CHAPITRE III
Le Grand Godard en eampac^ne. — Le ehassenr André.
Afin de faire comprendre la réminiscence du brigadier de planton chez le colonel dont les excellents conseils n*avaient pu retenir le Grand Godard, je dois ici raconter un détail généralement peu connu de la vie des chasseurs d'Afrique.
Après l'occupation définitive de Médéah et de Milianah, en 1840 let 18ftl, il fallut de toute nécessité réunir dans chacune de ces villes les approvisionnements nécessaires aux garnisons laissées dans ces nouveaux postes.
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Le nombre des bêtes de somme, mulets, chameaux et chevaux du train existant alors dans la province d'Alger étant loin de suffire "aux exigences de ce service inattendu, le gouverneur général songea tout naturellement à utiliser les chevaux des chasseurs d'Afrique, en les transformant momentanément en mulets, et leurs cavaliers en soldats du train.
Voici quelle fut la manière de procéder :
Les officiers d'administration chargés de la direction des vivres firent confectionner des sacs en forme de besace double figurant assez exactement un 00 horizontal. Cette besace était remplie de riz ou de farine dans ses deux extrémités, de façon à pouvoir être placée sur la selle et à s'y maintenir, par l'égalité du poids de la denrée contenue dans chacune des dites poches.
Le chasseur, vêtu d'un pantalon et d'une blouse de toile, et chaussé de souliers, après avoir mis en son lieu et place sur la selle, un sac de riz ou de farine pesant soixante kilogrammes, fixait la bride du cheval, son sabre, son pantalon de cheval et ses bottes à éperons par-dessus la charge, dans la lon-
gueur de la selle, et le fusil sur le dos, il conduisait son noble coursier par la figure au moyen d'un bridori d'abreuvoir.
Deux mille chevaux de chasseurs d'Afrique équipés de la sorte pouvaient donc en un seul voyage transporter cent vingt mille kilogrammes de riz et de farine et ce supplément ^e transport n'était certainement pas à dédaigner.
Aussi, le gouverneur général ne s'en fit pas faute.
Les chasseurs d'Afrique murmurèrent bien tout bas à la première nouvelle de cette transformation, mais comme après tout il s'agissait de se donner un supplément de fatigue pour procurer à des camarades un supplément de provisions, les murmures se changèrent en lazzis et les lazzis en chansons.
Oui, vraiment, en chansons, et Je Grand Godard, le troupier philosophe par excellence, se distingua tout particuUèrement dans la confection de joyeux refrains dont l'à-propos était le mérite principal. Quant à leur poésie, elle était toute d'inspiration.
A chaque nouveau convoi, c'était une nouvelle chanson, et je vous laisse, chers lecteurs, à vous figurer la complète satisfaction des chefs de l'armée.
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lorsqu'ils entendirent les chasseurs d'Afrique, devenus soldats du train provisoires, se blaguer euxmêmes en français et en latin sur des airs de complainte, et avec quelles paroles !
Tout le monde connaît Faîr de la complainte nationale française, sur la mort de saint Louis :
Écoutez, peuple de France, Et TOUS de Russie, aussi, Écoutez la doléance Du grand roi saint Louis I
Toutes les complaintes passées, présentes et futures, ont été, sont, ou seront fabriquées sur ce timbre-là.
•Les chasseurs d'Afrique en général et le Grand Godard en particulier, étaient trop bons Français pour ne pas donner à leur première chanson de cavaliers haut-le-pied la consécration de cet air si facile à retenir.
Aussi, lorsque le premier convoi de vivres transportés par les premier et quatrième régiments de chasseurs d'Afrique franchit le fameux col, nommé Ténia de Mouzaia, pour se rendre à Médéah, les
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zouaves et les autres régiments d'infanterie qui couronnaient pour nous protéger les crêtes du terrible passage, furent-ils grandement émerveillés d'entendre leurs amis les chasseurs chanter à tue-tête :
Depuis que j* port* d' la farine, J* m* rappell' la langu* latine, Et le long des p'iits chemins* Je récit* des vers romains.
Farinas dum portem meas, Ubi sunt mores, hélas l Gnm pedibus et jamhis, Nunquam in equis nostris.
Je crois inutile de traduire les quatre derniers vers de ce couplet, dont le mauvais latin s'accordait merveilleusement avec le mauvais français des quatre premiers, et qui, du reste, fut bien vite appris par les zou-zou.
