CHAPITRE VI

Suite des eamets. — Le lieutenant €orreetil#

15 janvier 1839. ^

Mon lieutenant de peloton, un vieux soldat de la République et de l'Empire, qui, après aVoir été placé en demi-solde en 1815, a repris du service en 1830, vient d'obtenir sa retraite. Avant de partir, il a voulu réunir à déjeuner les sous-officiers de son peloton, et, par une faveur toute spéciale, il m'a fait Thonneur de m'inviler ; le brave homme a connu jadis mon pauvre père.

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Après le déjeuner, le lieutenant a embrassé les sous-officiers, et les a congédiés, en me priant de rester quelques instants avec lui.

J'ai obéi, et voici ce que m*a dit le vieux soldat, que tout le monde au régiment n'a jamais désigné que sous le nom de lieutenant Correctif.

— Brigadier Godard, je sais que vous inscrivez journellement sur un mémento tous les faits qui vous semblent dignes de remarque. Je ne demande pas à voir ces notes, au milieu desquelles très-probablement doit figurer mon sobriquet de Correctifs dont je n'ai jamais pu me fâcher, attendu que mes inférieurs ne se sont jamais permis de m'interpeller de cette façon. D'un autre côté, j'ai toujours été le premier à en rire avec mes collègues, et je n'ai pas l'intention de vous adresser le moindre reproche si vous m'avez consacré quelques lignes; bien au contraire.

— Mon bon lieutenant, répondis-je, il est vrai que je parle de vous, mais en deux lignes que voici presque textuellement : « Nous allons bientôt perdre notre lieutenant de peloton, que tout le monde appelle le lieutenant Correctifs je ne sais pas trop pour-

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quoi. Le brave homme a trente-trois ans de service, il est criblé de blessures et il vient de demander sa retraite. »

— Eh bien, Godard, je vais vous apprendre pourquoi on m'a donné ce sobriquet, et tout le mal qu'il m'a causé. Sans la mauvaise habitude que j'ai contractée dès mon entrée au service, de toujours dire le contraire de la pensée que je venais d'émettre, et tout cela dans la même phrase^ au lieu d'avoir aujourd'hui le maximum de la retraite de lieutenant, je serais peut^tre général.

— MaiSf mon lieutenant, je ne vous comprends pas.

— Tenez, me répôndit-il, en me donnant quelques feuilles de papier, prenez ces notes^ bien plus irrégulières que les vôtres, je n'en doute pas. Je me suis amusé à les écrire à votre intention ; vous y verrez comment la plaisanterie la plus innocente du monde peut, lorsqu'elle se prolonge trop longtemps^ dans l'état militaire, faire du tort à son auteur. Embrassez-moi aussi, et gardez toujours vos réflexions pour vous ; c'est un conseil d'ami que je vous donnei

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J'ai pris les notes et après être rentré au quartier, je les ai lues. £n voici le résumé.

L'auteur demande la parole.

A cet endroit du manuscrit du Grand Godard, il existaitune lacune. J*ai demandé à mon ex-collègue le motif de cette interruption, et il m'a répondu que depuis le jour où il avait vu jouer la charmante comédie de M. Théodore Barrière, Les faux Bonshommes f comme depuis longtemps il avait l'intention de me confier ses curieux volumes, il avait fait disparaître les pages relatives au lieutenant Correctif.

— Pourquoi? ai-je dit au Grand Godard.

— Parce que tes lecteurs croiront que tu as copié un de ces faux bonshommes. Mais, après tout, tu as connu comme moile lieutenant Correctifs et si tu ne crains pas d'être accusé de plagiat, rien ne t'empêche de dépeindre le tic singulier de notre ancien officier.

— Mon cher Grand Godard, ton observation manque de justesse. Les faux bonshommes ont existé dans tous les temps, mais ton lieutenant, dont je me souviens parfaitement, n'était pas un

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faux bonhomme dans le genre de ceux mis si habilement en relief par M. Barrière. C'était tout au plus un faux bonhomme contre lui-même, puisque jamaisil n'a nui à personne qu'à sa propre individualité. Ainsi, c'est convenu, je prends la chose à mon compte, et si tu m'apportes les feuillets que tu as cru devoir supprimer dans ton volume de l'année 1839, ces notes, jointes à mes propres souvenirs, faciliteront beaucoup la reproduction du portrait.

