Abbé Planet, Dante, Etude religieuse et littéraire y

du génie comme de la vertu et de la beauté. Cette mélodie toute spirituelle, toute théologique de Dante est à rapprocher de ces autres mélodies de pierre, de marbre, de couleurs et de lumières, que lui ont dédiées à cette même époque Giotto, Orcagna, Brunelleschi et leurs émules, et qui se sont appelées, à Florence, Sainte-Marie-des-Fleurs et Sainte-Marie-Nouvelle ; en France, Notre-Dame de Chartres, Notre-Dame d'Amiens, Notre-Dame de Paris ; sur les bords du Rhin, Notre-Dame de Strasbourg et Notre-Dame de Cologne.

Avec la protection de ces trois femmes bénies, tre donne benedette, qui du ciel veillent sur lui, Dante ne peut périr. Conduit par Virgile qu'elles lui ont envoyé, il quitte la forêt hantée par les fauves et traverse le royaume douloureux pour apprendre à haïr et à pleurer le mal, en voyant de quels supplices il est éternellement puni.

Pour passer indemne et être mieux accueilli, il fait Te voyage en habit de cordelier, vêtu de la robe de bure et ceint du cordon de saint François, car il était tertiaire franciscain. Il mourra sous ce même habit, à Ravenne.

Quelle méditation sur l'Enfer que ces trentetrois chants oii le poète décrit les tourments éternels! Il va par la gauche, lentement, descendant les neuf cercles de l'abîme infernal où les douleurs augmentent à mesure que l'espace se resserre. La variété des crimes et des supplices épouvante sa vue, fait trembler son cœur. « O jus- (( tice de Dieu, s'écrie-t-il, quelle terreur à qui « lira plus tard le spectacle qui se découvrit à

(( mes yeux! Est-il possible que nos crimes nous ii torturent ainsi? « Parfois il ne peut s'empêcher de mêler ses larmes aux larmes de ceux qui s'en vont pleurant leurs éternelles douleurs,

Che va piangendo i suoi eterni danni.

Mais si le châtiment Témeut, le mal le trouve sans pitié. Au lieu de le réhabiliter, de Tennoblir, de Tembellir, comme Ta trop souvent tenté la poésie contemporaine depuis lord Byrôn jusqu'à Jean Richepin, il l'avilit jusqu'au ridicule; c'est un justicier implacable. On reconnaît le pénitent qui s'est condamné lui-même et qui, par l'humble aveu de ses fautes, a mérité la grâce du Jubilé.

Ce n'est pas lui qui aurait écrit ce vers à la fois trivial et impie de Victor Hugo :

« Si j'étais Jésus-Christ, je sauverais Judas/»

Judas le traître et le désespéré, Dante le met au fond de l'Enfer, la tête dans l'une des trois bouches de Satan qui le brise et le broie d'une dent infatigable.

11 est fait une allusion directe au Jubilé de l'an i3oo, dans le xviii chant de V Enfer j oii le poète décrit le châtiment réservé aux séducteurs ; ils sont divisés en deux bandes qui marchent en sens opposé et hâtent le pas sous les coups de fouet des démons. Voici le passage :

« Virgile prit à gauche et je le suivis. A notre « droite s'étendaient de nouvelles désolations. « J'entrevis de nouveaux supplices et de nouveaux ^ bourreaux. Au fond de la tranchée étaient les

« damnés; les uns semblaient venir à notre ren- (( contre, et les autres marchaient dans le même « sens que nous, mais d'un pas plus rapide.

« A Rome, au temps du Jubilé universel, Vanuo « del Giubileo^ si grande est Taffluence qu'il a « fallu régler le passage du pont; la foule se di- « rige en deux files : l'une, le front tourné vers (c le château Saint- Ange, se rend à l'église de « Saint-Pierre, l'autre revient vers le mont Aventin.

(( De même, sur les deux flancs de cette voûte « sinistre, je vis aller et venir, armés de grands « fouets, les démons qui frappaient sans pitié les « damnés tremblants! Oh! comme au premier <r coup, leurs jambes se levaient! C'était à qui « n'attendrait ni le second ni le troisième. »

Mais le souvenir du Jubilé remplit surtout le Purgatoire, Cette seconde partie de la Divine Comédie a même été appelée par un commentateur le Poème du Jubilé, le chant du pardon et de l'espérance.

Après avoir échappé aux fumées de l'Enfer, Dante revoit la lumière; il est sur une plage éclairée des premiers rayons du matin, la plage dé l'île oii se dresse la montagne du Purgatoire. Seul avec Virgile, il regarde au loin sur lès flots. Soudain, dans la brume matinale il voit briller une vive lumière et s'avancer, légère et rapide, une barque conduite par un ange de Dieu, qui agite ses ailes dressées vers le ciel :

« A genoux, à genoux, et les mains jointes !

