CHAPITRE IV
Le Grand Godard en garnison.
Je prie mes lecteurs de ne pas oublier qu'en écrivant l'histoire du Grand Godard, je leur présente le type du véritable chasseur d'Afrique et que mon seul mérite, si toutefois on veut bien en accorder à l'auteur, c'est de posséder une mémoire assez heureuse pour me souvenir de faits dont presque toujours j'ai été le témoin.
Loin de moi la pensée de vouloir persuader au public que tout était parfait dans l'armée d'Afrique; j'ai déjà donné la preuve du contraire, mais les belles
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et grandes actions s*y accomplissent dans une si large proportion que les mauvaises sont étouffées, souvent avant d'avoir atteint un dangereux développement.
Une aventure arrivée en garnison au Grand Godard me fournit la meilleure preuve de cette merveilleuse puissance du bien contre le mal, de la sagesse contre la folie.
Grand Godard, vêtu de la tenue si commode de quartier, la blouse et le pantalon de toile, se pro* menait un soir dans les belles allées ombragées par de vigoureux mûriers qui font du camp de Mustapha-Pacha une des plus confortables et des plus agréables casernes du monde entier; il philosophait, selon le dire des chasseurs, toutes les fois qu'ils voyaient le grand brigadier inscrire sur un carnet dont il ne se séparait jamais des notes dont il ne âcjUn nait connaissance à personne.
Grand Godard après avoir parcx)uru toute la longueur de la grande avenue du camp revenait vers son point de départ, c'est-à-dire le corps de garde installé à côté de la porle principale du camp, lorsqu'il aperçut quatre hommes ot un brigadier de service sortir du poste avec leurs fusils et se diriger
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rapidement vers le bâtiment occupé par le sixième escadron du régiment.
Il s'agissait tout simplement, sur la réquisition du brigadier de semaine du dit escadron, de conduire à la salle de police un chasseur ivre qui bousculait tout dans une immense chambre contenant une centaine de lits.
Le seul brigadier présent dans la chambre, -^ six heures venaient de sonner, la soirée' était superbe et presque tous les chasseurs de Tescadron prenaient le frais sous les ombrages touffus du camp ou s'occupaient de soigner leurs jardinets — invita cet homme à se tenir tranquille, mais Thomme avait la boisson mauvaise et il se permit d*insulter son brigadier qui lui ordonna de le suivre à la salle de police.
— Moi ! à la salle de police, s'écria Tivrogne, moi un vieux troupier de quinze ans de service. Allons donc, blanc bec.
Le brigadier était un homme de sens et de cœur; il ne s'irrita pas de cette injure, très-nial p]acée,je dois le dire, et pour ne pas exciter davantage son
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subordonné il conseilla aux deux ou trois chasseurs présents de faire coucher leur camarade.
Mais le camarade qui avait bu, on le su^ plus tard, de Tabsinthe frelatée après son repas du soir, se précipita vers Textrémité de la chambre où se trouvaient les râteliers d'armes supportant les fusils et les pistolets, et scellés dans le mur à droite et à gauche d'une petite chambre destinée aux sous-officier§ de l'escadron.
Avant que personne eût deviné sa pensée, le malheureux chasseur avait saisi un paquet de cartouches à portée de sa main et il avait chargé un pistolet en menaçant de brûler la cervelle au premier individu qui oserait s'avancer vers lui.
Il ne restait au brigadier que la ressource suprême du recours aux hommes de garde et il sortit pour aller demander main forte au poste de police.
Se voyant momentanément seul dans la phambre, le chasseur parvenu à une folie furieuse chargea une douzaine de fusils et de pistolets qu'il plaça tous armés sur un lit, et saisissant un des fusils, il attendit.
Le brigadier de garde suivi de ses quatre hommes, se présenta à l'entrée de la chambre.
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— N'entrez pas, hurla le forcené, ou je tue tout le monde ! Et je me tue ensuite.
La situation était grave.
Le brigadier de garde fit retirer ses hommes et il essaya de parlementer avec le révolté, dont il ne put obtenir que ces paroles :
— Allez- vous-en, les hommes de garde, ou je vous tue.
— Courez prévenir le maréchal des logis de garde et Tadjudant, dit le brigadier à un de ses hommes.
Le Grand Godard arrivait juste à temps pour entendre Tordre donné par son collègue.
