Voyage dantesque, p

Giotto, dans une fresque que Ton peut encore admirer à Saint-Jean-de-Latran, représenta Boniface VIII promulguant le Jubilé, Plusieurs cardinaux entourent le Pontife et l'un d'eux lit la Bulle d'Institution. Le Pape, couronné du trirègue, incline légèrement la tète vers le lecteur et bénit de la main droite. Cette œuvre est le magnifique témoignage de la piété et du génie de Giotto. — Au Jubilé de i55o assistera Michel-Ange, plus grand que Giotto, et son fougueux pinceau fixera les enseignements jubilaires sur les murs de la Sixtine.

Ami de Giotto, Dante le suivit à Rome pour le Jubilé de Tan i3oo. Il y allait en pèlerin que la foi seule conduit, car Florence ne l'avait pas encore exilé.

Les trois grands poètes italiens, ceux que Frédéric Ozanam appelle ce les trois aigles de la poésie italienne », Dante, Pétrarque et Le Tasse, gagnèrent leur Jubilé, au cours de leur vie mortelle.

Pétrarque, qui avait déjà reçu la couronne de poète au Capitole, se rendit de nouveau à Rome pour le Jubilé de Tan i35o. Il en parle en ces termes dans une lettre à Boccace : « Après (( avoir pris congé de vous, je me rendais, comme « vous savez, à Rome, où l'Année Sainte, que « nous avons appelée de nos vœux, pécheurs « que nous sommes, a rassemblé presque toute « la chrétienté. » Las d'une gloire qu'il avait désirée et dont il fut comblé au delà de ses rêves, l'amant platonique de Laure venait im-

plorer pour son cœur et ses vers le pardon qui purifie.

Le Tasse assista au Jubilé de iS^S. Humble pèlerin, il faisait avec piété la visite des quatre grandes Basiliques romaines, avant d'aller ensevelir sa gloire au couvent de Saint-Onuphre sur le Janicule. Sa nature ardente et passionnée fut vivement émue et Ton trouve au xi chant de la Jérusalem délivrée une allusion directe à ce Jubilé de 1575 : <( Les chevaliers du Christ t'invoquent, « Pierre, toi qui es le fondement, l'inébranlable « soutien de la Maison de Dieu où maintenant ton « digne successeur ouvre les portes de la misé- « corde et du pardon. »

Les grandes cérémonies jubilaires, qui parlaient à l'imagination comme au cœur, transformaient ces âmes légères de poètes; un souffle ouvrait plus larges et portait plus haut les ailes de leur génie. On voyait se réaliser en eux cette rénovation si bien décrite par l'un de nos poètes contemporains, à qui il a manqué, hélas ! de gagner son Jubilé pour conquérir lui-même ce renouveau de Vâme :

« Dans le récit qu'on lit des hommes d'autrefois,

(( Des meilleurs, des plus saints, de ceux en qui je crois,

« Ami, ce que j'admire et que surtout j'envie,

« C'est leur force, un matin, à réformer leur vie;

« C'est Dieu les délivrant des nœuds désespérés.

« Car, d'abord, presque tous ils- s'étaient égarés;

« Ils avaient pris la gauche et convoité l'abîme ;

« Mais quelque événement, bien simple ou bien sublime,

« Quelque tonnerre au ciel, un écho dans leur cœur, « Les replaçait vivants hors des vicissitudes ; « Et parmi les cités, au fond des solitudes.

« Dans la suite des jours ou sereins ou troublés, « L'éclair ne quittait plus ces fronts miraculés K »

Le plus rayonnant de ces fronts miraculés est celui de Dante. Le Jubilé lui mit réellement Tétoile au front.

Il était alors parvenu ace qu'il appelle lui-même « le milieu du chemin de la vie »,

iVe/ mezzo del cammin di nostra vïta,

ce milieu qui en marque le sommet et qui est l'heure féconde. Il avait trente-cinq ans. Pour comprendre ce qui passa en lui à cette heure décisive, et qu'il a symboliquement raconté dans son poème, il faut nous rappeler l'histoire de sa jeunesse et de son cœur.

Cette histoire est tout entière dans la rencontre, l'amour et la mort de Béatrix, de Bice, dont il a dit, dans sa Vita Nuova^ cette parole exquise : « Ceux qui ont eu le bonheur de lavoir, même une « seule fois, ne peuvent mal finir. » Cette jeune Florentine passe immaculée à travers le cœur, la pensée et la vie de Dante, et, parée encore de sa première jeunesse, elle quitte la terre dans un vol de cygne.

