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I56 PAUL ALEXIS, L'OMBRE d'ÉMILE ZOLA

turer chez l'ancien précepteur de celui-ci, l'abbé S..., curé à L..., près Moulins.

Le gros travail qu'avait fourni Alexis depuis quelques années, notamment les répétitions de Charles Demailly1, l'avaient beaucoup fatigué; la myopie dont il souffrait avait pris des proportions assez inquiétantes pour faire craindre à l'écrivain une cécité prochaine ; et, comme disent les annonces médicales, il avait, sans obtenir de résultat, tout essayé pour corriger la redoutable infirmité.

Heureusement, Zola n'oubliait pas son ami. De la ville miraculeuse parvint, le 17 juillet, au presbytère de L..., une dépêche ainsi conçue:

« Vous envoie aujourd'hui bouteille eau puisée par moi à la grotte de Massabielle. Signé: Zola. »

Le courrier suivant apporta la bouteille promise aussi soigneusement emballée qu'un échantillon de vieux bourgogne.

Alexis n'hésita pas. Il n'avait aucune foi en Lourdes ; mais son affection pour Zola était si vive qu'il se baigna chaque jour les yeux avec de l'eau de la précieuse bouteille. Et l'un des plus beaux miracles littéraires s'accomplit : la vue de Paul Alexis s'améliora sensiblement.

C'est qu'Alexis lut, à vrai dire, le seul disciple de Zola, son fanatique, son ombre, « une ombre qui, respectueusement, marchait toujours, non devant,

1 . D'après le roman d'Edmond et Jules de Goncourt (Vaudeville, décembre 1892).

mais derrière lui »J. Rare exemple de désintéressement dans une profession où les ombres sont si souvent indociles.

Dés la première poignée de mains, je sentis que c'était fini, que je venais de donner toute mon affection,

dit-il lui-même, dans son Emile Zola, notes d'un ami.

Il le prouva jusqu'à la fin de sa vie. En dépit de ses préférences personnelles, il prit tout de suite parti dans la grande querelle politique de 1897, dès le début de l'Affaire, de retentissante mémoire...

Le dernier jour du procès de Rennes, écrivant le matin à un parent, il datait sa lettre : « Verneuil-sur- Seine, 9 septembre 1899 {acquittement de Dreyfus)2 ». Car, telle était la conviction de Zola... Le soir du même jour pourtant, il leur fallait bien déchanter, les journaux détruisaient cette prophétie...

« Littérature, théâtre, polémique, politique, Alexis acceptait comme Évangile toutes les manifestations du talent ou des erreurs du Maître »33 nota, dans un article nécrologique, quelqu'un qui le connaissait bien.

« La République sera naturaliste ou ne sera pas »4 avait décrété Zola. « Le naturalisme sera la littérature du xxe siècle, » déclarait Alexis à Jules Huret, après lui avoir mandé par dépêche : « Naturalisme pas mort, lettre suit »5.