CHAPITRE PREMIER
Le Grand Godard et son eotoael
Au commencement de Tannée 1843, le colonel d'un régiment de chasseurs à cheval d'Afrique, en garnison dans la province d'Alger, parut très-étonné, en lisant le rapport quotidien, de voir figurer parmi les noms des hommes ayant droit à leur congé de libération et ne demandant pas à se rengager, celui du brigadier Godard, que ses camarades n'appelaient jamais autrement que le Grand Godard, pour deux raisons.
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La première c*est que tout était grand chez le brigadier en question, grand au physique comme au moral. Grande taille, un mètre quatre-vingt-quinze centimètres, ou cinq pieds dix pouces environ ; grande tête, grand cou, grands bras, grandes mains, grand corps, grandes jambes, grands pieds et surtout grand cœur.
La seconde raison, c'est que le régiment possédait un autre Godard, tout l'opposé du premier, et dont je ne parie que pour expliquer FappellatiQ* . ^ si juste de Grand Godard, attribuée au bfigafdier;«u nom duquel le colonel s'arrêta avant de continuer la lecture du rapport.
Le Grand Godard était le seul homme libérable ce jour-là.
— Encore un bon soldat qui veut me quitter, dit le chef de corps, en s'adressant au chef d'escadrons de semahie présent au rapport, et cela au moment où j'allais le nommer maréchal des logis. Lui avezvous parlé, commandant?
— Oui, mon colonel, répondit l'officier supérieur; en prenant ce matin connaissance du rapport, j'ai été, comme vous, étonné que Godard n'eût
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pas demandé à signer un nouvel engagement; je Tai fait venir à la salie du rapport, et le brave garçon, que je regretterai ainsi que tout le monde au régiment, de voir quitter le service, m'a répondu très-respectueusement, mais d'une façon très-ferme, qu'il avait des raisons .majeures pour prendre son congé. Je me proposais de vous en parler, mon colonel, lorsque vous m'avez interrogé à ce sujet.
— Très-bien, commandant ; mais quelle que soit la résolution de Godard, je ne me tiens pas pour battu et je lui parlerai aujourd'hui même. Écrivez, adjudant.
Le sous-officier interpellé par le colonel tenait , ainsi que tout bon adjudant de semaine doit le faire, pendant ses huit jours de service, son calepin de la main gauche et son crayon de la main droite, et il écrivit sous la dictée du colonel :
c Le brigadier Godard se rendra aujourd'hui à une heure chez le colonel. Si le mauvais temps continue , l'exercice à pied sera remplacé par la théorie sur le montage et le démontage des armes. Après le pansage du soir, le colonel passera la re-
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vue des chevaux nouvellement achetés par la commission de remonte. Les permissions demandées au rapport sont accordées. »
— Messieurs, vous êtes libres.
Le rapport était terminé. Le chef d'escadrons, l'adjudant-major, le chirurgien-major, l'adjudant et les six maréchaux des logis chefa qui venaient d'y assister, sortirent du salon où les avait reçus le colonel, et deux minutes plus tard , la petite troupe galopait sur la route qui conduisait au quartier occupé par le régiment, dans la banlieue d'Alger.
Àus^it6t après avoir mis pied à terre, Tadjudant ordonna au trompette de garde de sonner à Tordre pour les maréchaux des logis de semaine. Ceux-ci arrivèrent suivis de leurs brigadiers, reçurent com» munication de la décision du rapport, transmise immédiatement aux escadrons , et le trompette sonna la soupe du matin que le Grand Godard, en particulier, mangea aussi tranquillement qu1l avait l'habitude de le faire, malgré l'espèce d'émotion produite parmi les hommes de sa chambrée lorsque le maréchal des logis de semaine était venu lui dire à haute vobc :
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— Brigadier Godard, vous vous rendrez à une heure chez le colonel.
— En quelle tenue* avait simplement répondu le Grand Godard; vous savez, maréchal des logis, que j'ai rendu mes armes.
— Ma foi, vous irez comme vous voudrez, l'essentiel c*est que vous y soyez à une heure.
Et le sous-officier fila comme un trait pour aller rejoindre ses camarades, qui, depuis cinq minutes, attaquaient leur déjeuner avec un appétit dé mauvais augure pour le retardataire.
A une heure précise, le Grand Godard, en grande tenue, sans sabre, tunique bleu de ciel, garnie de contre-épaulettes en cuivre, brillantes comme deTor bruni, et de boutons blancs imitant à s*y méprendre Fargent poli, cordon rouge et pantalon garance sans basane, entrait, le képi à la main, dans le salon du colonel qui, prévenu par son brigadier de planton, n'avait pas voulu faire attendre une seconde son inférieur.
— Asseyez-vous, Godard, dit le colonel, et répondez-moi, comme vous avez toujours agi, avec franctnse.
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— Mon colonel, répondit Godard en s'asseyant, je suis à vos ordres.
— Pourquoi voulez-vous quitter le régiment?
Le colonel attaquait le taureau par les cornes.
