondait doucement Berthe, je sais que ce sont des gens barbares, très-heureux lorsqu'ils peuvent couper la tête aux infidèles, mais je suis bien plus heureuse quand M. Godard nous raconte des belles histoires de dévouement et d'amitié de ses anciens camarades, car il paraît que dans les chasseurs d'Afrique on est tous amis.

D'abord M. Godard ne dit jamais que du bien de ses compagnons d'armes; ce n'est pas comme M. Giraud le. vieux médecin, qui vient quelquefois passer la soirée avec nous; il n'a jamais que du mal à dire des autres, et surtout de ses collègues. Oh ! celui-là, c'est un très-vilain homme. N'étesvous pas de mon avis, monsieur Godard?

— ^Mademoiselle Berthe, répondait Grand Godard, je crois M. Giraud un peu bavard, en effet, mais il n'est pas méchant honmie, et il possède une grande qualité à mes yeux.

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— Et laquelle ? disaient à la fois Berthe et Maria.

— Vous êtes si bon, vous, monsieur Godard, ajoutait Maria, que vous ne voulez jamais voir les défauts des autres.

Et Grand Godard répliquait :

• — Ah ! si vous vous mettez deux contre moi, je n*durai pas raison. Mais c'est égal, je défendrai M. Giraud, parce qu'il est sincèrement dévoué à votre mère et à votre père, parce qu'il vous aime tous, et parce que si vous vouliez l'en prier, je parie qu'il trouverait tous ses collègues au moins aussi savants que lui.

— Notre excellent ami, disait alors M«»e Bernard, je vous accorde de connaître admirablement les chasseurs d'Afrique, mais quoique je partage la bonne opinion que vous nous exprimez au sujet de M. Girau^, je ne suis pas bien certaine que vous ayez eu le- temps de connaître aussi bien les médecins, en généralj et notre vieil ami , en particulière Depuis qu'il n'exerce plus, il traite un peu les praticiens actuels comme M. Bernard traitait la jeune armée.

-^ Avant de vous connaître, tnoh cher Godafdj

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s'écriait joyeusement *M. Bernard, surtout avant d'avoir lu les notes si originales que vous avez recueillies au service. Précisément dans le dernier volume que vous m' ave? prêté, j'ai lu une lettre dont je n'ai pu terminer la lecture sans attendrissement. Morbleu! si tous vos camarades ressemblent à l'auteur de cette lettre et à celui auquel elle était adressée...

— Lisez-nous-la, monsieur Godard, lisez-nous-la, disaient lesjeunes filles ; une lettre d'amitié, n'est-ce pas?

Alphonse courait sur l'ordre de son père chercher le volume, et Grand Godard lisait:

« 25 décembre 1842.

» Un de mes collègues, que nous appelons le hrigadier Flageolet^ parce qu'il emporte toujours en expédition un de ces instruments dans sa poche, a droit à son congé le 31 du mois courant. Flageolet n'a pas de fortune, et réduit, comme il le sera, à faire la route de Toulon à Paris avec vingt sous par jour, il cherchait inutilement dans sa tète une idée qui lui fit trouver la somme nécessaire pour prendre

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la diligence jusqu'à sa destination. Ce matin, mon bienheureux collègue a reçu la lettre suivante qui a changé en folle joie sa désolation profonde.

a Boarges, le 18 décembre 18A2.

» Mon cher Flageolet,

» Quoique j*aie quitté le régiment depuis deux ans, je n'ai pas oublié que tu dois prendre ton congé le 31 décembre prochaine Je n'ai pas oublié non plus que, pendant quinze jours de suite, après que je fus blessé au combat du 15 décembre 1839, chaque soir tu te glissais^ au risque d'être tué vingt fois, dans les belles orangeries de Blidah pour me rapporter des oranges, seul aliment que m'eût permis le chirurgien en chef de l'ambulance. Ta n'es pas riche et la route est longue pour aller revoir ta vieille mère. Je t'envoie deux cents francs qui t'aideront à franchir plus vite la distance du port de débarquement à la capitale. Je ne te demande qu'une chose : après avoir embrassé ta mère tout ton content, tu viendras passer autant de temps que tu le voudras dans mon château.

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» Oui, mon cher Flageolet, dans-mon-châ-teau, au milieu de ma famille, se composant de ma mère et de ma femme qui s'apprêtent à te faire une splendide réception, et de ma fille dont je n*ai pu prendre les ordres, attendu que la chère enfant n-a pas encore atteint son sixième mois< Cependant, elle a paru très- joyeuse lorsque je lui ai annoncé la prochaine venue de mon ami Flageolet.

» Connaissant ta bonne amitié pour moi, je ne veux pas même soupçonner que tu puisses refuser rhospitalité de ton ancien camarade, collègue et sous-lieutenant,

« Chevalier de la Légion d'honnear, propriétaire à Bourges (Cher\ »

• ï> Flageolet nous a lu sa lettre tout haut k la cantine royale, et nous avons bu à la santé de notre ancien sous-lieutenant, qui avait donné sa démission au commencement de 18ftO pour aller épouser une de ses cousines et vivre tranquillement de ses rentes, qui s'élevaient à un chiffre assez rond.

» L'action si délicate du sous-lieutenant R...n'est-

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elle pas une nouvelle preuve de ce que vingt fois j*al avancé et soutenu, que les amitiés les plus durables et les plus sincères se sont formées parmi nos chasseurs d'Afrique et tous les corps spéciaux attachés pour ainsi dire au sol de TAlgérie? Au point de vue de Thumanité, c'est peut-être peu consolant, mais si le feu ordinaire purifie bien les choses, le feu de Tennemi purifie non moins bien les hommes. »

Après la lecture de cette lettre et 4e la note qui l'accompagnait, on battait des mains, on criait bravo, et Berthe, se faisant l'interprète de toute la famille, disait à Grand Godard :

— Êtes-vous heureux d'avoir connu de si bons et de si vaillants hommes!

— Papa, criaient Alphonse et Léon, tu nous feras chasseurs d'Afrique!

Grand Godard ne songeait pasdaiisces momentslà que son bonheur pût être brisé pour longtemps, et chaque jour il aimait de la plus sainte amitié, les êtres charmants qui lui rendaient la vie si facile et si douce.

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