CHAPITRE II
Réflexions du Grand Godard à propos des eolonels. v
— Lorsque tu raconteras mon histoire, me disaitil y a quelque temps le Grand Godard auquel je venais de communiquer le plan de mon ouvrage, un grand nombre de tes lecteurs auront peut-être peine à croire qu'un colonel ait poussé la sollicitude envers ses subordonnés, jusqu'à prier Tun d'eux, un simple et obscur brigadier, de ne pas quitter son régiment.
— Ton observation est très-juste, répondis-je à mon vieux camarade, non-seùlement en ce qui con-
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cerae les lecteurs n'ayant pas eu comme nous deux, l'avantage d'avoir passé quelques années à cette rude école du soldat en campagne^ mais elle s'applique surtout aux lectrices dont la plupart ne sau* raient même distinguer à leurs insignes un colonel d'un lieutenant-colonel.
— Alors, répliqua le Grand Godard, voici ce que je leur dirais : Un colonel, un bon colonel dans la saine acception du mot, est plus qu'un père pour les soldats de son régiment, car j'ai connu, surtout depuis que j'ai quitté le service, beaucoup de pères qui laissaient à leurs enfants toutes les facilités possibles pour faire le mal, exactement le contraire de ce que fait un bon colonel. As-tu jamais^ pendant ta carrière militaire, entendu un lancier ou un chasseur d'Afrique ou n'importe quel troupier, dire à son colonel ce que maintes fois j'ai entendu dire par de jeunes échappés de collège à leur père « Ah ! tu m'ennuies, papa, » ou : «Vous m'ennuyez, mon père! » Non, n'est-ce pas? Tu m'objecteras qu'on ne parle jamais de la sorte à un colonel, parce que la punition ne se ferait pas attendre, mais si le fils irrespectueux craignait, lui aussi, une punition sévère
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autant que méritée, on n'entendrait pas aussi souvent les enfants tourner leur père en ridicule, s'ils n'en arrivent pas à les insulter. Je sais bien que ces petits monstres-là forment une minoritéjnfime dans le monde, mais ils sont encore trop nombreux, et dans une société comme la nôtre, on ne devrait pas plus compter de fils irrespectueux parmi les civils que de soldats insolents dans l'armée.
Comme toi, je pense que les sévérités de la discipline militaire donnent beaucoup à réfléchir aux troupiers assez tristement organisés pour traiter leurs chefs avec irrévérence. Mais quels sont ces troupiers! Comment ont ils été élevés? Ont-ils jamais respecté leurs parents?
N'as-tu pas remarqué, parmi nos camarades, que les meilleurs soldats, je ne te cite pas des exceptions presque impossibles qui ne font que confirmer la règle, n'as- tu pas remarqué que les vrais, les bons troupiers ne parlent jamais de leur père et surtout de leur mère qu'avec un profond respect et un véritable attendrissement?
Ne présentent-ils pas un contraste frappant avec ceux que nous appelons les mauvaises pratiques^
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et qui en parlant de leurs parents, ne se servent, pour les désigner, que de termes empruntés à Targot des prisons ?
£b I bien, le bon colonel comme je l'entends, s'il exerce son commandement pendant quatre ou cinq années sur les mêmes hommes, doit fortifier les bons et purifier les mauvais.
En France, on plaisante assez volontiers sur tout ce qui est beau, sur tout ce qui est grand et même sacré, je ne suis pas le premier à te le dire. Souvent on ne se contente pas de plaisanter en paroles, on écrit ces plaisanteries déplacées et qu'arrive-t-il? ce qui m'est arrivé à moi-même quelque temps après mon mariage.
Mon ami le Grand Godard est marié et bien marié. J'aurais peut-être dû garder cette nouvelle pour la fin de l'ouvrage ainsi que dans les vaudevilles, mais si je ne l'ai pas fait, on le voit, la faute n'a pas été commise par moi, puisque c'est le Grand Godard qui nous fait part de ses réflexions, que je ne veux pas interrompre plus longtemps.
— J'étais allé rendre ma visite de noces à un
brave commerçant, père de deux garçons âgés, le
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premier, de seize, et le second, de dix ans. On me retint à dtner ; j'étais chez un des témoins de mon mariage. Après le dîner, en prenant le café, le père me prie de raconter une historiette d'Afrique.
Je te ferai remarquer à ce sujet que le monde est parfois bien injuste à l'égard des vieux troupiers.
