CHAPITRE XI

Grand Godard perd son eontcao» malB il trouve sa Aroie.

On pourra peut-être s'étonner que le modeste héros de cette histoire ait eu Theureuse chance, après une conférence de quelques heures,' d'être choisi pour associé par un homme chez lequel il s'était présenté le matin même, pour la première fois de sa vie.

Mais Grand Godard ne pouvait, en vérité, être admis en qualité d'ouvrier armurier, puisqu'il n'avait jamais fabriqué qu'une lame de couteau. Mon ancien camarade de régiment m'a bien juré que ce fut précisément à la trempe merveilleuse de son cou-

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teau qu'il dut d'être si vite et si favorablement accueilli. Mais tout en respectant le secret de mon ami, j*ai cru devoir, en historien consciencieux, rechercher les causes réelles de son bonheur actuel.

Nous deux aussi nous avons tenu une conférence, et j'ai démontré d'une façon si victorieuse à Grand Godard le tort immense qu'il me causerait en me cachant les détails les plus intéressants de sa carrière civile, qu'il a fini par vaincre sa modestie, et céder à mes prières. Bien plus, il a eu le courage, très-rare chez un inventeur, de faire bon marché de son amour-propre, en me racontant la leçon que lui donna son associé, à propos de la fameuse trempe en question ; mais avant de continuer mon récit, je dois déclarer que Grand Godard ne m'avait pas trompé en attribuant la première cause de sa réussite finale à ce qu'il regardait comme une in* vention unique au monde.

Seulement, ainsi que l'eût dit le lieutenant Cor^ rectify le couteau du Grand Godard coupait bien, mais l'invention ne valait pas deux sous, ce qui ne l'a pas empêchée d'avoir de très-heureuses conséquences poui* son créateur.

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Le maître armurier qui prit Grand Godard pour son associé, avait commencé, comme tout le monde, dans l'armurerie, par être ouvrier, et quoique parvenu à rage de cinquante-cinq ans, il était, malgré sa position de patron, resté toujours ouvrier et célibataire. Les produits de sa fabrique, appréciés à leur juste valeur par les véritables connaisseurs, s'enlevaient très-facilement, mais la maison ne prospérait pas en raison de son excellente réputation. La faute en était-elle aux commis chargés de son administration commerciale? e'est probable, car du jour de l'entrée du Grand Godard, tout changea de face, à la forge comme au magasin.

Un ouvrier comme le vieil armurier, laborieux, 'honnête et aimant son état par-dessus tout ; un ancien soldat, franc et loyal comme Grand Godard, devaient se connaître et s'estimer réciproquement après une conversation prolongée pendant six heures; et si la fameuse lame de couteau servit d'introduction à l'ex-brigadier de chasseurs d'Afrique, la bonne mine et les franches allures du soldat ne pouvaient pas produire une mauvaise impression sur l'ouvrier.

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Tout en paraissant examiner avec soin le couteau présenté par son visiteur, Tarmurier avait deviné que Grand Godard possédait d'autres qualités que celle d'inventeur d'une trempe nouvelle.

— Monsieur, lui dit-il après un examen de cinq minutes, vous venez de me proposer d'acheter le secret de la trempe que vous croyez avoir découverte; je ne veux pas vous décourager, mais je vous demande la permission de faire une petite expérience sur cette lame.

Grand Godard, qui avait enlevé des copeaux de fer sur un tisonnier avec cette même lame dont le tranchant, la veille, avait coupé un clou en deux, Grand Godard était parfaitement tranquille, et il répondit à Tarmurier qu'il était libre d'essayer ce que bon lui semblerait.

— Eh bien ! monsieur, répliqua l'armurier avec ce sourire malicieux de l'ouvrier parisien certain de son fait, suivez-moi dans la forge.

Grand Godard suivit l'armurier. Celui-ci serra fortement dans un étau lé manche du couteau de façon que la lame fût parfaitement dégagée, et, s'armant d'un vieux couteau de chasse qui traînait

sur un établi, U trancha sans effort, en deux parties égales, la lame fabriquée à Mustapha-Papha par l'ancien brigadier, qui fut bien plus vite convaincu par cet argument sans réplique que par les plus beaux raisonnements du monde, qu'il n'avait pas ' retrouvé le secret de la trempe des lames de Tolède.

Grand Godard, malgré toute sa philosophie, regardait d'un air assez piteux les débris de son œuvre; mais le vieil armurier ne lui laissa pas le temps de s'attendrir,

— Retournons dans mon petit salon, lui dît-il, et nous causerons comme deux amis, tout à notre aise.

Tous deux retournèrent dans la pièce exiguë que Tarmurier décorait du nom de salon et qui servait . en réalité de bureau, de salle à manger et pour recevoir les visiteurs autres que les acheteurs.

