CEREMONIE D;: LA MESSE DANS LNE ÉGLISE DU XVII0 SIÈCLE

(Estampe -' 1

Des trois ordres de l'État, le moins nombreux est l'Eglise, et ce n'est que dans le royaume de France que le clergé est devenu un ordre de l'État. C'est une chose aussi vraie qu'étonnante : on l'a déjà dit, et rien ne démontre plus le pouvoir de la coutume. Le clergé donc, reconnu pour ordre de l'Etat, est celui qui a toujours exigé du souverain la conduite la plus délicate et la plus ménagée. Conserver à la fois l'union avec le siège de Rome, et soutenir les libertés de l'Eglise gallicane, qui sont les droits de l'ancienne Eglise ; savoir faire obéir les évêques comme sujets, sans toucher aux droits de l'épiscopat; les soumettre en beaucoup de choses à la juridiction séculière, et les laisser juges en d'autres; les faire contribuer aux besoins de l'État, et ne pas choquer leurs privilèges, tout cela demande

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un mélange de dextérité u de fermeté que Louis \IV eu! presque toujours.

Le clerg l mec lut remis peu a peu dans un ordre et dans une décence les guerres civiles et le licence des temps l'avaient écarté. Le i"i ne souf-

plus enfin, ni que les séculiers possédassent des bénéfices s., us le nom de confidentiaircs, ni que ceux qui n'étaient pas prêtres eussent des évèchés,

me le cardinal Ma/ai in qui avait possédé l'évéché de Metz n'étant pas

nier -diacre, et le duc de Verneuil qui en avait aussi joui, étant séculier.

1 que pavait .m roi le clergé de France et des villes conquises allait,

année commune, a environ deux millions cinq cent mille livres ; et depuis, la valeur des espèces avant augmenté numériquement, ils ont secouru l'État d'environ quatre millions par année sous le nom de décimes, de

subvention extraordinaire, de don gratuit. Ce mot et ce privilège de don gratuit se sont conservés comme une trace de l'ancien US

où étaient tous les seigneurs de fiefs d'accorder des dons gratuits aux rois dans les besoins de l'État. Les évêques et les abbés, étant seigneurs de fiefs par un ancien abus, ne devaient que des soldats dans le temps de

l'anarchie féodale. Les rois alors n'avaient queleurs domaines, comme les autres seigneurs. Lorsque tout changea depuis, le clergé ne changea pas-, il conserva l'usage d'aider l'Etat des dons gratuits.

\ cette ancienne coutume qu'un corps qui emble souvent conserve, et qu'un corps qui ne s'assemble point perd nécessairement, se joint l'immunité toujours réclamée p. 11 l'Église, et cette maxime, que son bien est le bien des pauvres: non qu'elle prétende ne devoii lien a l'État dont elle tient tout. Cal le royaume, quand il a des besoins, est le premier pauvre; mais elle allègue, pour elle, le droit de ne donner que des

volontaires, et Louis XIV exigea toujours ces secours de manière

a n'être pas refusé.

On s'étonne, dans l'Europe et en France, que le clergé paie si peu; on se figure qu'il jouit du tieis du royaume. S'il possi daii c< ti< i\ il est indubitable qu'il d( \iaii pavei le tieis di s charges, ce qui se monterait, année commune, a

L'EGLISE DE FRAXCE.

plus de cinquante millions, indépendamment des droits sur les consommations qu'il paie comme les autres sujets; mais on se fait des idées vagues et des préjugés sur tout.

Il est incontestable que l'Église de France est, de toutes les Églises catholiques, celle qui a le moins accumulé de richesses. Non seulement il n'y a point d'évêque qui se soit emparé, comme celui de Rome, d'une grande souveraineté, mais il n'y a point d'abbé qui jouisse des droits régaliens, comme l'abbé du Mont-Cassin et les abbés d'Allemagne. En général, les évèchés de France ne sont pas d'un revenu trop immense. Ceux de Strasbourg et de Cambrai sont les plus forts ; mais c'est qu'ils appartenaient originairement à l'Allemagne, et que l'Église d'Allemagne était beaucoup plus riche que l'Empire.