— Attends un peu, dit-il à ce dernier. Si le maréchal des logis ou Tadjudant viennent ici, comme il est absolument nécessaire que la discipline soit respectée, on va te donner Tordre de faire feu par les fenêtres sur cet insensé qui sera tué indubitable-
-ment. Laisse-moi essayer de parer à un grand malheur.
— Mais tu vas te faire assassiner, mon pauvre Godard.
— Qu'est-ce que cela fait, si j'empêche un crime?
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Seulement ne vous montrez pas , ni toi , ni tes hommes.
Et, sans attendre la réponse du brigadier de garde, Grand Godard, les mains dans ses poches, pénètre dans la chambre.
— Halte-là, lui crie le chasseur tenant son fu3il en joue.
— A qui en avez- vous donc, mon vieux? riposte Grand Godard, aussi cahne qu'en un jour de bataille. Est-ce que vous me prenez pour un homme de garde?
Le malin Grand Godard connaissait bien son monde, et il avait tout de suite compris que la vue des hommes armés n'avait fait que porter à son paroxysme la terrible ivresse du chasseur,
— De garde ou non, répliqua celui-ci, qu'est-ce que vous me voulez ?
— A vous, rien. Mais comme le maréchal des logis Aenaud, qui m'a fait Fhonneur de m'inviter à dtner à sa pension, a oublié son tabac sur son lit, il m'a prié de venir le lui chercher, et j'espère bien que vous n'êtes pas assez méchant pour nous empêcher de fumer une bonne pipe après dtner*
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— 70 — • Le chasseur couchait toujours en joue le Grand Godard qui marchait toujours en parlant.
— Ah ! ah ! continua le chasseur presque en riant et en relevant légèrement son arme. G*est vrai , vous n'êtes pas de Tescadron, mais je vous reconnais bien. Vous êtes le Grand Godard, le philosophe.
• — Parbleu, répliqua le Grand Godard, qui ne riait pas du tout. On peut passer?
Le chasseur hésita un instant, mais en voyant la grande et calme figure du brigadier qui continuait à s'avancer, il releva tout à fait son arme et laissa le Grand Godard entrer dans la chambre des sousofficiers.
Les moments étaient précieux. Grand Godard n'avait fait que la moitié de la besogne.
Tirant promptement une pipe de sa poche, il la bourre et reprend la conversation avec le chasseur qui avait repris de son côté son attitude menaçante. Mais personne ne se montrait à l'entrée de la chambre.
— Ma foi, dit Grand Godard qui s'était bien gardé de refermer la porte de la chambre des sous-officiers, Renaud avait bien caché son tabac.
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Tout en parlant, Grand Godard est venu se placer sur le seuil de la porte* — Dites donc, chasseur avez-vous du feu î
— Oui, répond le chasseur en frappant sur son fusil, j'en ai là-dedans!
— Merci, dit en riant cette fois Grand Godard, ça brûle trop vite. Mais à propos, que faites vous donc de toutes ces armes? Ah ! j'ai retrouvé une allumette dans la poche de ma blouse.
La pipe est allumée et la conversation continue.
— Ces armes-là, mon vieux philosophe, c'est pour tuer les hommes de garde?
' — Vous l'avez déjà dit. Et après?
— Après, je me tuerai.
— Vous ràvez dit aussi. Quel bon tabac I Je ne sais pas où le maréchal des logis Renaud l'achète , mais bien certainement c'est du vrai caporal.
— Il est de fait qu'il embaume, hasarde le chasseur.
— Oui, il embaume, mais vous n'en fumerez pas de sitôt, ni d'aussi bon, ni de plus mauvais. Quand vous aurez tué les hommes de garde, il vous faudra tuer tous les hommes de l'escadron; ensuite, tous
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les hommes du régiment si vous n*étes pas tué avant, et tout ça pourquoi, je vous le demande?
— Eh bien! philosophe, vous êtes un homme, je vais vous le dire. J'aime mieux mourir que d'aller à la salle de police avec les hommes de garde.
— Et vous avez joliment raison, mon vieux chasseur; car, enfin, pour un ancien serviteur comme vous, ce serait à en mourir de honte. Voyons, à votre tour, ètes-vous un vrai chasseur d'Afrique?
— Si je suis un vrai chasseur d'Afrique? En doutez-vous. Grand Godard?
