CHAPITRE IX

Où Grand Godard fat trop aimé.

Six mois se sont écoulés depuis le jour où Grand Godard est entré, en qualité d'écuyer instructeur, au service de M. Bernard. -

L'ex-bngadier de chasseurs d'Afrique a bien véritablement retrouvé une famille, et ses pensées ne veulent pas aller au delà de son présent si calme et si tranquille.

Tout le temps qu*il n'emploie pas à ses leçons et à ses visites chez M. Bernard, Grand Godard le passe à étudier, à se perfectionner dans Part de réquitation.

yGoogk

— uo —

Depuis quinze jours, il a «bien remarqué que M. Bernard semblait par instants absorbé par une préoccupation profonde, mais ces instants n'ont pas la durée de l'éclair. Personne dans la famille n'a dû s'en apercevoir, et Técuyer lui-même ne saurait attribuer aucune cause à ces nuages passagers qu'il a cru voir glisser sur le front de son ami.

Par une belle et chaude journée d'été. Grand Godard, étendu sur un large canapé qui lui servait de lit de repos pour faire la sieste, si chère aux vieux africains. Grand Godard lisait avec une attention soutenue, l'excellent ouvrage connu sous le nom de Méthode Baucher^ lorsqu'un coup frappé à la porte de sa chambre vint le surpendre au milieu de sa lecture.

Grand Godard ne recevait jamais personne, et croyant que le visiteur ne pouvait être que le domestique de la maison, il se contenta de dire sans se déranger :

— Entrez.

La porte s'ouvrit, et il ne vit pas sans étonnement la figure du docteur Giraud apparaître dans l'entre-bâillement. Le vieux médecin ne bougeant

yGoogk

— Ul — pas du seuil de la chambre où il paraissait avoir pris racine, Grand Godard se leva et vint à la rencontre du visiteur bien inattendu.

— Bonjour, monsieur Giraud, lui dit-il familière ment. Mais entrez donc, entrez assez pour que je puisse fermer ma porte, ajouta-t-il en riant, et ditesmoi quel est le bon vent qui vous amène dans mon modeste logis. *

Tout en parlant. Grand Godard avait pris doucement M. Giraud par le bras et Favait conduit près du canapé en le priant de s'y asseoir.

— Merci, dit enfin le docteur qui semblait être trè&-embarrassé, merci, mon cher monsieur Godard, je ne m'assiérai pas : au contraire, j'ai besoin de marcher.

— A votre aise, monsieur Giraud, mais vous ne refuserez pas de me dire à quel motif je dois l'honneur de votre visite, surtout à cette heure que vous aussi, consacrez d'habitude à la sieste. Et puisque vous refusez de vous asseoir, me permettez-vous de reprendre ma place ?

— Mais certainement, mon cher Godard, ne vous gênez pas pour moi.

yGoogk

^ Alors, dit le Grand Godard en s'asseyant et en suivant d*un regard aussi curieux qu'étonné le vieux docteur qui, le chapeau à la main, arpentait la chambre dans tous les sens sans prononcer une seule parole, absolument comme s'il eût médité quelque formule d'ordonnance après une grave consultation.

— Mais vraiment, dit Grand Godard, après une minute employée à son examen, sans que le docteur eût desserré les dents, docteur, vous tournez en cercle comme les chevaux de notre manège. Étesvous malade ?

Tout à coup, M. Giraud s'arrête devant Grand Godard et lui lance brusquement cette apostrophe :

— Êtes-vous un homme, monsieur Godard î L'écuyer crut d'abord à une plaisanterie et il

répondit en riant, sans s'émouvoir en aucune façon:

— Si je suis un homme, mon cher docteur, moi, un ex-brigadier de chasseurs d'Afrique !

— Je voulais vous demander, reprit le docteur qui parut réunir tout son courage, je voulais vous demander si vous étés homme à supporter ce que j'ai à vous dire, car c'est très-grave, très-sérieux.

yGoogk

Grand Godard en examinant les traits bouleversés de son interlocuteur, vit bien que le docteur n'avait rien de plaisant à lui communiquer et il voulut se lever, mais M. Giraud Ten empêcha, ou plutôt le pria de rester assis.

— Parlez, monsieur, se contenta de dire, très-sérieusement cette fois, Grand Godard.

Mais le docteur interrompu au moment où il venait de se faire violence pour parler, reprit sa promenade en murmurant des phrases entrecoupées, comme celles-ci :

— Jamais je n'oserai... c'est impossible... quelle situation!

— Je vous en prie, docteur, s'efforça de dire avec calme Grand Godard qui commençait k devenir très-inquiet, je vous en prie, expliquez-vous, et si vous avez un malheur à m'annoncer, vous m'aiderez à le supporter* La famille de M. Bernard au* rait-elle été cruellement frappée? Lui-même...