« s'écrie Virgile. Voici l'ange du Seigneur. At- (( tends-toi à rencontrer désormais de pareils mi-

« nistres. Regarde comme il a en dédain toute « humaine industrie: ni rames ni voiles! Pour (( atteindre ces lointains rivages, il ne* veut que (( ses ailes. Vois comme elles se dressent vers le « ciel, frappant Tair de ces plumes impérissables (( qui ne tombent pas comme tombe un duvet « mortel. »

— « A mesure qu'il approchait de nous, Toiseau « divin devenait plus resplendissant; et quand il « fut tout près, je baissai mes yeux qui n'en pouce vaient soutenir l'éclat.

« Il toucha le rivage, avec une barque si légère « et si frêle, que l'onde n'en gardait pas la trace. A « la poupe se tenait le céleste nocher, la face « radieuse de béatitude. Assis près de lui dans la « barque, plus décent esprits chantaient en chœur, « comme d'une seule voix, le cantique de la déli- « vrance : In exitu Israël de Mgypto.

« jj'ange les bénit par un signe de croix, et (( quand ils furent tous sur la plage, aussi vite « qu'il était venu, il disparut. »

Parmi ces âmes chantantes que l'ange vient de débarquer sur la plage du Purgatoire se trouve un ami de Dante, le musicien Casella. Joyeux, les deux amis s'élancent l'un vers l'autre et Casella explique à Dante quel est cet ange dont la splendeur l'a ébloui et d'où vient cette barque.

L'ange a reçu de Dieu la mission de conduire les âmes à la montagne du Purgatoire. Ces âmes, dès qu'elles ont quitté leur corps, se rassemblent à Ostie, à l'embouchure du Tibre, le fleuve dont les eaux baignent la Ville Sainte, Là, l'ange les recueille dans son léger esquif et les transporte sur

les plages de l'île lointaine où elles achèvent de se faire belles avant de s'élever au Paradis. « Depuis « trois mois, ajoute Casella, nombreuses sont les « âmes recueillies par l'ange de Dieu, à cause du « saint pardon. » Ce pardon, qui remplit la barque de l'ange en multipliant les élus, est le grand Jubilé de l'an i3oo, ouvert depuis trois mois.

Après avoir salué ces âmes, avec cette courtoisie qui règne entre les amis de Dieu, Dante, en compagnie de Virgile, commence à gravir la montagne.

Parvenu aux pieds de l'ange qui garde Tentrée du Purgatoire et qui tient dans ses mains la double clef d'or et d'argent, symbole de la science et de l'autorité, Dante se met à genoux, se frappe la poi trineet fait sa confession. C'était le quatrième jour de son voyage, le jeudi saint, 7 avril, au matin, c'est-à-dire le jour et l'heure où, à Rome, on donnait l'absolution générale aux pèlerins. Dans cette scène de son poème, Dante a voulu évidemment graver le souvenir de sa présence au Jubilé de l'an i3oo et de la rénovation morale qui se fît dans son âme. Des larmes de sa glorieuse pénitence devait sortir une œuvre immortelle.

Rien n'est doux et gracieux comme le Purgatoire dantei^que, conforme, du reste, à la plus rigoureuse théologie. Les âmes n'y souffrent pas sans espérance ; elles sont même joyeuses de leurs souffrances qui ajoutent à leur beauté et les préparent à la béatifîque vision de Dieu. Aussi ne voit-on partout que lueurs matinales, aurores qui remplissent

Tair et les âmes, vol d'anges qui passent en chantant comme des oiseaux célestes.

Sur le sommet de la montagne, sur ce plateau boisé, fleuri, parfumé, qui fut le Paradis terrestre, Dante retrouve Béatrix venue* à sa rencontre et qui achève de le purifier, de le renouveler, en le faisant plonger dans les eaux vives du Léthé et de TEunoé, ces fleuves qui furent les témoins de la première innocence d'Eve et d'Adam. Béatrix, par son regard et son sourire, attire ensuite au ciel, de sphère en sphère, Dante confessé, pardonné et purifié. Récompense magnifique du Jubilé bien gagné !

Avant d'entrer dans l'Empyrée ou le Ciel des Cieux, Dante subit un examen sur les trois vertus théologales. C'est au xxiv chant du Paradis.

Saint Pierre l'interroge sur la foi, saint Jacques sur l'espérance, saint Jean sur la charité. Ses réponses sont claires, précises, orthodoxes. Ce sont les formules mêmes de Thomas d'Aquin, l'Ange de. l'Ecole, traduites en tercets rimes et ciselés avec art.

Certains critiques, comme Foscolo, Rossetti, Aroux, ont voulu attaquer l'orthodoxie de Dante et voir en lui un précurseur de la libre pensée moderne. La lecture intelligente de la Divine Comédie suffît à réfuter une pareille accusation. Dante est un croyant, soumis à l'autorité de l'Eglise et qui affîrme hautement sa foi.

Emile OUivier, dans sa belle Etude sur Michel^ Ange *, sur ce génie austère en qui l'âme de Dante