— Voyons , nionsieur, 'reprit le maître de la maison, parlons à cœur ouvert : vous êtes un ancien militaire ; à première vue vous m'avez inspiré de la sympathie et je ne demande pas mieux que de vous être utile. Racontez-moi donc votre passé ; ne

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me cachez rien de votre situation présente, et il sera très-possible que je vous trouve un bon emploi.

Avec son tact ordinaire, Grand Godard comprit qu'il ne fallait plus remettre sur le tapis l'affaire de son prétendu secret, et il raconta fidèlement à Tarmurier toute son histoire, sans rien oublier, sans* rien cacher, malgré la douleur que lui causa le récit de la scène à la suite de laquelle il quitta la famille Bernard.

Lorsqu'il eut cessé de parler, le vieil armurier lui tendit la main et parla à son tour :

— Monsieur Godard, dit-il, maintenant je vous connais, et si je ne devinais pas que vous devez avoir horreur des compliments, je ne saurais trouver assez de bonnes paroles pour vous féliciter de la conduite que vous avez toujours tenue depuis que vous avez été livré à vous-même. Jusqu'à ce jour, vous n'avez pas été très-heureux, mais vous êtes jeune encore et vous avez bien fait de ne pas désespérer. Tout ce que vous m'avez dit, c'est la vérité...

— Monsieur... dit Grand Godard qui croyait à une interrogation.

— Mon ami, reprit doucement l'armurier, je ne

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vous interroge pas, je dis : c'est la vérité, et si les hommes comme vous ne réussissent pas toujours en la disant, ce n'est pas une raison pour que je ne reconnaisse pas la confiance (fue vous avez mise en moi, puisque vous m'avez fait une véritable confession. Je suis seul pour diriger et surveiller mon établissement; jusqu'à ce jour je n'ai pas eu à me louer de tous mes commis, et comme je deviens vieux, il me faut un brave homme pour me seconder. Vous avez de l'instruction ; votre intelligence se lit assez sur votre visage pour que je n'en sois pas frappé ; vous êtes, j'en suis convaincu, d'une probité à toute épreuve, et il ne sera pas dit qu'un vieil ouvrier aura refusé de tendre la main à un ancien soldat, parce que celui-ci n'a pas su trouver la voie qui lui convenait.

— Mais je ne sais rien en fait d'armurerie , dit Godard; vous me l'avez trop bien prouvé tout à l'heure.

— Oh! soyez tranquille, répliqua l'armurier, je n'ai pas la moindre intention de vous employer à la forge. Mais vous tiendrez mes livres> vous mettrez de l'ordre dans mes relations commerciales^ et

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lorsque je iVaurai plus à m'occuper que de la manufacture proprement dite, je suis certain que ma maison deviendra une des premières de la capitale. Avant une année, voQs êtes capable de doubler le nombre de mes clients et le chiffre de mes affaires; et comme vous allez avoir une rude besogne il faut que vous en soyez récompensé : je vous offre d*étre mon associé.

— Votre associé ! s'écria le Grand Godard.

— Oui, mon associé, et c'est plutôt moi qui vous serai redevable. Votre apport social vaut mieux que le mien ; car avec une bonne réputation dans ma partie, voilà plus de trente ans que je suis patron, sans avoir pu amasser de quoi me retirer des affaires. Ainsi, la chose est entendue, vous allez partager mon déjeuner, vous irez ensuite opérer votre déménagement, et vous reviendrez vous installer ici. Demain, nous signerons notre acte d'association.

On connaît l'issue de cette conférence dont je viens de reproduire les détails. Ainsi que l'avait désiré le vieil armurier, l'acte d'association fut signé le lendemain de la visite du Grand Godard, qui ne tarda pas à développer au profit de la raison

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sociale : Grand Godard et compagniey ses belles et solides qualités.

L'armurier ne s'était pas trompé en prévoyant que la. direction donnée par Grand Godard au mouvement commercial delà maison, doublerait bientôt le chirfre des affaires et le nombre de la clientèle.

Après un an d'exercice dans ses nouvelles fonctions, Tex-brigadier des chasseurs d'Afrique avait si bien manœuvré que presque tous les officiers de son ancien régiment, venus à Paris en congé ou pour tout autre motif, auraient cru faire injure à la maison Grand Godard et compagnie^ en n'allant pas faire quelques emplettes dans les magasins admirablement organisés par leur brave subordonné d'autrefois. Ceux qui n'achetaient rien enseignaient le chemin de la maison à leurs camarades, et lorsque s'approcha grosse de tempêtes l'année 1848, le vieil armurier déclara à son associé qu'au train dont allaient les choses, il ne tarderait probablement pas à prendre sa retraite.