C'était tout ce que désiraient les chasseurs.
La complainte de la farine n'avait pas moins de cinquante à soixante couplets, mais que le lecteur se rassure, je ne veux pas les reproduire, d'autant plus que la reproduction ne pourrait donner un idée de l'effet bizarre produit sur les échos du
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Ténia de Mouzaia par les deux mille voix plus ou moins enrouées des chanteurs.
Fort heureusement, pour les cJidsseurs d'Afrique et pour leurs chevaux, ce mode de transport ne dura pas trop longtemps. Des renforts considérables de mulets ne tardèrent pas à être expédiés de France et d'Espagne, et la cavalerie d'Afrique reprit son rang habituel.
Le Grand Godard, quoique marcheur infatigable, n'en fut pas plus fâché que ses camarades, et s'il ne composa plus de chansoûs sur le riz et la farine, il n'en resta pas moins Te chef des chanteurs qui, soit en route, soit au bivouac, improvisaient des chansons nouvelles ou faisaient entendre les vieux et gais refrains de nos poètes populaires.
En campagne, le Grand Godard possédait toutes les qualités du vrai chasseur d'Afrique, indépendamment du courage. Sa prudence, sa force, sou adresse et surtout son incroyable sang-froid étaient proverbiaux. En voici un exemple entre mille :
Alors que le Grand Godard était simple chasseur, le peloton auquel il appartenait fut chargé d'éclairer la marche d'une colonne légère dont le chef avait
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reçu Tordre d'enlever les avant-postes arabes établis en permanence sur les bords de la Chiffa. Le peloton se mit en marche vers quatre heures du matin, précédé par une ligne de douze tirailleurs marchant dans le plus grand silence ; Grand Godard se trouvait à l'extrême gauche de cette ligue. Il faisait à peine jour^ et les chasseurs avaient été prévenus de se tenir constamment sur leurs gardes, la position des avant-postes ennemis n'ayant pu être déterminée d'une manière précise. Le sangfroid et l'adresse individuelle de chaque . cavalier devaient seuls décider la réussite de l'entreprise.
Tout à coup, au détour d'un buisson très-épais, le Grand Godard se heurte nez à nez contre un Bédouin allant, ainsi que le chasseur, en découverte. Le bruit des pas des deux chevaux s'était si bien confondu que le Français et l'Arabe se croyaient parfaitement seuls, et la rencontre avait été si soudaine, qu'il leur eût été impossible de se servir avantageusement du fusil que chacun d'eux tenait à la main.
Dans cette situation critique, le Grand Godard n'hésita pas une seconde. Laissant tomber son fusil
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en travers sur sa selle, il allongea ses grands bras, saisit avec ses longues mains TArabe par le cou, l'enleva littéralement de dessus sa monture, le plaça en travers de sa selle comme il avait fait de son fusil, et, appuyant ^ droite, il se rapprocha du chasseur marchant à quelque distance de lui.
— Tiens-moi bien ce gaillard-là, dit-il à son camarade en lui remettant sa prise; je vais attraper le cheval, qui se Ûgure tout bonnement que son maître a mis pied à terre.
Et sans attendre la réponse du camarade, qui ne saisit qu'un Arabe parfaitement étranglé, le Grand Godard s*empara du cheval et s*en alla tout tranquillement rendre compte de Tincident au lieutenant de peloton qui prit ses dispositions en conséquence.
Une vedette ennemie , enlevée sans avoir pu donner Falarme, c'était la perte du poste auquel elle appartenait.
Le lieutenant rassembla sans bruit tous ses hommes, et les fit masser derrière un buisson. Puis, quand le jour fut venu, il aperçut tout au plus à cent mètres de distance une vingtaine d'Arabes
qui, pleins de confiance dans leur vedette, avaient tranquillement mis pied à terre, à Texceptiori de deux ou trois.
.Charger r ennemi, lui tuer ou lui prendre tout son monde, cela ne dura pas deux minutes, et le but de la reconnaissance se trouvait complètement atteint, grâce à T intelligence et aussi à la force prodigieuse du Grand Godard, qui fut nommé brigadier le même jour.
Un homme qui débute si bien dans le métier de la guerre n'aurait pas dû, penseront mes lecteurs, abandonner la carrière des armes. Mais je leur répondrai que de pareils faits ne sont pas rares en Afrique, et qu'ils passent souvent inaperçus au milieu de soldats rompus à toutes les ruses de la guerre individuelle.
