AVANT-PROPOS

cliner devant les preuves. Examinons donc ces preuves en remontant d’abord avec la critique aux temps les plus anciens ; après quoi passant au moyen âge, nous disputerons ligne par ligne, j’en suis bien fâché pour le lecteur, sur de vieilles chartes.

La version vulgaire des origines de la Confédération helvétique commençait par attribuer aux trois Cantons qui en formèrent le noyau, Uri-Schwitz-Unterwalden, une liberté immémoriale s’enfonçant dans la nuit des temps. Suivant ce prologue de la légende, les Waldstâtten, ces trois Cantons, cachaient dans leurs profondeurs, derrière les rochers et les bois, leurs heureux habitants qui auraient vécu sans maîtres pendant les premiers siècles du moyen âge. La critique s’est saisie d’un moyen radical pour ruiner cette assertion : c’est d’affirmer qu’à cette époque les Waldstâtten étaient un désert sans habitants. « Les Waldstâtten paraissent avoir encore été, au temps de la domination romaine, couverts de forêts ou de marécages et entièrement inhabités1. > Le moyen dépasse le but. La liberté demeurée vierge quelque part, chez un peuple, dans un coin oublié du monde romain, voilà certainement une fable ; mais il n’était pas nécessaire pour le démontrer de faire de ce coin un désert.

• A. Huber, Die Waldstœtte bis zur festen Begrüdung ihrer Eidge nossenschaft. Innsbruck, 1861, p. 25. Et avant lui : J. R. Burckhardt, Archiv fur Schw . Gesch .> IV, 1846.

LES WALDSTÆTTEN

La critique fonde cette opinion sur ce que les Waldstàtten n’ont pas conservé de vestige de construction à pilotis dans les lacs de Lucerne, de Schwitz et d’Unterwalden ; sur ce qu’on n’y a découvert qu’un seul trésor de monnaies romaines ou quelques pièces isolées ; sur ce que les anciens géographes et les anciens itinéraires se taisent relativement à cette contrée ou la laissent en blanc; enfin, sur ce que, encore à la fin du sixième siècle, elle est appelée un désert, en toutes lettres, par Grégoire de Tours.

Il est possible qu’il n’y ait pas eu d’habitation lacustre sur le lac des Quatre-Cantons et ses deux petits voisins ; la plus grande partie de leurs bords plonge à pic dans des eaux profondes qui n’admettent pas cette sorte d’habitacle. S’ensuit-il qu’il n’y avait pas d’habitants du tout dans la contrée? Ce qui semblerait devoir en faire à priori douter, c’est l’immense ancienneté assurée à la race humaine par les spéculations de la géologie. Si les pâturages des environs de Berne et de Zurich étaient habités et exploités en des temps incommensurablement éloignés, ceux de Schwitz, Altorf et Stanz, couchés au fond de beaux vallons verts, ne sont pas d’une âpreté tellement supérieure que les mêmes hommes n’ayent pu les pénétrer aussi. Et l’excellence des pâturages du territoire suisse en général était célèbre du temps de César qui, après la défaite des Helvètes, lors de leur irruption au delà du Jura, leur enjoignit de rentrer chez eux et de rebâtir leurs bourgades « de « peur qu’à cause de la bonté de leurs terres, les Germains « cantonnés au delà du Rhin n’abandonnassent leur terri- « toire pour passer sur le territoire helvétique » (Bell, gall. I, 28).

En effet, arrivée aux temps gaulois, rien ne donne à croire

Habitées de tout temps.

que la population des Helvètes fut moins dense que les autres populations celtiques. Les Helvètes participaient à cette exubérance de population que les anciens trouvaient et admiraient dans la nation gauloise. « Pour peu qu’on avance encore dans la direction du nord, on voit la vigne à son tour ne plus réussir. En revanche, tout le reste de la Gaule produit du blé en grande quantité, ainsi que du millet, du gland et du bétail de toute espèce, le sol n’y demeurant nulle part inactif, si ce n’est dans les parties où les marécages et les bois ont absolument interdit toute culture. Encore ces parties-là sont-elles habitées comme les autres1; mais cela tient non pas tant à l’industrie des Gaulois qu’à une vraie surabondance de population, car les femmes dans tout le pays sont d’une fécondité remarquable en même temps qu’excellentes nourrices. Ce que nous venons de dire s’applique à tout l’ensemble de la Gaule ultérieure ou transalpine » (Strabon, liv. IV, ch. I, § 2 ; trad. d’Am. Tardieu, I, p. 293). Il est impossible de dire plus affirmativement, tout en restant dans des termes généraux, qu’il n’y avait pas de coins déserts dans la Gaule au commencement de i’ère chrétienne. Et il ne s’agit pas ici, notez-le, d’un coin microscopique, lorsque les Waldstatten, sans avoir de grande ville, nourrissent maintenant, épars dans leurs trois vallées, près de cent mille habitants. César lui-même ne comptait pour la masse des Helvètes qu’un total de 400,000 âmes, il est vrai, mais il ne trouve pas que ce fût peu de chose. Il dit au contraire que « relativement à leur population nombreuse (pro multitudine hominum) et à leur soif

1 L’auteur explique ailleurs que les forêts et les marécages, toute l’Ardenne, par exemple, au lieu d’être inhabités, servaient aux Gaulois de défense et de forteresses.

LES WALDSTÆTTEN

de gloire militaire, les Helvètes se regardaient comme confinés dans des limites trop étroites » (Bell. gall. I, 2).

On a dit que les habitants de la Franche-Comté, les Séquanes, se distinguaient entre tous les Gaulois comme éleveurs de porcs (voy. Am. Thierry, Hist. des G. liv. IV, ch. I, § 2), et que le riche commerce qu’ils faisaient par la Saône et le Rhône pour transporter leurs jambons et leurs salai¬

sons, recherchés jusqu’à Rome, avait été la source première de leurs débats avec les Eduens (Bourgogne). C’est encore Strabon qui donne ces détails et qui dit : « La haine était envenimée par des contestations incessantes au sujet du fieuve qui les sépare, chacun des deux peuples prétendant à la possession exclusive du cours de la Saône et revendiquant la perception des péages » (IV, ch. ni, §2). Ce passage n’est pas très-clair si l’on suppose qu’il parle de produits éduens ou séquanes, mais s’éclaircit parfaitement s’il doit être entendu de produits étrangers sur lesquels il n’y avait

à percevoir que le transit. Où le géographe grec place-t-il

donc les Séquanes? Tout en disant qu’ils avaient jadis habité les rives de la Seine, mais que de son temps « le mont Jura situé dans leur pays les séparait des Helvètes » (liv. IV, ch. ni, §4), il ne met pas moins de précision à dire,, dans l’endroit où il parle des salaisons gauloises, que les Séquanes qui en font un si grand commerce sont compris entre le Bhin à l’est et la Saône à l’ouest (ch. m,§ 2). Prendre le Rhin à l’est de la Saône, c’est le prendre nécessairement à sa source même, au Saint-Gothard, sur le versant des cimes qui séparent les Grisons, de quoi? du canton d’üri et de ses deux voisins Unterwald et Schwitz. C’est-à-dire que Strabon, préoccupé en cet endroit de déterminer dans toute son

étendue la contrée fournissant « le meilleur porc salé qu’on