AVANT-PROPOS

dans un temps de livres, de journaux et de chemins de fer, elles eussent vécu jadis dans ces vallées retirées où le récit oral avait nécessairement plus de prix que dans notre monde actuel, pour qui la mémoire est comme un superflu qu’on peut aisément remplacer.

Cette singularité s’explique, répondra-t-on, par un senti-

ment qui n’est que trop naturel : celui d’une vanité mal entendue. L’on dit que la légende, issue (de 1420 à 1470) de vanités cantonales empressées de renchérir l’une sur l’autre, fut conçue dès l’abord en une forme si bien trouvée et flatta si heureusement l’amour-propre ou les rancunes nationales, qu’elle fut aussitôt reçue comme de l’histoire officielle. Et c’est ainsi que des héros fabuleux tirés d’on ne sait quelle fantaisie inconnue, les Guillaume Tell, les Walter Fürst, les Melchthal, les Stauffacher se seraient imposés avec une telle autorité qu’ils arrivèrent tranquillement de l’an 1470 à l’an 1750 sans qu’une seule voix dans tout le pays eût jamais formulé le moindre doute sur leurs personnes ou leurs exploits ! N’est-il pas permis de trouver un peu étrange cette adoption irrésistible d’êtres qui auraient été purement fictifs dans les lieux mêmes où avaient vécu trois ou quatre générations auparavant les Werner d’Attinghausen, les Conrad d’Oertsfeld, les Abiberg, d’autres encore qui travaillèrent efficacement à fonder la liberté helvétique et dont les signatures se trouvent au bas de quelques actes publics de la fin du treizième siècle. Ils étaient morts; mais leurs familles étaient-elles donc toutes éteintes ? Il n’en restait donc ni un descendant, ni un allié, ni un ami, ni un serviteur pour réclamer contre des intrus dépossédant au profit du néant des héros véritables ?

A cela, la réponse est péremptoire : c’est qu’il faut s’in-