Les Lettres, novembre

donc ! Mais, permettez-moi de ne rien publier de ce genre-là... »

Et c'est ainsi que Ton ne verra jamais paraître en librairie Mal-Eclos, histoire d'un pion, que publia jadis Henry de Weindel dans la Vie populaire1 ; Morte- Saison, roman de l'ouvrière parisienne, non plus qu'au théâtre Sœur Claire, trois actes auprès desquels la désespérance immanente des autres œuvres n'est qu'une romance, non plus que tant d'autres travaux entièrement réalisés et dont les tiroirs de M. Céard sont pleins : essais, nouvelles, souvenirs, portraits, poèmes.

Poèmes ? Mais oui, ce naturaliste connaît à fond la littérature du xve siècle et les poètes de cette époque de clair-obscur : Guillaume de Machaut, Christine de Pisan, Olivier Basselin, Eustache Deschamps et, les dominant tous, celui que J.-K. Huysmans appelait le ciseleur inimitable du vers, le joaillier sans pareil de la ballade : Maître François Villon.

Comme ces curieux lyriques du moyen âge, M. Henry Céard n'ignore rien des mille difficultés de la versification française ; comme eux, il se plaît au jeu précieux des rimes léonines, batelées, équivoquées ou rétrogrades. Quelques-uns de ses poèmes furent publiés naguère dans la Revue Blanche sous le pseudonyme de Nicolas Kerlio; d'autres avaient paru dans La Cravache, notamment le sonnet de La Charrette qu'aimait J.-K. Huysmans. Mais ses vers inédits (le seront-ils toujours ?) représentent bien trois à quatre volumes. Et M. Pol Neveux a pu dire avec raison que M. Céard s'est entraîné à la précision du style et

i. Notes. Lettre de M. H. de la Ville de Mirmont.

à l'équilibre de la phrase par l'impérieuse norme du pantoum, du chant royal, de la ballade.

Ne s'amusa-t-il pas longtemps à remercier, par quelques vers, les poètes qui lui adressaient leurs livres. Citons ce Remerciement qu'il adressa

A THÉODORE DE BANVILLE pour l'envoi d'un livre en vers de sa façon

Je me croyais aux antipodes De votre pensée, et voici Pourtant que je reçois vos odes, Car vous daignez prendre souci Du naturaliste endurci Séduit par tout érysipéle, Devinant que parfois aussi Je vais où la rime m'appelle,

J'aime après l'odeur des iodes De l'hôpital et du moisi Les délicates périodes Et le charme du mot choisi.

Non ! je n'ai jamais rétréci L'Art à ma petite chapelle ; A l'occasion, comme ici, Je vais où la rime m'appelle.

Méprisant les rythmes commodes Et la strophe lâche, coucicouça, j'ai suivi les méthodes De l'aïeul Villon. Tant pis si J'ai plus peiné que réussi ; Mais on remuerait à la pelle Le papier par mes vers noirci !

Je vais où la rime m'appelle.

Envoi.

C'est Henry Céard, de Bercy, Maître du métier qu'il épële, Qui vous dit humblement : Merci.

— Je vais où la rime m'appelle '.

M. Henry Céard a été élu le 29 avril 19 18 à l'Académie Goncourt en remplacement de Mme Judith Gautier, par 6 voix contre 3 à Georges Courteline. Rien de plus logique. Ne fut-il point un certain temps des familiers du Grenier d'Auteuil ? N'a-t-il pas préfacé les Lettres du plus jeune des deux frères en 1885 ? Et, mieux, un premier testament d'Edmond de Goncourt ne le faisait-il pas exécuteur testamentaire, conjointement avec Aphonse Daudet ?

« La maladresse d'un reportage éloigna Céard de la maison d'Auteuil », peut-on lire dans les Notes sur la Vie, d'Alphonse Daudet. Oui, mais n'y aurait-il pas autre chose encore ?

Le 14 avril 1882, Raymond Deslandes, directeur du Vaudeville, refusait l'adaptation, faite par M. Henry Céard, de Renée Mauperin. Par la suite, Deslandes se reprenait et semblait vouloir risquer la représentation à condition que la pièce aurait un dénouement heureux et que Renée ne mourrait pas, mais épouserait Henry Denoisel.

M. Céard en référait de cette décision à Goncourt : celui-ci acceptait, ou presque, la fin proposée. M. Céard

1. Voir dans les notes un sonnet en vers de quatorze syllabes extrait des Heures (te Guerre, du même auteur.

cependant résistait ; des modifications nouvelles étaient apportées au texte, on essayait d'autres dénouements qui, successivement, étaient écartés ; finalement, la pièce ayant été refaite ainsi sept fois sur les indications de Goncourt, la pauvre Renée Mauperin, un peu fatiguée, montait trois ans plus tard sur la scène de l'Odéon (direction Porel, débuts de M"e Cerny).

Ici se place une histoire de vasque qui a son importance. Edmond de Goncourt voulait, dans un décor approprié, une vasque avec de l'eau pour baigner les yeux de Mme Bourjot; les romanciers ont de ces idées lorsqu'ils se transportent à la scène.

Cette vasque, M. Porel la refusait et l'adaptateur n'était pas loin d'approuver M. Porel. On fit donc croire à Goncourt au cours des répétitions qu'il aurait sa vasque, puis on la supprima pour la « première ». D'où, grande fureur de Goncourt, qui attribua la chute de Renée Mauperin à cet incident, tout simplement.

On retrouvera cette anecdote, à la date du 20 novembre 1886, dans le Journal des Goncourt déposé à la Bibliothèque nationale.

D'autre part, M. Raymond Poincaré, alors qu'il défendait, en qualité d'avocat, la fondation Goncourt contre les héritiers naturels, a parlé des « surprises d'une collaboration suivie d'une touchante réconciliation devant le monument Flaubert, à Rouen ». Que les curieux de la petite histoire littéraire suivent cette piste à partir de l'année 1886 et de la chute de Renée Mauperin à l'Odéon.

... Edmond de Goncourt ne se demanda pas si la frêle jeune fille avait été faite pour le théâtre. Il maudit le malheureux qui avait exposé Renée Mauperin à celte chute et

Henry Géard fut rayé de la liste et de la confiance blessée du maître ' .

Céard continua à se montrer extrêmement déférent pour l'auteur de La Faustin dans les maisons où il le rencontra. Il accepta de prononcer un discours au banquet du 28 février 1895, mais ne reprit jamais le chemin de la maison d'Auteuil. Il y rentra seulement en 1896, dix ans plus tard, le jour des obsèques.

De tous les écrivains naturalistes qui approchèrent Gustave Flaubert et qui tous, plus ou moins, subirent l'influence du maître de Croisset, Guy de Maupassant et M. Henry Céard furent certes les admirateurs les plus ardents.

On sait quelle affection Flaubert accordait à Maupassant qui considérait son maître comme un père d'élection. La reconnaissance émue que, par affinité, M. Henry Céard a vouée à l'auteur de l'Education sentimentale est peut-être moins connue. Et pourtant, il suffit de parcourir l'œuvre de M. Céard pour relever les traces de cette filiation.

A Paris, entre ses voyages, il (le Dr Laguépie de Terrains à vendre) avait fréquenté chez l'écrivain (Gustave Flaubert) quand, les dimanches d'été, le demi-jour des persiennes fermées égalisant tous les visiteurs, réunissait les débutants et les maîtres dans une intimité d'art accueillante et cordiale... Laguépie s'enorgueillissait de connaître par cœur toutes les œuvres du romancier et du