—Non, je n'en doute pas et vous allez m'en donner
la preuve. Venez avec moi; vous le voyez, je suis
en blouse, comme vous, et personne ne se moquera
, d'un vieux chasseur se rendant tranquillement
à la salle de police.
— Oui, mais les hommes de garde qui sont à la porte ?
— Ils sont partis, vous dis-je.
Et en parlant ainsi, Grand Godard court à l'entrée delà chambre de l'escadron, se penche au dehors, et dit rapidement au brigadier de garde:
— File avec tes hommes, et fais en sorte que les
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chasseurs rassemblés sur le chemin du corps de garde aient Fair de ne pas nous apercevoir. Va vite, et ouvre la salle de police. Je réponds de notre homme.
Le brigadier de garde a parfaitement compris, et pendant que le Grand Godard retourne au fond de la chambre, il disperse la foule qui, elle, ne comprend encore rien à cette manœuvre.
— Eh bien ! mon camarade, nous pouvons parth-, dit Grand Godard en abordant de nouveau le chasseur toujours armé. Si vous avez peur d'être trompé par moi, prenez un pistolet sous votre blouse et si j'ai menti vous me tuerez, mauvaise tête.
— Votre parole d'honneur que la garde est parlie ? répond le chasseur.
— Foi de Grand Godard !
— Alors partons.
— A la bonne heure !
Le chasseur donne le bras gauche au Grand Godard, non sans avoir changé le fusil qu'il tenait de la main droite contre un pistolet chargé et armé, et tous deux se dirigent vers la sortie.
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Au moment de franchir le seuil de la porte, Grand Godard dit à son compagnon. :
— Regardez dans Fallée, voyez-vous du monde, voyez-vous les hommes de garde ?
— C'est vrai, il n'y a pas un chat, répond le chasseur au comble de la surprise. Mon brave philosophe, vous êtes un brave, je ne vous dis que ça. Marchons.
Et cet homme si furieux, si exaspéré tout à rheure, jette âur un lit le pistolet dont il est armé, reprend le bras du Grand Godard, et marche résolument vers la salle de police où son conducteur le fait entrer absolument comme s'il Tavait conduit à ^ la cantine.
— Je vous en ai sauvé une belle, se contente de dire le Grand Godard. Sans moi vous alliez assassiner une. douzaine de vos camarades, et j'espère bien que vous ne recommencerez plus.
Ces paroles, prononcées avec le cahne habituel au Grand Godard, produisirent sur le chasseur une réaction si bienfaisante qu'il se jeta au cou du brave brigadier en lui jurant qu'à la première sortie il se ferait tuer pour lui.
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— Jurez-moi plutôt de ne plus vous enivrer d'absinthe, car, une autre fois, je ne serais peutêtre plus là pour vous empêcher d'être fusillé. Couchez-vous sur le lit de camp ; faites un bon somme et demain matin il n'y paraîtra plus. AUorïs, bonsoir.
Grand Gk)dard sortit de la salle de police aussi tranquillement qu'il y était entré, ferma la porte et alla reporter les clefs au chef de poste, auquel il fit son rapport en ces termes :
— Maréchal des logis, l'affaire est faite. Vous savez, il y a des chasseurs qui se croiraient déshonorés en se voyant conduits en prison par la garde; celui-là est du nombre. Si ses camarades avaient su le prendre , on n'eût pas dérangé vos hommes inutilement , et je dois vous déclarer que le pauvre diable a été doux comme un mouton avec moi.
Lorsque je l'ai quiité, il pleurait comme un enfant; puisqu'il n'y a pas eu de mal, ne soyez pas méchant dans votre rapport.
— C'est bon, c'est bon. Grand Godard, répondit le sous-officier, on ne veut pas la mort du pécheur j mais le gaillard vous devra une belle chandelle;
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— Oh ! après tout, dit Grand Godard en serrant la main du maréchal des logis de garde, il n*était pas de service, et ça s'est passé en famille.
£t le digne brigadier se retira en se disant à luimême : .
— C'est égal, voilà encore un beau petit trait de mœurs d'ivrogne à ajouter sur mon carnet.
Le récit de ce petit drame de famille, selon l'expression du Grand Godard, aura peut-être paru un peu long aux lecteurs non initiés à la vie militaire, mais, dans tous les cas, je ne crois pas qu'ils puissent me faire un reproche d'avoir raconté un épisode dont voici la morale :
C'est que la modération et le sang-froid dans le commandement, agissent bien mieux sur certaines natures que la colère et la violence, et qu'il vaut toujours mieux perdre un peu de temps pour empêcher un malheur que de le rendre plus terrible par une trop grande précipitation.