A la voix grave et légèrement attendrie du Grand Godard, le docteur recouvra la parole.

— Eh bien, dit-il en marchant toujours et sans OBer regarder récuyer, monsieur Godard, il y a... il y a

yGoogk

que vous feriez bien, pendant quelque temps, pendant très-peu de temps, de ne plus venir aussi souvent dans rintérieur de M. Bernard.

Ah ! si jamais un regard de Thonnète homme irrité pouvait donner la mort, le vieux docteur eût été foudroyé par le double éclair qui jaillit à cet instant des yeux noirs du Grand Godard.

D*un bond, Tex brigadier avait redressé sa grande taille, et saisissant dans ses mains de fer les bras du docteur, il lui dit en saccadant fiévreusement ses paroles:

— Vous dites, docteur, que je ferais bien de ne plus venir aussi souvent chez M. Bernard, chez l'homme qui m'a dit en me présentant à sa femme et à ses enfants : Mon ami, vous avez perdu votre famille, la mienne vousen tiendra lieu ! Et de quelle part, monsieur, venez -vous me dire cela?

Grand Godard était superbe d'indignation et de majesté. Sans bien s'en rendre compte, il broyait les . bras du vieux docteur qu'il porta plutôt qu'il ne le poussa vers le canapé, sur lequel il le força à s'asseoir.

yGoogk

Puis, croisant ses bras sur sa large poitrine, Grand Godard attendit.

Le docteur était atterré.

— M'avez-vous entendu, monsieur, reprit Grand Godard ; de quelle part venez-vous me dire cela ? Est-ce de la part deM. Bernard î

— Non î dit le docteur.

— De Mm« Bernard?

—Non!

— Est-ce de la part de Berthe, de Maria?

— Non I non ! mille fois non!

— De leurs frères ? Âh ! je suis fou ! des enfants !

Les rôles du commencement de la scène étaient changés. Le vieux docteur occupait à son tour le cmapé et Grand Godard essayait de marcher dans la chambre, bien trop petite pour les évolutions de ses longues jambes.

Après un moment de Slence, Grand Godard vint de nouveau se placer devant M. Giraud:

— Alors, docteur, vous venez»., dé votre part? — Voyons, monsieur Godard,promettez-moid'être

calme et je vous dirai la vérité.

yGoogk

— Mais je vous. la demande depuis dix minutes ; je rimplore, la vérité. Tenez, docteur, je vais m'asseoir sur cette chaise, k Textrémité de la chambre. Je vous jure de ne plus m'emporter. Mais, au nom du ciel, parlez, expliquez-vous I

Le docteur, complètement rassuré par la parole du Grand Godard, répondit à voix basse :

— Eh bien! mon cher monsieur Godard, si tout à rheure je vous ai conseillé de venir moins souvent chez M™e Bernard, c'est...

Grand Godard, sur sa chaise, était immobile ainsi qu'un roc; sa bouche entr'ouverte, répéta comme un sifflement :

— C'est...?

— C'est parce que les enfants voijs aiment trop! Le docteur venait de rendre avec usure k l'écuyer

la douleur que celui-ci lui avait fait éprouver un instant auparavant.

Grand Godard, frappé au cœur, eut encore assez d'énergie pour murmurer en jetant un regard indéfinissable sur M. Giraud :

*— Ah! les enfants m'aiment trop!

yGoogk

Et avant que le docteur, cloué sur le canapé par le regard et Taccent du malheureux écuyer, eût été capable.de secouer la fascination qui l'accablait, mon pauvre Grand Godard tombait comme foudroya sur le parquet, ses pieds venant heurter ceux du docteur, et sa tête frappant avec violence la porte par laquelle M. Giraud était si malheureusement entré.

Lorsqu'il revint à lui, Grand Godard était couché dans son lit et il vit à son chevet une sœur de charité. C'était la sœur de la propriétaire que celle-ci avait mandée en toute hâte pour veiller le pauvre malade, saigné sur-lè-champ aux deux bras par le vieux docteur, qui avait cru un instant à une attaque d'apoplexie foudroyante.

Grand Godard essaya d'interroger la sœur de charité, mais en voyant celle-ci placer son doigt sur sa bouche en signe de silence, il laissa retomber sa tète sur l'oreiller en répétant d'une voix expirante la phrase maudite :

— Ah ! les enfants m'aiment trop !

La sainte femme qui veillait au chevet de l'infor-

yGoogk

Unie, ne put tenir à cette grande douleur^ des larmes jaillirent en abondance de ses yeux et trouvèrent un écho dans le cœur du Grand Godard, qui put enfin pleurer son bonheur perdu.

Cette réaction salutaire lui conservait la vie.

M. Bernard, chose étrange, était devenu jaloux de Tamitié que ses enfants portaient à Grand Godard.

yGoogk