S'ils ne parlent pas de leur passé, de leurs campagnes, on ne se gène pas pour les accuser de ne jamais avoir vu d'autre feu que celui de la cuisine ; si, au contraire, ils racontent quelque épisode de guerre après en avoir été priés, le lendemain, le surlendemain et les jours suivants, et toujours, on ne manquera pas de les accueillir par ces paroles:
— Eh bien ! mon vieux brave, alLms-nous tuer notre petit Kabyle, ce matin.
Franchement c'est à ne plus raconter, même la prise de la Smala.
A ce moment de notre entretien, je crus devoir rappeler au Grand Godard qu'il s'éloignait légèrement de son sujet primitif.
L'excellent homme me prit la main et me dit en riant :
— Que veux-tu ? c'est si bon de causer un petit brin avec un vieux camarade d'Afrique. Tu sais? les idées vous reviennent à foison et on finit par s'embrouiller; mais je reprends mon fil.
Je commence donc mon histoire par ces mots :
II est bon de vous dire que mon colonel...
— Ah! oui, je sais, dit tout à coup le plus âgé des fils de mon ami : le père de vos soldats.
— Comment, répUquai-je tout ahuri de cette interruption : le père de mes soldats !
— Certainement, riposta le jeune homme, d'un air passablement suffisant, j'ai lu cela dans un livre où l'auteur définit les grades de l'armée. Il y a bien au mot colonel : Le colonel est le père de ses soldats.
— Monsieur Léon, dit alors le père, ce n'était pas la peine d'interrompre M, Godard !
— Mais papa, j'ai cru que c'était une blague...
— Une blague f
— Mais oui, monsieur Godard, ça se dit au collège.
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— C'est juste ; au régiment aussi.
— Le jeune Léon promettait, tu le vois, continua mon ami le Grand Godard, et je résolus à Tinstant même de lui prouver que si Tauteur en question avait voulu faire une blagtte^ je n'entendais pas de la même façon la qualification donnée à un bon colonel. Les exemples ne me manquaient pas, et je repris en m'adressant au jeune homme t
— Mon ami, il y a deux manières de comprendre les choses : une bonne et une mauvaise ; vous avez choisi la dernière et je vais vous expliquer la première par un simple et court récit. Ne faites pas trop attention à la forme, mais prêtez toute votre attention au fond de ce récit :
« 11 y avait une fois un colonel de lanciers si sévère, si sévère, que les soldats de son régiment rappelaient entre eux : le colonel Pince^sans^rire. Lorsque ce colonel sortait de chez lui pour se rendre à la caserne, sa figure, à ce que disaient toujours les lanciers, prenait déjà dans la rue une teinte si sérieuse que personne n'aurait voulu se trouver sur le passage du terrible chef.
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» Une fois entré dans la caserne, c'est toujours la légende régimentaire qui le dit, le colonel n'avait -plus physionomie humaine.
» Ses yeux noirs semblaient lancer par douzaines les jours de salle de police ; ses lèvres minces et serrées Tune contre l'autre ne paraissaient devoir s'ouvrir que pour fulminer des ordres de prison, et il n'était pas jusqu'à ses narines, qui ne s'agitassent convulsivement comme les portes violemment ouvertes et refermées d'un noir cachot.
» Le colonel Pince-sans-rire connaissait de nom tous les hommes de son régindent, exactement comme un père de famille connaît ses enfants. Personne n'entrait dans son corps sans qu'il ne Teût inspecté, interrogé et retourné de toutes les façons. Comme il avait une mémoire prodigieuse et qu'en outre il était excellent physionomiste, il savait après cette inspection son monde par cœur. Je n'affirmerais pas qu'il ne connût aussi les noms de tous les chevaux du régiment. Toujours est-il qu'un beau matin, en se rendant à la caserne, à Provins, il découvre un lancier en tenue défectueuse et qui en l'apercevant au loin veut prendre une rue de tra-
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verse. Mais la voix grave du colonel se fait entendre au même instant.
» — Lanfcier, venez ici !
» Le lancier obéit,
» — Comment vous appelez-vous, dit le colonel ?
» — Mon colonel, je m'appelle Dufour,répond le lancier, arrivé au régiment seulement depuis huit jours.
» —Très-bien! vous allez rentrer au quartier devant moi et vous direz k votre maréchal des logis chef qu'il porte le lancier Sautereau au rapport pour quatre jours de consigne à cause de sa mauvaise tenue en ville, et pour quatre jours de salle de police, parce qu'il a donné un faux nom au colonel. Allez.
