CHAPITRE VII

ArrlTée da Grand Godard en Franee,

J'ai laissé, à la fin du premier chapitre de son histoire, le Grand Godard au moment où son collègue de planton lui criait de se hâter s'il ne voulait pas manquer le bateau en partance d'Alger.

Le brigadier congédié avait déjà pris ses petites dispositions et il n'eut pour être prêt à s'embarquer, qu'à recevoir des mains du trésorier sa feuille de route et sa masse s'élevant à soixante-douze francs, ce qui lui donnait pour toute fortune cent soixante-douze francs.

A huit heures du soir, le 28 février 1843, il mon-

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tait à bord de la corvette de charge Vlsère^ gros navire à voiles chargé de transporter en France environ cinq cents hommes congédiés, provenant d'Alger, d'Oran et de Constantine, et qui depuis longtemps attendaient dans la métropole de notre belle colonie Tordre impatiemment désiré de leur départ.

Avant de quitter le quartier de Mustapha, Grand Godard avait été, tout comme un général, mais dans des proportions plus modestes, régalé d*un punch par ses camarades, et il s'était mis en route après avoir juré au milieu des embrassades qu'il saurait toujours faire honneur au nom de chasseur d'Afrique.

— Voyons, se dit Grand Godard, lorqu'il fut installé dans un hamac accroché à l'avant de la batterie désarmée de la corvette tranquillement mouillée sur une seule ancre à l'entrée du port, voyons, et récapitulons un peu le chiffre de mes ressources : Primo : Mes cent soixante-douze francs dans une ceinture; je n'ai jamais possédé tant d'argent à la fois, mais je ne me laisserai pas aveugler par la fortune.

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Secundo : Un portemanteau garni de quatre bonnes chemises toutes neuves, d'une paire de bottes, idem, d'un bon pantalon garance, d'une ca* pote qui a fait la moitié de son temps, de quatre mouchoirs de poche, demes manuscrits, de brosses, trousse, etc, etc.

Tertio : Sur moi, une bonne veste, une blouse, deux pantalons de toile, une paire de souliers, un képi, que je ne saurai pas où fourrer pendant la traversée, mon phëci et une belle cravate bleue.

Quarto : Autour de moi, ma ceinture; dans mes poches ma pipe, du tabac, des allumettes de Bouffarick, mon couteau, mon fameux couteau que j'ai fait emmancher à Alger et... l'espérance. C'est bien tout; allons je n'ai plus qu'à m'endormir et à rêver au pays. Qui sait si j'y trouverai, d'aussi bons amis que ceux que je laisse derrière moi. Enfin, à la grâce de Dieu.

Cinq minutes après son soliloque mental. Grand Godard dormait du sommeil du juste, non «lans avoir murmuré quelques paroles qui ne paraissaient pas être la suite de son inventaire.

— Tiens, se mit à dire un de ses voisins qui

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venait de grimper dans son hamac : le grand brigadier de chasseurs qui parle en dormant. El bientôt un silence profond régna dans la batterie de la corvette où le capitaine d*armes vint faire la ronde pour s'assurer qu'aucun troupier ne fumait avant de s'endormir.

Le lendemain au matin, VIsère qui avait profité d'une jolie brise d'est pour appareiller pendant la nuit, était hors de vue de la côte africaine. Mais la Méditerranée est très capricieuse, et le navire arrivé h la hauteur des tles Baléares fut assailli par un coup de mistral si violent et si long que la traversée ne dura pas moins de vingt-huit jours avec accompagnement de voiles défoncées, de focs emportés et de bouleversement perpétuel pour les passagers.

Grand Godard, comme presque tous les soldats d'Afrique rentrant en France, ne fut pas malade et le 28 mars, jour où la corvette mouilla en petite rade de Toulon, il était aussi frais et dispos qu'en montant à bord pour s'embarquer.

La libre pratique ayant été accordée immédiatement par la direction du port, le débarquement s'opéra avec promptitude et les congédiés se ren-

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dirent chez Tintendant militaire afin de faire régulariser les feuilles de route.

Comme il n'y avait pas de cour dans la maison occupée par l'intendance, tout le monde attendit dans la rue la distribution des feuilles et des indemnités de route..

Le premier nom appelé fut celui du Grand Godard, au grand étonnement de plusieurs sous-officiers d'infanterie congédiés, qui croyaient naturellement devoir passer avant un brigadier, fût-il des chasseurs d'Afrique.

Grand Godard, sans s'inquiéter de ce qui se disait autour de lui, traversa la foule et entra dans les bureaux.

— Par ici, lui dit un commis en désignant le cabinet de l'intendant, votre feuille de route est prête, mais M. l'intendant désire vous parler.

— Qu'est-ce que cela signifie ? pensa Grand Godard, mais il n'hésita pas et se trouva bientôt en présence du haut fonctionnaire, dont la figure souriante n'annonçait rien de sinistre.

— Asseyez-vous, brigadier, dit l'intendant avec

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uDe bienveillance marquée; j'ai une proposition à vous faire.

— A moi, monsieur Fintendant? mais je n*ai pas l'honneur d'être connu de vous.