• On remplirait des volumes avec le récit des traits d'audace et de courage accomplis par les héros inconnus de notre armée d'Afrique, et bien souveat les chefs de corps ont été très-embarrassés, lorsque après une expédition, il fallait décerner des récompenses dont le nombre était toujours trop limité à leur gré.
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J'ai connu au 2e régiment de chasseurs d* Afrique, à Oran, un simple chasseur nommé André, dont le nom n'a jamais été cité à Tordre du jour, et cependant cet homme, brave parmi les plus braves, accomplissait des choses extraordinaires. Malheureusement, ses plus beaux faits d*armes se passaient trop dans l'ombre; tantôt, c'était pendant une corvée pour aller couper du bois, tantôt, à la garde du troupeau de la garnison, et le pauvre soldat finit par succomber dans une de ces affaires, en sacrifiant sa vie pour le salut de ses camarades.
Qu'il me soit permis de raconter deux épisodes sur cet intrépide chasseur dont je suis peut-être le premier à écrire le nom.
Dn jour, André, avec plusieurs de ses camarades, était allé conduire dans la plaine d'Oran un certain nombre de chevaux désignés par le vétérinaire en chef du régiment pour prendre le vert. L'emplacement choisi était situé entre la ligne des blockhaus qui défendaient les approches de la ville. Les chevaux furent attachés par de longues cordes à des piquets, et des vedettes placées de façon à prévenir
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toute attaque. André, après avoir jeté un coup d'œil autour de lui, pensa probablement que Toccasion était trop belle pour ne pas goûter un instant de repos, et après s'être enveloppé dans une couverture de cheval, il ne tarda pas à dormir d'un profond sommeil. Que pouvait-il craindre, en effet? A droite et à gauche de la prairie, il y avait un blockhaus; entre les deux blockhaus, une ligne de vedettes, et un piquet de chasseurs armés se tenait prêt à tous les événements. Toutes les mesures de sécurité étaient donc parfaitement prises, et les hommes de corvée pouvaient dormir sur leurs deux oreilles.
Mais les Arabes et surtout les Gharabas sont bien fins. Une bande de hardis maraudeurs, appartenant à la tribu que je viens de nommer, s'étaient embusqués dès le point du jour dans le grand ravin blanc qui, après avoir traversé une grande partie de la plaine au sud-est d'Oran, vient aboutir à la mer entre les deux blockhaus situés à l'extrémité orientale de la ligne de défense.
Il y avait à peine une demi-heure que le petit bivouac des chasseurs était établi, qu'une fusiUade
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accompagnée de hourras frénétiques, éclate en arrière de la prairie, à revers de la ligne des vedettes, et au même instant une avalanche de cavaliers traverse avec la rapidité de Téclair le champ où paissaient les chevaux dont les cordes sont coupées avec cette merveilleuse prestesse desyoleurs arabes. Les hommes du piquet armé n*ont pas eu le temps de monter à cheval, les vedettes n'ont pas fait demi tour, que Tavalanche a disparu entraînant avec elle une douzaine de chevaux. Toutefois, le premier moment de surprise passé, les chasseurs appuient vigoureusement la chasse aux maraudeurs forcés bientôt de laisser en arrière la moitié de leurs prises, et peut-être eût-on pu reprendre le tout, si dans la direction suivie par les fuyards, une longue colonne de cavaliers arabes n* était accourue au secours des premiers.
André avait bien entendu la fusillade, mais avant de s'être débarrassé de la couverture dans laquelle il était roulé, il se sentit balancé dans l'air et emporté avec une vitesse prodigieuse. Le tour avait été joué par deux Gharabas d'une force herculéenne qui, sans ralentir la course de leurs montures,
avaient saisi Tun à droite, Tautre à gauche, les extrémités de la couverture et emportaient contenant et contenu au grand ébahissement du chasseur, réveillé d'une façon si désagréable.
Mais les deux Gharabas ne se doutaient pas à quel homme ils avaient affaire.
André n'avait pour toute arme qu'un couteau de poche assez solide il est vrai , mais dont la lame avait tout au plus trois pouces de longueur. Avec cette rare intelligence dont il avait donné si souvent des preuves, il devina tout d'abord comment les choses s'étaient passées. 11 ne pouvait rien distinguer et il n'avait pas de temps à perdre pour prendre une décision.