Giannone, dans son Histoire de Naples, assure que les ecclésiastiques ont les deux tiers du revenu du pays. Cet abus énorme n'afflige point la France. On dit que l'Église possède le tiers du royaume, comme on dit au hasard qu'il v a un million d'habitants dans Paris. Si on se donnait seulement la peine de supputer le revenu des évèchés, on verrait,

par le prix des baux faits il y a environ cinquante ans, que tous les évèchés n'étaient évalués alors que sur le pied d'un revenu annuel de quatre millions, et les abbayes commendataires allaient à quatre millions cinq cent mille livres. Il est vrai que l'énoncé de ce prix des baux fut un tiers au-dessous de la valeur; et si on ajoute encore l'augmentation des revenus en terre, la somme totale des rentes de tous les bénéfices consistoriaux sera portée à environ seize millions. Il ne faut pas oublier que de cet argent il en va tous les ans à Rome une somme considérable qui ne revient jamais et qui est en pure perte. C'est une grande libéralité du roi envers le Saint-Siège : elle dépouille l'Etat, dans

costume d'abbé en soutanellb.

(D'après une gravure de Bonnart.l

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l'espace d'un siècle, Je plus de- quatre cent mille marcs d'argent ; ce qui, dans la suite des temps, appauvrirait le royaume, si le commerce ne réparait

ndamment cette perte.

\ énéfices qui paient des annates a Rome, il faut joindre les cures, les

ents, les collégiales, les communautés, et t'>u» les autres bénéfices ensemble ; mais, cinquante millions par année dans toute l'étendue

actuelle du royaume, on ne s'éloigne pas beaucoup de la vérité.

I x qui ont examiné cette matière avec des yeux aussi sévères qu'attentifs, n'ont pu porter les revenus de toute l'Église gallicane séculière et régulière audelà de quatre-vingt-dix million1-. Ce n'est pas une somme exorbitante pour l'entretien de quatre-vingt-dix mille personnes religieuses et environ cent soixante mille ecclésiastiques, que l'on comptait en 17"". Et sur ces quatrevingt-dix mille moines, il y en a plus d'un tiers qui vivent de quêtes et de messes. Beaucoup de moines conventuels ne coûtent pas deux cents livres par an a leur monastère : il y a des moines abbés réguliers qui jouissent de deux cent mille livres de lente-. C'est cette énorme disproportion qui frappe et qui

excite les murmures. < m plaint un curé de campagne, dont les travaux pénibles ne lui procurent que -a portion congrue de trois cents li\ res de di oit en rigueur, et de quatre a cinq cents livre- par libéralités, tandis qu'un religieux oisif, devenu abbé et non moins oisif, possède un^: somme immense, et qu'il re des titres fastueux de ceux qui lui sont s,,umis. Ces abus vont beaucoup plus loin en Flandre, en Espagne, et surtout dans les Etats catholiques d'Allemagne, où l'on voit des moines prince-.

1 abus servent de lois dans presque toute la telle; et. si les plus

des humilies s'assemblaient poui taire des loi-, ou est l'Etat dont la forme subsistât entiéie :

I Jugé de France observe toujours un usage onéreux pour lui, quand il • m roi un don gratuit de plusieurs million- pour quelques années. H emprunte ; et après en avoir paye les intérêts il rembourse le capital aux ci éanciet - : ainsi il paie deux foi-. H eût été plus avantageux p. an l'Étal et pour le clergé

en général, et plus conforme a la 1 ai s. in, que ce corps eût subvenu aux besoins de la patiie p.n des contributions proportionnées a la valeur de chaque bénéfice. Mais les hommes sont toujours attachés a leurs anciens usages. C'est par

le même esprit que le clergé, en s'as-emblaiit tOUS le- 1 . n'a jamais m.

ni une salle d'assemblée, ni un meuble qui lui appartint. Il est clair qu'il m'h

'.11 dépensant moins, aider le i<>i davantage, et se batii dans Paris un palais qui eût été un nouvel ornement de celle capitale.