Béatrix a une double vie : une vie réelle, historique, dans le palais de Falco Portinari, son père, et une vie idéale dans l'œuvre poétique de Dante. Mais pour faire éclore cette vie idéale, pour créer cette figure ravissante qu'encadre l'azur même du ciel et qui personnifie l'idéal

1, Sainte-Beuve, Pensées d'août.

divin, c'est-à-dire la vérité, la vertu, l'éternelle beauté, Dante, qui, après la mort de Béatrix, l'avait un peu oubliée pour des amours plus profanes et moins pures, avait besoin d'une purification, d'une rénovation. Une crise morale était nécessaire. Il l'affirme lui-même dans son poème.

Parvenu au sommet de la montagne du Purgatoire, sur ce plateau tout embaumé qui fut le Paradis terrestre, il revoit Béatrix qui vient à sa rencontre au milieu des fleurs et des anges. Les premières paroles de celle qu'il aima et dont le regard va de nouveau l'enivrer, ont pour but de lui reprocher son oubli et ses égarements. Le reproche est indirect, mais il n'en perce pas moins le poète au cœur. Voici les paroles de Béatrix, qui sont l'explication et le nœud du poème :

« Il fut un temps où je le soutenais de ma préce sence, où, en lui montrant mes yeux de jeune « fille, je le menais avec moi dans le droit chemin ; « mais lorsque je fus sur le seuil de mon second (( âge et que je quittai ma vie mortelle, il m'oublia « pour se donner à d'autres. Ainsi je lui fus moins (( agréable et moins chère, au moment où, déga- (( gée de toute enveloppe périssable et devenue (( pur esprit, je croissais en vertu et en beauté.

(( Il fegara ses pas dans le chemin de Terreur, (( à la poursuite de ces trompeuses images qui ne (( tiennent jamais toute leur promesse.

c( En vain, à l'aide de bonnes inspirations, je le (( rappelais à moi datis ses songes et pendant ses (( veilles : il n'en fut point touché. Enfin, il était u tombé si bas, que, tout moyen d'assurer son

« salut demeurant sans effet, il ne me resta qu'à « lui montrer les races perdues. >

Tanto giii cadde, che tutti argomenti

Alla salute sua eran già corti,

Fuor che monstrargli le perdute genti.

Voilà donc la cause du voyage de Dante aux Enfers ; ce sera un voyage de pénitence^ où la vue des damnés le ramènera, par l'épouvante, le remords et le repentir, à ces heures virginales oii il n'aimait que Dieu et Béatrix.

Le souvenir seul, souvenir un peu oublié, de celle qui avait jeté sur l'adolescence et la jeunesse du poète son virginal amour comme un manteau d'azur, aurait-il suffi, ainsi que l'ont prétendu certains critiques, à ramener Dante dans le droit chemin qu'il avait perdu,

Chè la dirita via era smarrita^

et à faire jaillir l'œuvre puissante qui germait au fond de sa pensée? Je ne le crois pas.

Il fallait une cause plus active, une forcé plus mystérieuse, celle qui opère les conversions et qu'on nomme la grâce de Dieu. Ce coup de la grâce, Dante le reçut au Jubilé de l'an i3oo, alors que sa pensée, attirée vers le monde futur, se fixa sur ces royaumes éternels que son génie devait visiter et chanter. Il vécut, pour ainsi dire, son œuvre avant de l'écrire. Aussi est-elle d'une absolue sincérité. C'est le récit d'un voyage de pénitence, d'une crise de conversion, qui fait penser aux Confessions de saint Augustin et même à En

Rouie de Huysmans, selon la remarque du P.

Pacheu *.

Parlant de ce vrai poème de l'âme qui se purifie et se transfigure, l'un des plus profonds commentateurs n'hésite pas à appeler la Dwiiie Comédie « le journal abondant et immortel d'une retraite « spirituelle faite par Dante ». Aussi est-ce dans une église, et la plus belle, que Florence fera lire et commenter le poème dantesque.

Le poète place son mystérieux voyage aux mondes invisibles dans l'année même du Jubilé, l'an i3oo, et dans, la Semaine Sainte qui est la grande semaine de la pénitence et du pardon.

G^est le lundi saint, 4 avril, que, sous la conduite de Virgile, il franchit la porte infernale sur laquelle il a lu ces mots effrayants :

Par moi l'on va à la cité des pleurs, Par moi l'on va à l'éternelle douleur, Par moi l'on va chez la race maudite ; Vous qui entrez, laissez toute espérance.

Son voyage dure sept jours. Il luifautla semaine entière pour descendre les cercles de l'Enfer, gravir les degrés du Purgatoire, et s'élever, de sphère en sphère, jusqu'au sommet du Paradis Le voyage s'achève avec le joyeux Alléluia de Pâques.

N'est-ce pas une image des stations jubilaires^ d'un pèlerin que ses crimes condamnaient peutêtre à l'Enfer, mais qui en obtient le pardon en les confessant, en les pleurant devant les tombeaux des Martyrs, et qui, sous la rosée de ses larmes,

i. J. Pacheu, S. J., De Dante à Verlaine

sent reverdir en son cœur l'espérance des joies du <riel ? Il n'y a pas de drame plus émouvant que celui de la conversion d'une âme qui, par son repentir, s'élève réellement des profondeurs de TEnfer où l'entraînait le poids de ses fautes, jusque sur les cimes lumineuses du Paradis.