— Indubitablement, se dit-il, les brigands qui m'enlèvent comme une jolie femme sont poursuivis, et vivement je l'espère, puisqu'ils n'ont pas encore eu le temps de me couper le cou. Si j'ai la chance d'en faire lâcher un, je suis sauvé.
Tout en réfléchissant, André a pu saisir et ouvrir son couteau ; il fend doucement la couverture, et voit à deux pouces de sa tête le bras nerveux et fortement tendu du Gharabas qui soutenait de ce
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côté sa très-incômmode enveloppe. André prend ses mesures, il assujettit son couteau en le tenant à pleine main, le pouce appuyé vigoureusement sur le dos de la lame et d'un seul coup en travers, crac ! il fait éclater les veines, les nerfs et les fibres du poignet du ravisseur.
Le cavalier blessé, pousse un affreux cri de douleur en lâchant son fardeau ; André tombe par terre sur le dôs en tirant à lui la couverture que le second Arabe abandonne d'autant plus volontiers que les chasseurs gagnent du terrain, et les deux Gharabas disparaissent bientôt pendant qu'André, remis sur ses pieds, fait flotter aux yeux de ses camarades stupéfaits, la couverture qu'il vient de sauver si miraculeusement ainsi que lui-même.
Dans l'aventure que je viens de raconter, André n'eut à agir que pour son propre compte, mais je doute que jamais soldat d'Afrique ait déployé plus de courage et plus de dévouement que n'en montra le brave chasseur dans sa dernière action d'éclat. Horatius Codes, en défendant seul un pont contre une armée, ne fut pas plus intrépide, tout le monde en sera convaincu.
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Se trouvant avec son escadron à Mostaganem, André fut commandé de garde au troupeau, c'est-àdire qu'il monta à cheval en tenue de guerre, fusil^ sabre, pistolet et trois paquets de cartouche, pour aller, lui dixième, faire le service de vedette pendant que les bœufs et les moutons appartenant à l'administration de la guerre, seraient conduits au pâturage sous la surveillance d'un piquet d'infanterie.
En cas d'attaque de la part des Arabes et même à leur apparition, on devait immédiatement faire rentrer le troupeau dont le nombre était assez considérable. Pour attemdre le lieu du pâturage, il fallait s'engager dans des chemins creux bordés de cactus et d'agaves, formant un rempart impénétrable, mais une fois sorti de ces défilés, le troupeaCi avait de l'herbe à foison dans de jolies vallées trèsfaciles à garder, dominées qu'elles étaient par des collines couronnées de vedettes.
Le troupeau sortait à huit heures du matin et ne devait rentrer dans son parc que vers quatre heures du soir. Jusqu'à midi tout se passa très-pacifiquement. André ne fut placé en vedette qu'à cette
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heure-là , mais il n'y avait pas dix minutes qu'il avait pris son poste, quil aperçut assez loin un groupe de cavaliers arabes cherchant à atteindre un point culminant afin de s'assurer de la force du troupeau et de celle de l'escorte.
Pour ne pas perdre mal à propos une cartouche, André plaça son képi au bout de son fusil, et ce signal répété par les autres vedettes ne tarda pas à donner l'éveil au commandant du piquet d'infanterie qui vint lui-même s'assurer de la présence de l'ennemi , dont le nombre s'augmentait sur plusieurs points à la fois.
Selon les ordres donnés, la retraite fut sonnée pour l'infanterie et les bestiaux poussés vers les petits défilés dont j'ai parlé tout à l'heure.
' L'opération ne paraissait pas devoir être contrariée, lorsque les vedettes restées à leurs postes ouvrirent le feu contre les Arabes qui commençaient à gravir les pentes des collines au sommet desquelles les chasseurs avaient pris position.
Le troupeau presque tout entier étant engagé dans les défilés, la retraite fut également sonnée pour la cavalerie. Le ralliement s'effectua sans qu'aucun
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homme eut été atteint par les balles des Arabes, et ceux-ci 8*empressèrent, comme d'habitude, d'occuper les hauteurs laissées vacantes par le départ des chasseurs.
L'infanterie suivit le troupeau, la cavalerie se retira à son tour par le même chemin, et loi^t semblait terminé, lorsque les cris bien connus des Bédouins accompagnés d'une vive fusillade annoncèrent que la retraite né devait pas s'opérer aussi doucement qu'elle avait commencé .