— Attendez encore un peu, lui répondait Grand Godard, qui, sans se mêler de politique, était bien forcé par ses nombreuses relations d'être tant bien

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que mal au courant de lasiluation, attendez encore, mon excellent associé ; si je ne me trompe pas grossièrement, le commerce des armes va prendre une extension formidable, et lorsque j'aurai mis à exécution un projet que je médite depuis longtemps, je vous permettrai de prendre la retraite que vous avez si bien méritée. Mais je veux que cette retraite soit digne d'un brave et généreux maître comme vous, car vous avez beau répéter toujours et partout que sans moi, votre associé, votre maison était perdue, je vous regarde conune mon maître et bienfaiteur; et, chiffres en main, je vous ai prouvé que si vos affaires, avant mon entrée sous votre toit hospitalier, n'avaient pas acquis toute l'extension désirable, du moins se trouvaient-elles dans un état satisfaisant.

J'ai eu le bonheur de vous procurer un habile contre-maître dont l'exactitude ne laisse riOB à désirer pour la partie manufacturière de l'établissement; vous n'avez déjà plus qu'adonner le coup d'oeil du maître pour toute besogne; il faut donc, de toute nécessité, que votre retraite vous apporte encore de plus grandes jouissances que votre situation

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présente. Lorsque vous quitterez définitivement votre associé, je veux que vous parliez dans votre propre voiture, attelée de vos propres chevaux, avec un beau cocher pour les conduire, et le cocher, c^est moi qui vous le choisirai parmi mes vieux Africains. Laissez-moi faire, et je saurai payer ma dette de reconnaissance, ou j*y perdrai mon nom de Grand Godard. Surtout, n'allez pas me remercier de m*avoir tiré de la misère, vous me feriez l'effet d'une jolie et honnête femme qui remercie son jeune mari de ravoir conduite au bal, quand c'est le mari qui a été le plus heureux des deux.

Le vieil armurier riait de tout son cœur, et il disait à son tour à Grand Godard :

— Continuez à faire comme vous l'entendrez, mais si vous me comparez à une jolie femme, je vous préviens que je me mettrai des papillotes, et vous me les serrerez avec une pince de la forge.

Les prévisions de Grand Godard ne tardèrent pas à se réaliser. La révolution de Février éclata ; la boutique d'armurerie devait être mise à contribution, comme c'est l'habitude dans les grands mouvements

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populaires, mais l'ex-brigadier d'Afrique était trop fin pour n'avoir pas pris ses préaulions.

Le peuple n'eut pas besoin de démolir et de briser; le magasin était tout grand ouvert avec ses montres complètement vides lorsqu'une première bande se présenta pour y pénétrer.

Grand Godard était à la porte d'entrée.

— Mes amis, dit-il à la foule, vous arrivez trop tard. Vos camarades vous ont devancés et ils ne m'ont laissé que ce grand moukala dont vous me garantirez, je l'espère, la possession, car je l'ai pris de mes propres mains à un chef arabe que j'ai démonté pour toujours, alors que j'avais l'honneur d'être brigadier aux chasseurs à cheval d'Afrique.' Ma demande vous semble-t-elle raisonnable?

Et tout en parlant, le brave et solide Grand Godard élevait à bout de bras un incroyable fusil arabe dont le canon n'avait pas moins de sept pieds de longueur.

— Gardez votre fusil, mon brave, lui cria un des auditeurs, vous l'avez bien gagné.

— Et puis, ajouta un gamin de Paris, il faudrait

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une échelle pour atteindre seulement le poignet qui le tient. Allons plus loin.

La bande entière disparut ; Grand Godard, peu soucieux de recommencer la même explication pendant tout le jour, colla sur les vitres de la devanture, à laquelle il se garda bien de mettre les volets, un bel écriteau avec ces mots : Armes données ET ENLEVEES et il alla tranquillement rejoindre son associé dans le petit salon où trois ans plus tôt s'était tenue la conférence du célèbre couteau.

— Tout marche à souhait pour ma grande opération commerciale, dit en entrant lé Grand Godard. Certainement, je suis désolé que tant de braves gens, soldats comme civils, se tueht ainsi périodiquement sans savoir pourquoi, mais j*ai fait mon temps et ne veux me mêler de rien autre chose que de soigner les blessés si Toccasion s'en présente. Or, à entendre la fusillade qui commence, la besogne, j'en ai bien peur, ne nous manquera pas. Toutefois, il ne faut pas négliger nos affaires.