Le moyen âge était un temps de \ie exubérante, où les passions les plus fougueuses se mêlaient aux sentiments de religion les plus forts; c'était l'époque des grands crimes et des grands repentirs. Tout y était grand. En nos jours abaissés, tout est petit et vulgaire; nous périssons par la médiocrité. Alors, les passions étaient ardentes, mais la foi était vive et finissait toujours par précipiter les plus grands criminels, les pécheurs en apparence les plus endurcis, dans des pénitences dont le souvenir seul fait trembler notre mollesse et notre lâcheté. On n'hésitait pas à faire de longs voyages à pied, le bourdon de pèlerin à la main et en demandant l'aumône sur sa route, pour aller à Rome gagner son Jubilé.

Dans l'un de ses poèmes sur le Jubilé de l'an i3oo, le cardinal Gaétan Stefaneschi raconte avoir ' vu plusieurs pèlerins arriver, « les pieds nus et ensanglantés ». Ah! elle était de cette race vaillante, notre virginale et gracieuse Jeanne d'Arc, qui disait : « Fallût-il user mes jambes jusqu'au (c genou, j'irai de par Dieu trouver le roi de « France, mon gentil Sire. »

Au début de son mystérieux voyage, nous voyons Dante égaré dans une forêt épaisse, âpre et sauvage, la forêt des vices et des passions hu-

maines. Symboles de ces passions, trois bêtes farouches, trois fauves, une paiithère à la peau tachetée et chatoyante, un lion, tête haute et rugissant, une louve maigre et affamée, s'avancent prêts à le dévorer, lorsque le ciel s'émeut pour le sauver, parce que trois femmes bénies pensent à lui. (( Pourquoi, lui dit Virgile manquerais-tu de hardiesse et de confiance, quand trois femmes bénies s'occupent de toi dans la cour des cieux ? »

Tre donne henedette

Curan di te nella corte del cielo.

Quelles sont ces trois femmes qui, des hauteurs mêmes du ciel, veillent sur le voyageur égaré et tiennent conseil pour sauver sa vie en péril ? •

La première nous est connue et son nom vient sur vos lèvres: c'est Béatrix, qui aime encore celui dont elle charma la jeunesse, car rien n'est tenace comme l'amour au cœur de la femme.

La seconde est appelée dans le texte Lucie. Elle se retrouvera au Purgatoire, où elle prend dans ses bras le poète endormi dans la vallée des fleurs et le transporte au pied de l'ange qui garde l'entrée, tenant en ses mains la double clef d'or et d'argent. On la revoit encore au terme du voyage, au sommet du Paradis, occupant une place d'honneur dans la Rose éternelle, auprès de sainte Anne, la mère de la Vierge, et de saint Jean-Baptiste, le patron de Florence. Ce n'est donc pas là un symbole, une figure allégorique, mais une figure vivante, une fille des hommes, une sainte qui connut les épreuves de la vie et pour qui Dante avait un culte spécial. Or, nous savons par l'un des fils du

poète, Giacopo di Dante, que son illustre père avait une grande dévotion à sainte Lucie, vierge martyre de Syracuse, dont le culte fut si populaire dans ritalie du moyen âge. Sa fête était chômée. La Légende dorée, qui aime les étymologies mystiques, ne laisse pas échapper celle qui est renfermée dans le nom de Lucien dont elle fait Lux^ Lumière, et elle attribue à la Sainte le double pouvoir de guérir les yeux malades et d'illuminer les intelligences. Dante, qui aspirait avec tant d'ardeur aux clartés éternelles, et dont la vue, épuisée par la lecture et par les larmes après la mort prématurée de Béatrix, avait subi une longue et dangereuse altération, ainsi qu'il nous l'apprend luimême dans le Coiivito, avait donc deux raisons de vouer sa confiance à la vierge illuminatrice, à Lucie. « Aussi s'agenouillait-il devant ses images (( avec le théologien du cloître et l'aveugle du « chemin. Exaucé, il suspendit son offrande votive, « non dans une chapelle obscure, mais dans le « monument élevé par son génie*'», où le nom de Lucie rayonne à côté de celui de Béatrix: témoignage délicat d'un cœur pieux et reconnaissant.

La troisième femme bénie,- à qui les deux autres obéissent, qui fait lever de leur siège Lucie et Béatrix pour qu'elles envoient un secours au poète égaré dans la sombre forêt, c'est la Vierge clémente, celle que nous appelons aussi Refuge des pécheurs et que les pèlerins du Jubilé invoquaient avec une joyeuse confiance.

Vous connaissez le culte du moyen âge pour la