CHAPITRE XUl

Un fléau de famille.

J*ai promis, à la fin du quatrième chapitre de rhistoire du Grand Godard, de dire quelques mots sur le Saumurois qui mettait une si grande franchise dans les notes tenues par lui pendant son séjour à l'École.

Je ne saurais, en vérité , trouver une meilleure occasion, puisqu*après avoir raconté l'histoire d'un honnête homme, il m'est permis de tracer en regard de cette existence si bien remplie, quelques traits de la vie militaire d'un individu dont les moeurs, le

caractère et les habitudes offraient un contraste frappant avec la conduite toujours loyale du Grand Godard.

Mon Saumurois — on pourrait dire également Saumurien puisque Ton dit Saint-Cyrien , mais après avoir été expulsé de TÉcole, le cavalier en question ne fut jamais appelé que le Saumurois dans le régiment de lanciers auquel il appartenait.— Or, donc, mon Saumurois, qui répondait au nom d'Achille F... n'avait jamais eu le moindre respect pour ses parents, et Tépithète de fléau de famille pouvait très-justement lui être appliquée.

Dans l'armée, on se sert généralement de l'expression triviale tirer une carotte pour définir l'action d'un soldat qui invente tantôt un motif, tantôt un autre pour soutirer de l'argent à ses parents.

Souvent les parents s'imposent de durs sacrifices pour satisfaire aux exigences de leurs enfants; mais je ne crois pas qu'un homme ait poussé plus loin que ne l'a fait Achille — un nom bien mal porté — les ruses du carottier.

Sa mère, pauvre femme infirme, vivait avec la

plus stricte économie, d'une petite rente que lui avait

laissée son mari mort dans l'exercice de ses fonctions d'employé aux contributions indirectes, Achille ne tenant aucun compte de cette situation ; peu satisfait des maigres résultats obtenus par ses mensonges, se décida à mettre à contribution parents, amis et connaissances.

S'il ayait appliqué à bien faire les ressources de son esprit inventif, il lui eût été très-fadie de devenir un excellent sujet, car il avait reçu une bonne éducation; mais l'élément principal, le respect et Pamour de la famile lui manquaient totalement, et sa principale occupation consistait â faire des dupes.

Ses inventions, cependant, ne réussissaient pas toujours, et peut-être parfe-t-on encore aujourd'hui à FÉcole de Saumur de sa fameuse affaire de Vile Pono ou PùMOHy que je vais raconter comme un modèle du genre earùtfe.

Achille avait un onde curé d^une paroîsse importante de Pans; rexceïFent prêtre, aussi crédrfe que bon parent, avait maintes fois envoyée son indigne neveu des sommes de dix et de vingt francs demandées, un jour, pour compléter la masse âa Saumurois, wie autre fcis pour remjrfacer une cotf*

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verture brûlée par k faute d'un camarade, carottes vulgaires que l'oncle ne pouvait soupçonner, car il ne savait pas le plus petit mot de Tétat militaire.

£n 1838, la veille du premier de Tan, le bon curé reçut de son neveu une belle lettre toute remplie de compliments, Achille y faisait un étalage pompeux de ses sentiments d'affection pour le vénérable curé qui voyait déjà le Saumurois porteur de Tépaulette, mais sa joie fut légèrement troublée en lisant Té"trange post-scriptum que voici :

< Vous avez dû lire dans les journaux, mon excellent oncle, qu'une épizootie terrible s'était déclarée parmi les chevaux de TÉcole royale d'équitation, à Saumur. Nous avons perdu plus de deux cents de ces pauvres animaux, et Son Excellence le ministre de la guerre a donné Tordre de faire partir immédiatement cinquante des meilleurs élèves de l'École pour aller en remonte à ïile Ponoy berceau de la race qui, jusqu'à ce jour, a seule fourni des chevaux à l'École. Ha bonne conduite habituelle et mes progrès incessants dans l'art théorique et pratique de l'équitation m'ont fait sur-le-champ dési-

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gner par mon colonel pour faire partie du détacliement d'élite chargé de cette mission de confiance.

» Malheureusement, très-cher oncle, la route est longue de Saumur à Vile Pono^ et d'après les calculs les plus réduits, il faut au moins cent cinquante francs à chacun de nous pour accomplir le voyage qui ne sera probablement pas sans danger, car Vile Pono est habitée en partie par des tribus anthropophages d'une férocité peu commune. Mais nous serons tous armés en guerre, et nous sommes bien décidés à ne pas nous laisser manger.

•» Ai-je besoin d'ajouter, très- cher onde, que je vous prie de m'accorder votre sainte bénédiction ? Quant à l'argent, vous pouvez me l'adresser en un bon sur la poste. Le temps me presse, il me reste bien peu de jours pour terminer mes préparatifs, et je ferme ma lettre en vous renouvelant mes souhaits de bonne année.

« Votre affectionné et très-soumis neveu,