Les chasseurs font demi-tour et André le premier regagne la petite vallée du pâturage. Il voit les Bédouins charger avec furie vers l'entrée d'un défilé qui n'avait pas d'issue du côté de Mostaganem et dans lequel s'était engagée imprudemment une faible portion du troupeau, accompagnée d'une dizaine de fantassins.
Ne trouvant pas de sortie, ces hommes étaient revenus sur leurs pas, et c'est au moment où ils allaient regagner le chemin principal qu'ils avaient été découverts et chargés par les Arabes. Sans s'inquiéter s'il est suivi par ses camarades, André lance son cheval dans la direction du groupe retar-
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dataire à l'instant où les hommes qui le composent viennent de découvrir un sentier praticable aboutissant à la grande voie.
— Entrez par là, mes amis, leur crie André, entrez vile, je vais tailler de la besogne aux voleurs de bœufs ! «
Et, le sabre à la main, il se précipite sur T Arabe le plus avancé, le tue d'un coup de pointe et vient se poster menaçant à la tèle du petit défilé.
Les autres chasseurs, sur le point d'être tournés par un fort détachement ennemi, n'ont eu que le temps de couvrir le grand défilé pendant que l'infanterie potisse énergiquement le gros du troupeau.
André est donc le seul cavalier à guider et à pro* léger le faible détachement d'infanterie dont la besogne est des plus difficiles ; car, avant tout, il faut sauver le troupeau.
Deux Arabes à la fois chargent André, qui essuie deux coups de feu, et se contente de ripostera coups de sabre si bien appliqués, que les agresseurs reculent.
— A moi, à moi, chasseur I crie tout à coup un
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fantassin qu'un Bédouin vient de saisir avec un crochet.
André s'élance, frappe et débarrasse le prisonnier.
— Prends la queue de mon cheval, vivement, lui dit-il.
Le fantassin obéit, et le voilà en deux temps de galop ramené à Ventrée du sentier où viennent enfin de pénétrer les derniers animaux.
— Poussez-les ferme I poussez de Tavant, les amis ! Je garde la porte.
Et tout en parlant, André se couvrant par un terrible moulinet, manœuvre si bien, allonge parfois de si beaux coups de pointe aux assaillants furieux de voir un seul homme leur tenir tête, qu'il barre littéralement l'entrée de Tétroit défilé.
Mais le sang de l'héroïque chasseur commence à couler. Alors, faisant toujours face à l'ennemi, et toujours son terrible sabre à la (nain, il fait entrer son cheval à reculons dans le sentier où deux cavaliers ne sauraient tenir de front.
Malheur au premier Bédouin qui voudra l'y suivre. Et de fait, aucun parmi eux n'ose affronter
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l'intrépide Français dont le bras droit est déjà entamé par cinq coups de yatagan.
Les Arabes se contentent, en passant au galop devant le sentier, de décharger leurs fusils et leurs pistolets sur André, qui exécute de vigoureuses sorties pendant lesquelles il donne et reçoit de nouveaux coups.
— Rentrez, rentrez, chasseur, le chemin est libre, lui crie-t-on enfin du fond du sentier.
André pousse une dernière fois son cheval en avant, frappe xme dernière fois, et fait demi-tour au galop. Les Arabes ne le poursuivent pas, mais ils tirent tous en même temps sur le pauvre chasseur qui meurt en arrivant au milieu de ses camarades. Le bras droit d'André était littéralement bâché par les yatagans des Arabes, et son corps traversé ou sillonné par dix coups de feu, mais le héros inconnu avait sauvé dix de ses camarades par des miracles de courage et d'abnégation.
Si Grand Godard possédait toutes les qualités du bon chasseur en campagne, il n*en était pas moins bon soldat en garnison où il faisait admirablement bien son service sans morgue et saris ostentation»
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Je me sers à dessein de ces deux derniers mots, car il existe dans Tarmée un petit nombre d'hommes qui par leur manière de servir font presque toujours le tourment de leurs camarades en désolant leurs subordonnés.
Je veux ptirler de ceux qui ne manquent jamais l'occasion de vouloir prouver qu'ils servent mieux que les autres, et qui parviennent, rarement il est vrai, à force de criailleries, à faire croire qu'ils ont bien mérité de la patrie, s^ils ont aidé à se relever un cavalier tombé sur le champ de manœuvres.
Tel n'était pas Grand Godard, ainsi que je le démontrerai dans le chapitre suivant.
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