* Ce pauvre diable de Sautereau n'en revenait pas. Arrivé depuis si peu de temps, perdu au milieu de huit cents hommes , il n'aurait jamais cru son colonel si bon père de famille.
i> Dans le régiment du colonel Pince -sans-rire auquel jamais un homme n'a pu reprocher l'application d'une punition injuste, il y avait un lieutenantcolonel que les lanciers trouvaient bon enfant^ et chacun attendait avec la plus vive impatience l'é-
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poque à laquelle le colonel devait prendre un congé de deux ou trois mois, pour se remettre de la sévé^rite déployée par le chef de corps.
» Je ne dois pas oublier de vous dire que le colonel commandait un régiment de nouvelle formation créé après la révolution de 1830 et qu'un colonel à Teau de rose eût été parfaitement déplacé dans Taccomplissement d*une pareille tâche.
» Ah ! le service marchait bien dans ce régimentlà. Et les exercices ! et les manœuvres ! c'était merveille que de voir défiler au galop les six beaux escadrons du colonel Pince-sans-rire dont j'entends encore la voix aussi sérieuse que profonde , alors que pour la première fois , et après une brillante manœuvre, il prononça les paroles suivantes avant que le régiment ne mît pied à' terre :
« — Garde à vous. Je suis content du régiment ; mais les trois premiers escadroils ayant encore mieux manœuvré que les trois derniers , je lève toutes les punitions de salle de police et de consigne pour les trois premiers escadrons. Pied à terre > à volonté*
» Ce fut tout un événement que cette allocution, et les trois derniers escadrons se piquèrent si bien d'honneur à la manœuvre suivante, qui devait être la dernière commandée par le colonel avant son départ, que cette fois , toutes les punitions furent levées et la permission de dix heures accordée à tous ceux qui voulurent la demander.
» Quelques jours plus tard, le colonel Pince-sans^ rire partit en permission et le commandement du régiment fut confié au lieutenant-colonel , au bon enfant.
it Et le bon enfant fit si bien pendant trois mois que les officiers^ les sous-officiers > les brigadiers, les lanciers et les trompettes ne savaient plus où donner de la tète. Et lorsque le régiment apprit le retour du colonel Pince- sans-rire , cette nouvelle fut accueillie par de véritables hourras de joie et de bonheur, aussi bien par les* offficiers que par les lanciers. La chose vaut d'autant mieux la peine d'être racontée en détail que jamais elle n'était arrivée dans la garnison de Provins, occupée depuis près d'un siècle par de la cavalerie. Je doute même que beaucoup de régiments puissent enregistrer
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dans leur histoire particulière un fait pareil à celui dont j*ai été le témoin.
» Le colonel venait d'arriver à Thôtelde la Bouled'Or , par une belle soirée du mois de septembre 183... 11 était encore vêtu en bourgeois, et comme la retraite était sonnée , il se' mettait en mesure de se reposer des fatigues d'un long voyage , lorsque tout k coup, le capitaine adjudant-major de semaine se précipite dans sa chambre à coucher en s'écriant :
— » Mon colonel, le régiment est en pleine révolte !
* — Mes lanciers, en pleine révolte, répond le colonel, tout en rajustant ses vêtements de voyage.
* — Oui, mon colonel. On vient de sonner l'appel du soir, personne n'a voulu rentrer dans les chambres. Mes exhortations, mes menaces, celles des officiers et des sous-officiers de semaine, rien n'a fait. J'ai ordonné l'arrestation de ceux que je supposais les meneurs, la garde a refusé de m' obéir. Venez, mon colonel, venez, je vous en supplie, votre présence peut empêcher de grands malheurs.
* — Joseph, dit le colonel en appelant son domes-
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tique qui paraît aussitôt, vile, mon uniforme, mon sabre.
» — Ah ! mon colonel, reprend avec feu Tadjudantmajor, je vous en conjure, ne perdez pas une seconde ; le temps est trop précieux pour retarder votre arrivée. Si dans cinq minutes nous ne sommes pas au quartier, les lanciers vont y mettre le feu.
» — Allons, dit le colonel, et il sort précédé par Tadjudant-major qui se met à allonger le pas fle façon que le colonel ne voie pas un bon gros rire mal dissimulé par ses épaisses moustaches.
» A dix pas de Thôtel, le lieutenant-colonel, suivi de deux ou trois officiers, vient à la rencontre de son supérieur qui tout en niarchant se contente de dire :
» — J'en apprends de belles, monsieur. Le régiment est en pleine révolte, et vous n'êtes pas au quartier I
» — Mon colonel, je vous affirme...