— Pendant que nous sommes assez tranquilles,

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je croisroccasion venue de vous expliquer mon grand projet. Hier et aujourd'hui, tout le monde s'est armé d'une façon ou de l'autre; dans huit jours, personne ne sortira dans la rue sans avoir un fusil sur l'épaule; dans trois ou quatre mois, plus ou moins, tous ces fusils-là s'ennuieront de ne rien faire et on se battra de nouveau. Si Ton ne se bat pas, et je le souhaite de tout mon cœur, il faudra bien procéder à un dés* armement; enfin, bataille ou non^ un désarmement partiel aura toujours lieu. Presque tous les fusils actuellement aux mains du peuple sont à pierre, et le gouvernement qui va sortir de la révolution ne se souciera pas de conserver des armés détériorées pour la plupart, et dont la transformation en fusils à percussion coûterait plus cher que l'achat de nouvelles armes. Depuis quelques jours, j'ai vu arriver à Paris bon nombre de figures africaines, que le hasard seul ne me semble pas avoir amenées. Parmi ces figures, j'en ai compté plusieurs de ma connaissance qui peuvent m'étre très-utiles dans l'exécution de mon projet.

Il s'agira, en un mot, mon cher associé, d'acheter la plus grande quantité possible des fusils en

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question. En m'y prenant d'avance, comme j'ai déjà commencé à le faire, je me rends, au nom de la raison sociale Godard et C«, adjudicataire d'une pacotille considérable que je fais emballer, puis em* barquer,etque j'accompagne sur les meilleurs marchés de la côte occidentale d'Afrique. Je ne vous demande qu'un an pour accomplir ma mission ; pendant mon absence vous garderez la maison, et à mon retour je vous apporterai votre voiture, vos chevaux et votre cocher.

Le vieil armurier avait trop bien placé sa confiance pour faire la moindre objection à son associé. Séance tenante, on calcula les ressources de la maison-etles chances de l'expédition, et, de la délibération prise en commun il fut décidé que l'opération serait tentée.

A la fin de l'année 1818, Grand Godard partit du Havre sur un beau trois-mâts dont il avait frété le quart à lui seul, et le l^^mars 1850, il rapportait à son vieil associé, toujours ferme à son poste, la somme de quatre cent mille francs, bénéfice net, exempt de toutes charges, de son aventureuse expédition, pendant laquelle l'ancien brigadier avait

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été continuellement favorisé parles chances les plus heureuses. Coups de soleil, fièvre jaune ou d* autre couleur, coups de fusil, coups de flèches empoisonnées, il avait tout bravé, tout évité. Avec une hardiesse allant presque toujours jusqu'à la témérité, il avait transporté ses armes réformées dans des pays inexplorés avant lui, et parfois il avait obtenu des prix doubles de ceux accordés à ses concurrents. En huit mois de courses incessantes, il s'était défait de sa pacotille entière, et Dieu sait si le courageux trafiquant par occasion futheureux en rendant compte de sa mission à son vénérable associé, qui n'en pouvait croire ni ses yeux ni ses oreilles en voyant Grand Godard revenu presque à jour fixe, et en l'en* tendant raconter ses prouesses commerciales.

Après les premiers embrassements, Grand Godard lut à son associé un rapport fidèle et très-clair de toutes ses opérations, et il termina sa lecture parles paroles suivantes :

— Mon cher et digne bienfaiteur, je vous avais promis de m'acquitter envers vous, dites-moi seulement si j'ai réussi au gré de vos- désirs et je serai satisfait.

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— Mon enfant, répondit le vieil armurier, qui jamais n'avait appelé Grand Godard que son associé, mon enfant, si tu le veux , tu ne me quitteras plus. Comme toi, je suis sans famille ; et tu vois que deux orphelins honnêtes, qui s'entendent ainsi que nous l'avons fait, peuvent encore espérer du bonheur icibas. Tu seras mon fils, voilà ma réponse; et tu sais bien, ajouta- t-il en tremblant, que je ne pourrai pas être jaloux de ton amitié pour les miens, puisque toi seul formeras ma famille.

— Je vous en donnerai une, père, je vous en donnerai une, pour vous bénir et vous aimer comme je vous ai béni et comme je vous ai aimé, depuis le jour où vous m'avez tendu votre main généreuse. Voilà aussi ma réponse, et je ne vous demande qu'un mois pour ramener à vos genoux la plus aimante et la plus adorable belle-fille du monde,

— Comment? que veux-tu dire, mon cher enfant, balbutia tout joyeusement le vieil armurier, mais je ne t'ai jamais vu...

— Chut! mon père, répondit le Grand Godard, demain je vous dirai tout, mais ce soir il s'agit de

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nous organiser une petite fête de famille, et je vous demande la permission de m*entendre à ce sujet avec notre contre-mattre. Laissez-moi vous embrasser et ne vous occupez de rien, avant une heure tout sera prêt.

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