Tous les loisirs du Grand Godard en garnison n'étaient pas, fort heureusement pour lui et pour la discipline, occupés d'une façon aussi sérieuse que dans l'affaire du chasseur à l'ivresse si terrible.
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Grand Godard n'avait jamais appris, on le sait, le moindre métier. Mis au collège à Tâgede dix ans, il en était sorti à dix-huit pour voir mourir Tun après l'autre, à six mois de distance, son père et sa mère, qui, après avoir occupé pendant une vingtaine d'années, dans une ville de province, une situation commerciale très- importante, s'étaient vus ruinés par une série non interrompue de malheiftrs imprévus, au nombre desquels figuraient plusieurs faillites de maisons considérables en rapport avec la leur.
L'orphelin n'entendait encore rien au commerce, et se trouvant sans autre famille que des parents fort éloignés, il regarda comme un bienfait l'approche du jour où il devait tirer à la conscription.
Quoique favorisé par le sort, il denianda à s'engager dans un régiment de cavalerie afin de pouvoir passer plus tard en Afrique. Il pensait que pendant son temps de service, les affaires de la succession, de son père et de sa mère pourraient être arrangées par le notaire de la famille ; mais, en raison même de l'importance des relations commerciales de ses parents, cela devait durer longtemps, et l'on a vu
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dans le premier chapitre de ce livre que le pauvre Grand Godard, après sept années d'attente, se trouvait à la tète d'un héritage de cent francs, héritage qu'il a toujours, du reste, considéré comme un simple cadeau du notaire.
Le généreux officier ministériel avait été forcé, de par la loi, d'encaisser de huit à dix mille francs pour ses honoraires, car, je l'ai déjà dit, la succession était très-embrouillée ; mais enfin il s'était montré touché de la triste position de l'héritier réduit à la portion congrue par la trop grande consommation de papier timbré employée à lui prouver qu'il ne possédait pas un sou.
— Décidément, se disait plus tardle Grand Godard, en allant, pour la forme, vérifier le volumineux dossier de son héritage, décidément mon pauvre père aurait bien dû me faire apprendre l'état de notaire : au moins j'aurais touché mes droits sur ma succession.
Ce fut là toute la plainte de l'ex-brigadier, qui n'en perdit pas la moindre parcelle de son énergie et de sa persévérance à bien faire.
Tout en s' acquittant de ses devoirs militaires avec
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la plus scrupuleuse exactitude, Grand Godard utilisait ses rares instants de loisir d*une façon assez insolite chez un brigadier d'escadron. Au lieu de profiter des intervalles de liberté laissés par le service quotidien pour aller se promener et se divertir au dehors, il a^ait d'abord pris Thabitude de fréquenter les ateliers du maître armurier du régiment, dans lesquels se trouvait employé un de ses compatriotes. Plus tard, à force de voir forger des mors de bride, des éperons et réparer des armes, il avait senti naître en lui les instincts de l'armurier, et il avait demandé la permission, qui lui fut accordée, de gâter quelques vieux morceaux de fer.
Son premier essai, la fabrication d'une lame de couteau , réussit assez bien, et le chef de l'atelier s'en montra satisfait.
— Pour un homme qui n*a jamais mis un morceau de fer au feu ni touché un marteau, ce n'est pas trop mal, dit-il à Grand Godard, mais avec un peu d'intelligence, tout le monde peut faire une lame de couteau aussi simple que celle-là. 11 s'agit de la tremper, maintenant.
— C'est une grande difficulté, en effet, répondit
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Grand Godard, mais je crois que je la surmonterai, car j'ai une idée que je crois bonne. Si vous voulez me le permettre, je procéderai à cette opération pendant le repas de vos ouvriers.
— Ah! ah! mon cher apprenti, est-que vous seriez possesseur d'un secret? répliqua en riant le maître armurier, tous ceux qui brûlent du fer en ont un en commençant à forger, et il se trouve ensuite que c'est le secret de tout le monde. Mais à votre aise ; personne ne viendra vous déranger. Voulez-vous que je vous enferme dans la forge ?
— Je n'ai pas de secret, répondit Grand Godard, puisque je ne sais pas ïa 6 c du métier, mais j'ai une idée.