» -^ C'est bien, monsieur, suivez-moi 1
» La distance de laBoule-d'Or à la double caserne de cavalerie n'est pas longue, et cependant le trajet n'était pas achevé que le colonel voyait autour de lui tous les officiers du régiment, de sorte qu'en
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arrivant au but, le grand et le petit état-major se trouvaient au complet.
» Le colorfel se demandait avec une certaine angoisse si les lanciers n'avaient pas chassé leurs officiers par la violence, lorsque ses yeux sont frappés subitement par une lueur immense :
» — Les malheureux auraient-ils incendié les casernes? s'écrie-t-il en franchissant les derniers cent mètres qui le séparent du quartier.
» — Hélas ! oui, mon colonel, répond le rusé capitaine adjudant-major, nous arrivons trop tard. Voyez plutôt.
» Et voici ce que vit et entendit le colonel jPtnccsam-rire.
» Le bâtiment qui forme le petit quartier de cavalerie à Provins, bâtiment construit en 1773, est élevé de quatre étages sur un vaste rez-de-chaussée, et se trouve au fond d'une longue cour fermée, sur la grande route de Paris à Troyes, par une belle grille en fer, scellée sur un parapet de pierre, à hauteur d'homme.
% La grillé, le bâtiment, les façades des deux vastes écuries encadrant la cour, tout était en feu*
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» Chacune des vitres des soixante fenêtres donnant sur la cour était illuminée par quatre bouts de chandelle, ce qui constituait, à vingt-quatre carreaux par fenêtre, quatre-vingt-seize jets de flamme, donnant un total, pour la façade du bâtiment, de cinq mille sept cent soixante bouts de chandelle, formant rillumination la plus pittoresque du monde.
» A la hauteur du troisième étage, règne une corniche large d'environ cinquante centimètres ; cette corniche était garnie, dans toute sa longueur, d'intrépides lanciers, armés de torches enflammées.
•Sur les pointes de la grille d'entrée, on avait fixé de longues planches, toutes garnies de lampions, de chandelles, voire même de bougies. Enfin pour une illumination improvisée, c'était splendide.
» Etpuis, dans la cour, au lieu de soldats révoltés, les huit cents hommes du régiment, formant une double haie, depuis la grille jusqu'au perron du bâ-* timent, tous nu-tête et criant à pleins poumons : Vive le colonel Bougenel !
» Et, comme la fêle devait être complète, voilà qu'une fusillade d'un nouveau genre vient se mêler à l'illumination et aux cris de joie. Les vitres des
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soixantes fenêtres, chauffées outre mesure par les bouts de chandelle qui brûlaient à leur base, se mettent à éclater Tune après l'autre, et entretiennent un véritable feu de tirailleurs, pendant que le colonel Pince- sans-rire^ dont Témotion est à son comble, reste immobile sans pouvoir tout d'abord articuler un seul-mot en présence d'un enthousiasme si vrai, si complètement inattendu et si spontané.
i> Mais cette hésitation né dura que l'instant d'un éclair, et l'heureux colonel, élevant en l'air son chapeau, fit entendre ces paroles de sa belle voix de commandement :
»— Merci, mes amis, mes braves lanciers. Je voudrais pouvoir \ouB embrasser tous, mais cela m'est impossible. Maréchal des logis Lucas>, lancier Monot, approchez.
» Le- sous-officier et le cavalier désignés s'approchèrent ; le colonel continua :
» — ^Vous êtes les deux plus anciens serviteurs de mon régiment. Je vous embrasse pour tous vos camarades ; embrassez-moi à votre tour, et dites à tous que c'est aujourd'hui le plus beau jour de ma vie.
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j» La quadruple accolade fut donnée et reçue pendant que les lanciers poussaient des clameurs si formidables, que les Provinois crurent, ce soir-là, entendre le bruit de l'écroulement complet des antiques remparts de la Ville-Haute.
» Le colonel voulut payer les frais de la fête, mais les lanciers s*y refusèrent formellement. Ils consentirent toutefois à ce qu'il ftt remplacer à ses frais les vitres brisées par Tillumination.
» — A ce prix-là, me disait, il n'y a pas bien longtemps, Texcellent homme, j'aurais volontiers payé les carreaux du grand et du petit quartier.
» — Voilà, dit en terminant le Grand Godard, le chef que j'appelle véritablement le père de ses soldats, et je crois qu'après mes explications, tes lecteurs ne devront pas trouver extraordinaire qu'un colonel cherche à retenir autour de lui ceux qu'il regarde comme ses enfants. »
Il va sans dire que j'approuvai les bonnes paroles du Grand Godard, dont je. vais reprendre l'histoire au moment où il vient de presque se sauver de la demeure de son brave colonel d'Afrique.
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