Grand Godard m'apporta les petits carrés de papier que lui avait remis naguère le lieutenant Cor^ rectif^ et de ces papiers j'ai tiré ce qui suit :

Le lieutenant Poitevin, c'est le nom du vieil officier , que Grand Godard et moi , nous avons connu sous le nom de lieutenant Correctifs s'était engagé auservice vers le commencement de l'année 1806.

Après avoir rapidement franchi les premiers grades, tels que ceux de brigadier, maréchal des logis, maréchal des logis chef et adjudant dans un régiment de dragons , il avait été nommé sous-lieutenant dans les lanciers, et 1815 le vit lieutenant au 6* régiment de cette arme, commandé à Waterloo parle brave colonel Sourd, qui laissa son bras droit

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sur ce champ de bataille, de glorieuse mais triste mémoire.

Poitevin était un bon serviteur , pratiquant son métier de soldat avec conscience en garnison et avec bravoure devant l'ennemi, mais il avait contracté une singulière habitude dont il ne put se défaire que trop tard : c'était de ne jamais dire un mot sans y ajouter un correctif.

Ainsi, lorsqu'il se levait au bivouac , ou lorsqu'il entrait dans une chambrée en garnison, il ne manquait jamais de dire, selon la saison:

— Il fait chaud aujourd'hui, mais le fond de l'air est froid.

Ou bien:

— Il fait froid aujourd'hui, mais le fond de l'air est chaud.

Ses camarades ne firent pas d'abord attention à cette manière de s'exprimer, qui après tout, était fort innocente; mais chez Poitevin elle devint une maladie, une sorte de tic impossible à guérir, et lorsqu'il fut nommé officier, les cavaliers ne manquèrent pas à cette vieille coutume des soldats français, qui consiste-à désigner un camarade ou un officier

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par un sobriquet, si ce camarade ou cet officier, se fait remarquer par une vertu ou par un défaut qui lui soit propre. Les colonels Pince-sans-rire^ les adjudants-majors VertS'de-gris^ abondent dans l'armée française , mais les troupiers se contentent avec grande raison, de n'employer les qualificatifs plus ou moins justes, dont ils ont baptisé leurs chefs, que lorsque ceux-ci sont assez loin pour ne pas entendre les petites aménités de leurs subordonnés. Cependant, prononcé tout bas ou à pleine voix , le sobriquet n*en existe pas moins, et celui qui le porte, ne s'en débarrasse pas facilement.

Change-t-il de régiment, il se trouvera toujours tôt ou tard, dans son nouveau corps, un homme qui Taura connu, si toutefois, ce fluide insaisissable qui porte les nouvelles d'un régiment à un autre, avec plus de rapidité et de sûreté que le télégraphe, car ce fluide craint peu les variations atmosphériques, n'a pas devancé la victime à sa nouvelle destination.

Poitevin, pour sa part, reçut le sobriquet de Correctif^ et il le garda jusqu'au jour de sa retraite pour le moins. Et en vérité, il le méritait bien.

Un jour de revue à cheval en grande tenue, dans le régiment où servait le Grand Godard, il adressa les paroles suivantes aux hommes de son peloton, après leur avoir passé l'inspection qui précède toujours celles du capitaine de Tescadron, du chef d* escadrons et du colonel.

— Aujourd'hui, je suis très-content de la tenue des hommes et des chevaux; tout est parfait.

Et le brave Poitevin, faisant exécuter une gracieuse courbette suivie d'un demi-tour à son cheval de bataille, parut se diriger vers le capitaine, qui attendait le résultât des inspections partielles.

Les lanciers n*en revenaient pas, et un des deux maréchaux des logis du peloton ne put s'empêcher de dire à son collègue :

— Comment, pas de correctif, aujourd'hui. Bien certainement le lieutenant est malade.

— Attends, répondit le sous-officier interpellé, il n'est pas encore auprès du capitaine, et...

Le maréchal des logis n'eut pas le temps de terminer sa phrase. Le lieutenant Correctif revenait au galop devant le front du peloton, et arrêtant brusquement sa monture, il s'exprima ainsi :

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— lOli —

— Seulement, je signalerai une chose aux sousofficiers et brigadiers : les fourniments sont trèsmal blanchis.

Et il fit de nouveau demi-tour.

— J'en étais bien sûr, dit le second sous-officier.