Le Grand Godard hésita, peu de temps il est vrai, mais il hésita.
Le colonel profita de Thésitation du brigadier, et il ajouta :
— Qu'allez-vous faire à Paris? car vous êtes Parisien, et vous demandez à vous retirer dans votre ville natale ? Vous n*avez pas de fortune; vous êtes sans état? et je crains que vous n'ayez pas bien réfléchi à ce que vous allez faire.
Le Grand Godard avait déjà trouvé le temps de se remettre.
— Mon colonel, répondit-il, je vous remercie beaucoup de Tintérèt que vous me portez ; mais ainsi que j*ai eu Fhonneur de Texprimer ce matin même à mon chef d'escadrons, ma résolution est bien prise. Si vous voulez me le permettre, je vais vous expliquer les motifs de ma détermination.
— Parlez, Godard, dit le colonel.
— Vous avez raison, mon colonel, en me rappe-
lant que je n*âi ni fortune, ni profession, mais j'ai du courage et j'espère bien, tôt ou tard, me créer une position honorable dans la vie civile, puisque, malgré toute ma bonne volonté, il m'a été impossible, dans l'espace de sept années, de mériter même les galons de maréchal des logis...
Le colonel interrompit le Grand Godard :
— Vous avez tort de dire que vous n'avez pas mérité les galons de sous-officier, Godard. Le régiment fourmille de bons et de braves brigadiers qui comme vous ont droit à ces galons, mais vous êtes encore un des moins anciens de grade parmi vos collègues, et, avec un peu de patience, un homme comme vous doit arriver. Si vous n'avez que ce motif à me donner, je vous avoue ne pas le trouver bon. D'abord, il vous a fallu mériter deux fois, depuis votre entrée au service, les galons de brigadier, puisque vous aviez ce grade dans la cavalerie de France, et que vous avez dû rendre vos galons pour passer dans mon régiment. Pendant combien de temps avez-vous été simple chasseur d'Afrique?
— Quatre mois, mon colonel.
— Et vous vous plaignez, lorsque je vois encore
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d'excellents soldats, déjà chevronnés et démissionnaires comme vous de leur grade afin de pouvoir venir en Afrique, n'avoir pu, faute de place, obtenir depuis leur arrivée au corps que le simple galon de chasseur de première classe ?
— Je ne me plains pas de votre justice, mon colonel; mais vous n'avez pas toujours commandé le régiment, et tout le monde sait bien que vous ne tarderez pas à être nommé maréchal de camp. Aussi, à partir de ce jour-là, les anciens qui n'ont pas plus de protections que moi, pourront attendre longtemps de Tavancement. Du reste, mon colonel, vous savez qu'avant votre arrivée...
La conversation prenait une tournure très-délicate, mais le Grand Godard, confiant dans Tordre du loyal colonel, parlait- avec franchise ; toutefois, après ces mots : votre arrivée, il regarda son supérieur bien en face, comme pour l'interroger.
— Continuez, fit le colonel.
— Avant votre arrivée, mon colonel, nous avons vu de jeunes soldats passer officiers après deux ou trois ans de service; et, puisque vous me permettez
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— iode tout dire, cela s*est répété trop souvent pour m'encourager à rester.
Le fait avancé par le Grand Godard était si rigoureusement vrai que le brave colonel eut à son tour un moment d'hésitation.
— Allons, Godard, ne faites pas la mauvaise tête, reprit- il bientôt en souriant, et ne récriminez pas contre des nominations imposées le plus souvent par de hautes raisons politiques, testez avec moi, et comptez sur ma parole. Avant un mois, vous serez maréchal des logis, et dans deux ans je vous porterai sur le tableau d'avancement pour passer officier, si toutefois, d'ici à cette époque, vous ne vous êtes pas signalé par une nouvelle action d*éclat qui vous dispense de Fancienneté.
— Mon colonel, votre parole est d'or, nous le savons tous au régiment^ et nous savons aussi que vous avez été à la veille de donner votre démission, l'année dernière, parce que des ordres venus des bureaux du ministère, ou peut-être de l'entourage du roi, voulaient vous imposer, pour la formation de votre tableau d'avancement, des noms appartenant à de grandes familles, et dont les titulaires, au
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corps, n'avaient pas une année de service. Ces choses-là ne s'oublient pas, mon colonel, et...
Décidément, le Grand Godard abordait des questions trop difficiles à traiter entre un colonel, si bon qu'il fût, et un simple brigadier, aussi l'officier supérieur coupa-t-il court à la conversation par une dernière demande :
— Êtes-vous bien décidé à partir ? Répondezmoi par un oui, ou par un non.
— Oui, mon colonel, dit avec une respectueuse fermeté le Grand Godard.
— Eh bien ! donnez-moi la main et que Dieu vous conduise, mon brave Godard. Si vous ne réussissez pas dans vos projets d'avenir, revenez au régiment; même dans le cas où je l'aurais quitté, vous y serez bien reçu. Si d'un autre côté, je peux vous être utile, frappez à ma porte ou écrivez-moi, je vous ouvrirai et je vous répondrai.
