CHAPITRE IX

l'église de FIIANGE PENDANT LA SOUSTRACTION

d'obédience.

§ 1. — Le siège d'Avignon.

Avignon n'était pas seulement le séjour somptueux des pontifes français, c'était encore une forteresse de premier ordre, dont les tours massives et les murailles crénelées de quatre mètres d'épaisseur n'ont pas cessé jusque aujourd'hui d'étonner lé regard. Laissons la plume facile et l'imagination brillante d'un fils de la Provence nous faire la description de la cité des Papes : « Les nations buvaient au Rhône, dit Mistral : les églises, les chapelles. les oratoires s'y comptaient par milliers. Continuellement en branle sur la ville, le carillon de cent clochers bourdonnait joyeusemant, et dans la nuit les madones illuminées brillaient au coin des rues.

. « A cheval sur la roche escarpée, l'énorme château qui touche aux nues lançait jusqu'au ciel la masse prodigieuse de ses sept tours en pierre dure dont les nervures rappellent une demeure de géants. Le colosse se mirait dans le fleuve qui coule à ses pieds, dominant de sa hauteur la plaine immense, d'alentour... Enjambant le Rhône enflé, comme un chemin d'arcs

de triomphe, un pont de pierre d'une hauteur et d'une longueur inouïes réunissait France et Provence, Villeneuve et Avignon... Quand le mistral élevait par dessus la ville sa voix formidable, vous eussiez dit que le souffle de Dieu passait pour emporter sur les nations la bénédiction du Pape * . »

Le palais des Doms est encore aujourd'hui une des merveilles de l'architecture du moyen âge et la gloire de la cité d'Avignon. « A la fois château-fort et monastère, prison et palais, la résidence provisoire des papes présente, dans un curieux rapprochement, l'image fidèle du sort fait à la papauté en Franco et de son amoindrissement. C'est tout ensemble la prison des pontifes et l'un de ces châteaux féodaux de l'époque où. les chefs de la chrétienté, acceptant sans rougir le rôle de vassaux des rois de France, se paraient du titre de comtes de Venaissin et d'Avignon ^. » Si cette image fut vraie un Jour, ce fat surtout au moment où Geoffroy de Boucicaut vint assiéger, puis bloquer Benoît XIII dans ce palais que Benoît XII avait bâti et que Clément VII avait formidablement fortifié.

En septembre 1398, Avignon, nous l'avons dit, ne semblait guère disposée à résister ^ : les habitants restés

i. Mistral, Nerto, nouvelle provençale.