Le lendemain, le lieutenant Correc/t/' assistait, en qualité d*officier de semaine, à la distribution des vivres. Les hommes de corvée conduits par les fourriers, arrivent à la manutention et se mettent en devoir de remplir leurs sacs à distribution avec les pains destinés à leurs escadrons , après que le capitaine de semaine a reconnu leur bonne qualité.

Pendant cette opération, le fournisseur cause avec les officiers; on parle tout naturellement de la qualité des vivres dans les dififérentes garnisons, et le lieutenant Corrcc^i/ prononce cette phrase mirobolante :

— A Paris, le pain est très-bon ; c'est dommage que les farines soient presque toujours gâtées!

Il va de soi que le tic de l'officier avait fini par devenir contagieux, et les hommes de son peloton après avoir été atteints de la maladie de leur chef.

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l'avaient communiquée à tout le régiment. C'était devenu bien plus fort que le fameux mot hélas ! des chasseurs des Alpes, dans les Trente-deux duels de Jean Gigon,

Partout et à chaque instant on n'entendait que des phrases bizarres dans le genre de celle-ci, élaborée parle lieutenant :

— Nous avons une bien bonne musique au régiment. Seulement tous les instrumentistes chantants ne valept pas deux sous !

Un lancier avait-il à se plaindre de son cheval ?

— C'est une bonne bête, disait-il, mais c'est une rosse.

Un brigadier était-il dans l'obligation de punir un cavalier assez négligent pour avoir laissé des taches do rouille envahir le canon de son pistolet, il disait :

— Votre pistolet est très-propre, très-bien entretenu^ mais le canon a plus de dix taches de rouille. Vous irez présenter demain votre arme à la parade de la garde montante.

Les sous-officiers n'étaient pas toujours exempts de cette véritable calamité régimentaire, et l'un

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d'etitre eux qui revenait de passer à Épinal un mois en permission dans sa famille, n'avait même pas été guéri en respirant Tair pur des montagnes des Vosges.

— As-tu pris bien du plaisir ? lui demandèrent ses camarades.

— Énormément, répondit-il; seulement, je me suis mortellement ennuyé tous les soirs en. jouant à la mouche avec les antiquités de l'endroit.

— C'est juste, toujours' le correctif, comme au régiment.

Alors qu'il était en demi-solde, Poitevin fut sur le point de contracter mariage avec une charmante veuve, qui demeurait comme lui aux Batignolles.

Le tic, (ïéjà très-prononcé du malheureux lieutenant, fit manque^ cette union. Le futur s'occupait de faire publier les bans, lorsqu'un soir au café, où il avait l'habitude de se rendre pour faire sa partie de piquet avec d'anciens brigands de la Loire, tous honorables comme lui, la question de son mariage fut mise sur le tapis.

Chacun félicitait de son bonheur Poitevin qui était rayonnant de joie.

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— Ma foi, s'écria-t-il, je crois avoir gagné le gros lot. Ma future est à peu près de mon âge ; c'est une femme d'ordre, assez riche pour deux, pas trop dévote, et j'espère qu'elle fera une excellente mère de famille. Décidément je serai trèsbeureux.

— Pourvu que le correctif n'arrive pas, murmura en sourdine un lieutenant qui avait servi dans les lanciers avec Poitevin.

— Seulement, ne manqua pas d'ajouter au même instant l'infortuné Correctifs dernièrement en dtnant avec elle j'ai été fâché d'une chose,

— Bah ! Et de quoi donc, fit le chœur des officiers en demi-solde.

— Oh! de rien, de presque rien; mais cela m'a inquiété.

*— Mais encore, qu'était-ce?

— Figurez-vous, mes amis, que ma future a de très-jolies dents» des perles de la plus belle eaUé Tout en admirant ces ravissantes quenottes, je pris une petite noisette et je la présentai machinalement à ma future en lui disant : Ma chère Angèle, elle s'appelle Angèle, je parie qu'avec ces jolis petits

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couteaux-là, vous êtes capable de couper en deux cette noisette sans la briser.

Angële a pâli et a rejeté si vivement sa tête en arrière que j'en ai été stupéfait..

— Mais aussi, pourquoi diable inviter votre fur ture à casser des noisettes avec ses dents? Cela ne se fait pas, observa Tex-lieutenant qui avait déjà parlé tout bas.