En prononçant ces derniers mots, le colonel s'était levé; le Grand Godard en fit autant et il se dirigea vers la porte du salon, après avoir serré la main de son supérieur.
— Adieu, mon colonel, dit le brigadier avant de
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sortir, et mille fois merci de vos bonnes intentions à mon égard.
Le colonel ne répondit pas immédiatement; il venait d'ouvrir une cassette placée sur un des meubles du salon.
— Attendez un instant, Godard, dit-il au brigadier, après avoir refermé la cassette.
Le Grand Godard s'arrêta ; le colonel s'avança vers lui et mit un rouleau de cent francs dans la main du brigadier, en disant d'une voix légèrement émue :
— Vous n'êtes pas riche, Godard ; vous n'avez plus que des parents éloignés, inconnus peutêtre ?
Le Grand Godard fit un mouvement ; le colonel continua :
— Prenez cette somme pour vous aider à faire la route ; cet argent vous appartient. Vous avez votre masse complète, et avec votre indemnité de route vous aurez de quoi vivre au moins pendant un mois à Paris. Si tout à l'heure j'ai insisté pour vous faire changer de résolution, c'est que j'ai reçu ce matin même du notaire de votre famille, la lettre que.
— Savoie! ; lisez-la et ensuite vous partirez, si cette lecture ne vous décourage pas.
Le Grand Godard ouvrit la lettre et il lut :
(( Paris, le 15 janvier 1843.
« Monsieur le colonel, c Veuillez m'excuser... »
•— Passez les formules de politesse, dit le colonel.
Godard après avoir rapidement parcouru des yeux les premières lignes de la lettre, reprit à haute voix:
« Un de vos subordonnés, le brigadier Godard, a droit à son congé de libération le mois courant. Le pauvre garçon croit peut-être posséder encore quelque débris de l'héritage de son père et de sa mère, décédés avant son entrée au service, époque à laquelle les affaires de la succession étaient loin d'être terminées. Après des années de procès sans cesse renouvelés par les créanciers des défunts, la liquidation vient d'avoir lieu.
»Les dettes n'existent plus, mais il ne reste abso-*
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lument au brigadier Godard qu'une centaine de francs pour tout héritage. J'ai l'honneur de vous adresser cette somme en un bon sur le payeur général de l'armée d'Afrique, en vous priant de la remettre au brigadier qui doit se trouver heureux, en pareille circonstance, d'appartenir à un régiment où il pourra faire son chemin s'il a le bon esprit d'y rester.
» J'ai rhonneur, monsieur le colonel, etc. »
— Eh ! bien ? Godard, avais-je raison de vous engager à rester, dit le colonel, lorsque le brigadier eut terminé la lecture de cette lettre si sèche et si tristement mathématique.
— Oui, mon colonel, vous aviez bien raison, et c'était pour mon bien, j'en suis convaincu, que vous avez daigné perdre une demi-heure à cauéer avec un pauvre diable de brigadier. Mais maintenant que ferais-je au régiment ? Je serai nommé sous-officier, officier peut-être; mais un officier qui ne possède que sa solde, c'est bien triste, et cette perspective seule me ferait sauver encore plus vite. Adieu, mon colonel : soyez bien certain que jamais vous n'en-
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--attendrez parler en mal de votre, ancien brigadier, qui n'oubliera jamais non plus vos bons conseils. ^ Le Grand Godard n'en dit pas davantage. La teinte de reproche amical qui couvrait la figure de son brave colonel causait au brigadier une singulière émotion ; il se hâta de sortir du salon et de franchir, en deux grandes enjambées de ses longues jambes, les dix ou douze marches qui de la cour de l'habitation conduisaient au logement du colonel.
— Eh ! Grand Godard, cria le brigadier de planton, au moment où son collègue franchissait la porte extérieure de la maison : restes-tu? pars-tu?
— Je pars, répondit, sans se retourner, le brigadier congédié.
— Alors, reprit le collègue, dépêche-toi d'aller chercher ta feuille de route chez le trésorier. Le bateau part ce soir. Bon voyage, si je ne te revois pas.
Le Grand Godard était déjà bien loin, mais il eut le temps de crier : merci, au planton qui se disait en soupirant :
— Allons ! encore un des bons qui s'en va. Flageolet, Jean Gigon, le Grand Godard, partis tous
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les trois. Les trois inséparables. Qui est-ce qui nous fera des chansons au régiment ?
Et le brigadier se mit à fredonner sur l'air du nocturne : Aux avanl-postes^ loin du camp, ce refrain bien connu des chasseurs à cheval d'Afrique, obligés souvent à cette époque, par les besoins du service, de transformer en chevaux de bât, leurs petits mais infatigables chevaux barbes :
Aux avant-postes, mes amis,
11 faut transporter du riz.
Mais ça vous allonge la mine, . .
Vous porterez de la Tarine !
En vain vous avez réclamé Pour qu*on portât sucre et café.
Le général, qui n'est pas bête 1 .
A dit : Ça leur tournerait la tête '
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