PREFACE

Ute spcclacle qu'offre l'utiivei^ forme un tableau «i merveilleux dans toutes ses parties, et ce tableau est s\ susceptible des grandes beautés de la poésie , qu'il ne saurait, ce semble,. être tracé plas noblement que par la poésie môme. Cest sans contredit le plus vaste et le plus riche où elle puisse s'exercer. Efle n'a point encore traité de sujet plus capable d'exciter un intérêt général , plus propre surtout à rapprocher Tari des vers, aujourd'hui presque tout profane , de la pureté de son institution primitive, 'En effet , sf d'un côté l'analyse de la nature entière est p<Air la poésie une source inépuisable de descriptions en tout genre , de tabl.eaux variés , d'attitudes contrastées , d'images ou fortes ou gracôeusec » d'un autre côté , les merveilleâ qtr» cette analyse expose mettent le poète dans l'hcnreuse nécessité de célébrer la grandeur, la puissance et ia sagesse de routeur de ces merveilles sans nombre , toujours d'atitant plus admirées qu'elles sont plus approfondies.

Un sujet qui réunit ces deux grands avantages pouvait-il ne pas faire naître Tidée de le traiter 't Pouvait-il ne pas inspirer à des génies mâles et vigoureux le désir de tenter une entreprise, à la venté difficile et laborieuse , mais toute neuve , înCérossante par son objet, utile à la religion et aux mœurs , capable enfin de couvrir de gloire en signa-

viij l»RÉFACK.

lant le zèle et les talens ? C'est aussi Pheureux effet qu'on lui a vu produire. Le projet d'embellir du coloris poétique le tableau de l'univers a été conçu^ exécuté avant moi, et le succès l'a couronné. Le chevalier Blackmore et M. le cardinal de Polignac ont composé , vers le commencement de ce siècle , un poëme(i) qui embrasse la nature dans toutes ses parties , comme celui de Lucrèce , dont ils combattent et réfutent les principes dangereux, quoiqu ils lui doivent peut-être la première idée de leur projet. Mais ces deux poëmes ( qu'on lirait avec plus de plaisir, si la métaphysique n'y dominait trop sur la poésie), sont écrits, l'un eu anglais, l'autre en latin. Notre Parnasse , si abondant en tous les genres, avait à se reprocher une stérilité dans celui-ci : car

(i) Celui du chevalier Blackmore parut en 171O5 sous ce lilre : La création ^pcëme philosophique^ démontrant la prot^idence et £* existence de Dieu* Il est divisé en sept chants , comme le «nien ; mais il est traité d'une manière très-difierente , et à peu près dans le goût de Vanti- Lucrhce de M. lé cardinal de Polignac , c'est-à-dire que le.p ëte^anglnisypropose et y réfute au long les objections des épicuriens et des incrédules , et que les faits n'y viennent qu'à l'appui des raisonnemens. J'ai pris une route opposée. Persuadé que la métaphysique n'est pas assez forte pour détruire les argumens des matérialistes, je les attaque avec de plus puissantes armes. J'en démontre l'absurdité par des -preuves de faits tirées de l'ordre, de l'arrangement et du rapport qui régnent dans tout ce qui forme le système général de l'univers : méthode qui met Vion ouvrage plus à la portée du commun des lecteurs, et lui donne plus d'âme , par les images variées que le sujet , pris du côté de la physique , fo|irnit abondaçiment.

.PRÉBÂCB. s ix

il faut compter pour rien la Semaine de Du Bar tas (f) , ouvrage ioforme, d'un style barbare ^ sans goût, et sans les moindres notions de physique. Pourquoi Içsmuses françaises n'ont-elles pas moissonné dans ce cbamp vaste et fertile, à l'exemple de l'auteur d.u poëme sur la Nature des êtres ^ et des deux illustres modernes qvie je \iens de nommer ? Les difficultés de l'entreprise , celle surtout de rendre en beaux vers des raisonnemens abstraits, des discussions philosophiques, voilà peut-être ce qui a découragé. D'ailleurs notre génie poétique , tenant en quelque sorte du caractère français , ne se détermine pas aisément à entrer dans une vaste carrière. L'idée d'un travail long et continu l'efifraie , les obstacles à surmonter le rebutent. Il y a plus. Poui* traiter un sujet de la nature de celui-ci , il faut être physicien , et on ne sera que poëte. Si , par un accord assez rare , on réunit en soi et le poëte et le physicien , qu'arrive-t-il ? Séduit par un faux préjugé , on croit qu on ne pourra écarter ces ronces dont on s'imagine bien gratuitement que les sentiers de la physique sont hérissés. On ignore, ou Ton se dissimule qu'eu des mains heureuses , les matières les plus ariderf prennent une forme aimable et riante , et qu'il faut seulement savoir les manier en poésie^ comme l'auteur de la Pluralité des mondes , et celui du Spectacle de la nature , savent les traiter en prose. Ce sont là, si je ne me trompe , les principaux motifs qui peuvent avoir empêché beaucoup de nos poètes de s'exercer sur le

• . Il

(r) Ce poé'rae parut en iS^S , et fut alors aussi estimé qu'il est oublié aujourd'hui ; mais il n'y avait en France, dans ce siècle-là , ni poésie , ni physique , jii goût.