— Cest ce que je me suis dit un peu tard, répondit Poitevin, mais cela ne m'empêchera pas d'être heureux. Dans quelques jours nous enterrerons ma vie de garçon.

Par malheur pour le souhait du futur, il se trouvait dans le café un boulanger qui avait inutilement fait la cour à la veuve, et le lendemain, en rencontrant la servante de la dame, il ne manqua pas de lui dire d'une façon goguenarde :

— 11 parait que votre belle maltresse a peur de briser ses jolies dents en cassant des noisettes. Ah! nous avons bien ri hier au café.

Là-dessus, explications; fureur de la bonne qui crie tout haut que sa maîtresse n'a jamais eu de fausses dents; rassemblement des commères de

Teudroit et^ attendu qu'à celte époque les BatignoUes ressemblaient complètement à une petite ville de province sous le rapport des cancans, tout le monde était convaincu, dès le soir même, que Mme Angèle. portait un râtelier artificiel.

La charmante veuve, maladroitement prévenue par sa bonne, se trouva d'autant plus mal qu'elle avait de très-jolies et de très-bonnes dents, et elle fit défendre sa porte à Poitevin, triste victime de ses correctifs impitoyables.

Quinze ans de non-activité ne purent pas guérir le pauvre lieutenant dont voici la dernière aventure digne d'être signalée :

Quelque temps après avoir repKs du service, en 1830, son régiment fut inspecté par un lieutenantgénéral qui avait été jadis son camarade de lit. A la revue d'ensemble, par laquelle commencent les opérations de l'inspection, c'est le général inspecteur lui-même qui fait l'appel des officiers. 11 reconnut Poitevin, le traita avec une grande affabilité et l'invita à diner.

Hélas! trois fois hélas! Avant le dîner, il y avait le déjeuner des officiers et ensuite le café, un des

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meilleurs instants de la journée. Au café, on se mit à parler de la revue du matin, de la reconnaissance entre le lieutenant-général et Poitevin, que tous félicitaient à qui mieux mieux.

Fatalité l Au lieu d'accepter tranquillement les louanges sincères de ses camarades, voilk le lieutenant Correctif qui entame l'éloge de l'inspecteur général.

' Quel homme! s'écriait-il, quel brave -homme ! En voilà un, lorsqu'il était colonel, qui méritait véritablement d'être appelé le père de ses soldats. Tous se seraient fait tuer pour lui.

Du calme, Poitevin, du calme, lui dit tout bas

un vieux capitaine qui prévoyait le correctif.

— Oui, mon capitaine, je vous comprends, continua Poitevin, mais vous ne savez donc pas qu'il n'y a que du bien à dire de notre brave inspecteur.

— Oui, oui, tout le monde le sait. Seulement..* -^ A ce mot, seulement, prononcé avec la meilleure intention par le capitaine, qui voulait dire : Seulement, il est inutile d'en parler si haut ; à ce mot, dis-je, Taffreux tic du lieutenant s'empare de

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lui, et, avant que personne ait pu lui imposer silence, il continue d'une voix éclatante :

— Seulement, il n'a eu qu'un défaut dans toute sa belle carrière militaire : il n'a jamais porté sur le tableau d'avancement que les fils des marquises et des baronnes.

Tous les officiers présents, attristés par ces paroles, affectèrent de rire bruyamment comme pour en étouffer le retentissement; quelques-uns même, pour faire croire à toute autre chose, s'étaient interpellés à très-haute voix aussitôt que Poitevin eût prononcé le mot : seulement, mais il y avait dans l'intérieur du café des garçons et des consommateurs civils.

Et le soir, lorsque le malheureux lieutenant Correctif (ut sur le point de quitter le lieutenant-général qui l'avait cordialement accueilli à sa table, il reçut pour adieu cette foudroyante apostrophe de son ex-camarade de lit :

— Mon cher Poitevin, j'avais l'intention de te porter sur le tableau d'avancement, et j'aurais obtenu ta nomination de capitaine, mais comme tu n'es pas fils de baronne ou de marquise...

— Bien touché, mon général, répondit stoïquement le lieutenant Correctifs et sans rancunje.

Depuis ce jour seulement, la maladie du correctif disparut peu à peu du régiment, et elle cessa tout à fait au départ du brave Poitevin quf, décidément, savait mieux manier son chevalet son sabre que sa langue.

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