— Comme tous les inventeurs méconnus, brigadier. Tenez, j'entends le trompette de garde sonner la soupe, je vous laisse le maître de l'atelier, et bonne chance.
Maître et ouvriers allèrent prendre leur repas et Grand Godard resté seul opéra si bien qu'au moment de la reprise du travail, il présenta au maître armurier profondément étonné, une lame de couteau qui enlevait sur un tisonnier des petits copeaux
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de fer avec autant de facilité qu'un rasoir eût entamé une tranche de lard.
-^ Le maître armurier examina avec un soin minutieux la lame grossière fabriquée par le Grand Godard, fit jouer la lime sur le tranchant à peine ébauché et termina son examen en disant à l'ouvrier si singulièrement improvisé :
— Brigadier, faites-moi le plaisir de venir déjeuner demain avec moi ; vous avez plus que de Tintelligence et du goût. J'ai à causer sérieusement avec vous; surtout ne perdez pas votre lame de couteau.
Mais pendant la nuit, l'escadron du Grand Godard reçut l'ordre de partir le lendemain de trèsbonne heure pour Milianah ; de Milianah il se rendit à Oriéansville, puis à Teniet-el-Haad, plus tard à Médéah, et il ne revint à Mustapha qu'au bout d'une année. Si bien que le maître armurier, ayant droit à sa retraite, avait quitté le régiment pendant les pérégrinations du Grand Godard, qui ne songea plus, au retour, à fréquenter la forge, car l'époque de sa libération approchait et il n'avait pas, comme on l'a vu, l'intention de rester au service.
En dehors de ses essais sur Tarmurerie, Grand Godard se livrait chaque soir à une occupation beaucoup plus mystérieuse.
J'ai parlé tout à Theure d'un carnet sur lequel mon ancien compagnon d'armes se promettait d'ajouter l'épisode du chasseur qui préférait la mort à la honte d'être conduit en prison par des hommes de garde.
Sur ce carnet, Grand Godard avait eu la patience d'inscrire jour par jour depuis son entrée au service un abrégé de tous les événements accomplis pendant sa carrière militaire . A la fin de chaque année, il rédigeait les notes prises quotidiennement et en formait un volume manuscrit, de telle sorte qu'au moment où il quitta le régiment Grand Godard emporta avec lui sept petits volumes remplis d'observations très-curieuses, qu'il a bien voulu me confier et dans lesquels je ne me suis pas fait faute de puiser.
Je n'ai connu au service, en France et en Afrique, que deux cavaliers, Grand Godard et un lancier détaché à l'École de Saumur, qui aient osé entrepreijidre une tâche pareille. Encore, le premier seul
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a-t-il persévéré dans son œuvre jusqu'au dernier jour de son congé.
Le Saumurois n'avait inscrit sur son agenda que les faits accomplis pendant son séjour à l'École, cl je dois dire qu'il y avait mis une grande franchise.
Ainsi, à la fin de chaque mois, il inscrivait le nombre de jours de punition qu'il avait subis, et voici ce que j'y lisais à la date du 28 février 1839 :
> Salle de police: Quinze jours; Prison: Quatre jours; Consigne: Quinze jours. Total: Trente quatre jours. .
» A reporter sur le mois de juin: Six jours. »
Tous les autres mois ressemblaient, à peu de différence près, au mois de février; aussi le Saumurois, pour lequel le régime de l'École était trop dur, fut-il renvoyé à son régiment avec le simple galon de cavalier de première classe.
C'était un bon garçon, mais un pauvre serviteur dont tout le mérite consistait à raconter de la façon la plus burlesque des histoires de la Ramée. On a vu dans son régiment des hommes se faire mettre à la salle de police pour aller écouter Je récit d'une
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bistoire commencée la veille par le trop prolifique lancier, fruit^sec de Saumur, dont je parlerai à la fin de rbistoire du Grand Godard.
Les manuscrits du Grand Godard étaient bien différents de l'agenda du Saumurois. A la colonne des jours de punition il n*y avait presque toujours à la fin de cbaque mois qu'un zéro, et des observations très-amusantes, parfois très-profondes, qu'ils contenaient sur le personnel et les choses des deux régiments dans lesquels il a servi, je vais en citer gselques extraits dans le chapitre suivant, qui verra se terminer la vie militaire du Grand Godard.
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