— Écoutez-moi, brigadier, je ne vous retiendrai pas longtemps. Un de mes amis, ancien officier de cavalerie, appartenant à une bonne famille de la Provence, a Tintention d'établir un manège dans une grande ville qui se trouve sur votre route d'étapes. Il m'a prié de l'aider dans cette entreprise, en proposant à des sous-officiers ou à des brigadiers de chasseurs d'Afrique congédiés, une place d'écuyer dans son manège.

— Vous le savez, ajouta l'intendant, tous les militaû*es débarquant à Toulon passent par mes mains^ et ce matin, en recevant de la corvette l'hère les feuilles de route des passagers, j'ai vu que je pourrais commencer à être utile k mon ami. Vous êtes le premier brigadier de chasseurs congédié depuis que j'ai récusa lettre; mais quand bien même j'eusse pu choisir, votre physionomie pleine de franchise, votre tenue et la sympathie que vous m'inspirez à première vue, ne m'auraient pas fait

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hésiter un seul instant à vous adresser cette proposition. Il est bien entendu que si vous rentrez dans votre famille, si vous avez une position toute prête, si vous n'êtes pas libre, en un root, ou si roa de* mande ne vous convient pas, il n*y a rien de dit entre nous. Prenez votre temps pour réfléchir.

— Monsieur l'intendant, répondit Grand Godard, mes réflexions sont toutes faites et je considère comme un bienfait du ciel ce qui m' arrive. Je suis orphelin ; s'il me reste des parents éloignés, je ne les connais pas et je n'ai eu d'autre espoir en quit«* tant le service que de me créer une position honorable. Puisque la résidence de votre ami se trouve sur ma route d'étape, si vous voulez me donner une lettre pour lui, je crois que ni vous, monsieur l'intendant, ni votre ami n'aurez à vous repentir de votre bonne action.

— Puisqu'il en est ainsi, brigadier Godard, accordez-moi cinq minutes et vous serez libre.

Et l'intendant se mit à son bureau pour rédiger la lettre d^ntroductîon auprès de son ami, pendant que Grand Godard se félicitait tout bas de son heureuse chance.

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— Si je débute par trouver une bonne place sans ravoir cherchée, il faut avouer, se disait-il, que l'avenir se présente assez favorablement. Écuyer civil dans un beau manège, mais c'est admirable pour un ancien cavalier. Pourvu que ma longue figure qui vient de produire un si bon effet sur l'intendant convienne à Tami.

* Grand Godard se calomniait en pensant ainsi. Si longue et si brune que fût sa figure, sa physionomie, ainsi que l'intendant venait de le lui dire, inspirait tant de sympathie, ses grands yeux noirs avaient des regards si doux, sa grande bouche souriait si bien que c'était merveille de voir au régiment les petits enfants des cantinières jouer de tout cœur avec leur grand ami Grand Godard, qu'ils préféraient à tous les autres brigadiers.

Et cependant, ces yeux si doux et parfois si rem- * plisde tendresse comme ceux d'une jeune et heureuse mère, ces yeux-là lancèrent un jour de terribles éclairs, dans une circonstance que mes lecteurs connaîtront bientôt.

L'intendant ayant terminé sa lettre, la remit au Grand Godard,

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— Monsieur Godard , lui dit-il en même temps, l'ami auquel vous remettrez cette lettre, est un peu comme les chasseurs d* Afrique : tête de fer et cœur d*or ; c'est un excellent père de famille, et je suis convaincu que vous vous entendrez parfaitement tous les deux, surtout si vous ne le contrariez pas dans ses idées sur l'ancienne et la nouvelle armée. Ceci ne s'adresse qu'aux discussions intimes, bien entendu; en ce qui regarde vos fonctions, vous serez maître absolu. Allons, bon voyage, brigadier, et faites que mon ami me remercie bientôt de ma trouvaille.

Le digne intendant ne se contenta pas de reconduire jusqu'à la porte de son bureau Grand Godard, qui le remerciait avec effusion ; il l'accompagna jusqu'à la rue, à la stupéfaction nouvelle des cinq cents congédiés qui attendaient encore l'appel de leur nom.

— C'est un fils de famille qui a voulu manger de la vache enragée, dit un vieux zouave. 11 en a assez et il retourne chez papa et maman.

Grand Godard entendit le zou-zou, mais il ne se fâcha pas et se contenta de lui dire en passant :

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— Si vous avez encore votre père et votre mère, vous êtes bien heureux de pouvoir aller les embrasser, vous.

— J'ai dit une bêtise, répliqua vivement le zouave; brigadier?...

Mais Grand Godard avait pris son pas de route, et il ne tarda pas à dégourdir ses grandes jambes, horriblement fatiguées d'un repos de vingt-huit jours, en arpentant le chemin poudreux des gorges d'Ollioules.

Huit jours après son départ de Toulon, Grand Godard, accueilli de la façon la plus amicale par le directeur du manège de la ville de***, avait commencé à remplir ses fonctions d'écuyer instruo* teur à la grande satisfaction des nombreux élèves confiés à ses soins; et tout le monde dans la ville admirait la figure martiale et les bonnes manières du nouvel arrivé, qui portait à ravir, les jours de promenade, l'élégante tenue des écuyers civils : chapeau rond, habit bleu à boutons de métal, pantalon gris collant et bottes molles à Técuyère.

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