PREMIÈRE JOURNÉE

Des fiançailles heureuses ne dépendent pas uniquement de l'amour, mais d'un ensemble de considérations mondaines, d*un cercle de parents souvent assez mal disposés les uns pour les autres, et des mille bonnes volontés d'une infinité de caractères plus ou moins décidés à sympathiser. Enfin le mariage reste un océan d'exigences sociales, d obligations morales qui n'ont rien à voir avec l'amour.

Il y faut des qualités domestiques, des vertus d'intérieur, des talents de cuisine et beaucoup d'autres choses semblables, sans parler du respect pour les conventions et de l'obéissance aux devoirs conjugaux, — détails intimes que nous ne saurions décemment traiter devant mademoiselle!...

Henrik Ibsen, La Comédie de, l'amour, acte III.

Comme tous les après-midi où l'état du ciel de ce fantasque mois d'août le permet, sur la plage que

la marée basse découvre aussi unie qu'une piste, ces dames et ces demoiselles devisent en digérant, à l'ombre des lentes -parasols. Quoiqu'une brise saline allège l'atmosphère, la conversation languit. Sans qu'ils aient fourni les développements désirables, les plus palpitants sujets de la vie balnéaire ont été déjà mis sur le sable : « Je me demande, Louise, comment un établissement qui se respecte ose servir un déjeuner pareil à celui d'aujourd'hui ! — Ah I ma chère, à quoi bon parler des menus ? si vous voyiez la saleté de nos chambres ! — Quelle boîte que cet Hôtel du Cerfl... — Mais toutes les pensions bretonnes sont à la même enseigne; seulement, ailleurs, on a du moins, madame, la consolation de recevoir ses courriers! — Vous l'avez dit, c'est quatre heures et le facteur n'a pas encore montré le bout de son nez 1... — Je vous assure que Trestraou est au bout du monde.

— 11 est certain, Corinne, que nous sommes bîea malheureuses !... » Dans le groupe légèrement inattentif des jeunes filles, on entend en écho : « bien heureuses !... » puis le silence retombe plus lourd, comme si à chaque tentative inutile, le thermomètre montait d'un degré>

Alors M*"® Bardon (jeune m^re excessivement soignée, qui, malgré l'excès de frisettes, Téclat de

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robes claires et de chapeaux lapageurs, n'arrive plus à paraître du bon côté de la trentaine), alors jjme Bardon, lasse du carré de broderie anglaise sur lequel ses doigts s'escriment en vain, se met à parler littérature, en Tourangelle qui tient à prouver aux Parisiennes que le culte des belles-letlres se pratique sur les bords de la Loire aussi intellectuellement que sûr les rives de la Seine :

— Ah I que n'existe-t-il un cabinet de lecture à Trestraou I... Il pousserait des ailes au temps I.., Avant de quitter Tours, j'ai eu entre les mains un livre délicieux!... Quel malheur de n'avoir point chargé Julien de me l'apporter I... nous eussions pu le lire à haute voix... 11 en vaut la peine, mesdames, puisqu'il s'agit du Jardin secret de Marcel Prévost.

A ce titre, M"'^ Sainlys se rengorge, — ravie de montrer que sous le rapport littéraire pas plus que sous aucun autre, les Suissesses ne le cèdent aux Françaises.

— Je vous écoute, madame, quel romaïi magnifique I Ah ! ce Marcel Prévost! il peut se vanter de connaître Tâme des femmes !... Quand je le lis, je me sens rougir, tellement je retrouve tous les sentiments coupables auxquels mon cœur de fenime n'est, bêlas! que trop enclin!.,.

Tandis que la Vaudoise sentimentale brode sur ce canevas. M** veuve Dupin — forte tête de cinquante ans avoués, dont la robe de faille, les bandeaux gris, le front solide indiquent la stabilité sociale et morale, — Armande Dupin, sans cesser d'agiter les aiguilles de son tricot, examine la dame mûre (tiens, son plumage ne vaut pas son ramage I) avec un air de conclure : « Mais, pour l'amour du ciel, quels péchés à la Prévost cette brave matrone peut-elle avoir sur la conscience?... En voilà une, j'en mettrais la main au ieu, qui ne saurait pas mieux parvenir à commettre un adultère que moi, à danser sur la corde raide !...

Elle n*a pas achevé sa réflexion que Punique Parisienne de ;ia compagnie — et cela se devine à la perruque trop rousse, à la jupe trop étroite, au ma* quillage indiscret — s'exclame :

— Peste 1 ma chère, vous allez bien à Genève !... A Paris, nous n'en sommes pas encore là!... Quant à moi. tout au contraire, j'en veux à ce Marcel Prévost, et furieusement, de répandre certains bruits fâcheux pour notre réputation... Tenez, j*ai beau regarder autour de moi, je ne vois pas une de mes amies sur le compte de laquelle il y ait la plus petite chose à dire... Et si j'examine ma conscience, je n'y discerne aucune trace 4es per-

fldies dont ces livres sont remplis. Croyez-moî, on a trop parlé de la légèreté des Parisiennes, il serait temps de s'occuper un peu de leurs mérites I...

Cependant que M"» Pazy développe, M"* Dupin poursuit en son for intérieur : t Tudieu, quelle défense !... J'aurais pourtant souhaité à nos qualités une avocate moins 'sujette à caution !... M'est avis que si l'autre en disait plus qu'il n'y en a, celle-ci pourrait bien en avouer moins qu'elle n'en sait... Je ne mettrais pas un centime sur sa vertu 1... »

Elle est coupée au plus beau de ses raisonnements, d'ailleurs silencieux, — car M"* Dupin, à Tusage du monde et du meilleur, ne fréquentet-elle pas l'élite delà société lyonnaise ? — par l'inattendue réflexion qu'énonce la voix sommeillante d'une grosse dame :

— Marcel Prévost!... Ah oui, j'ai entendu citer ce nom!... c'est un écrivain, n'est-ce pas?... je dois avoir vu de ses livres !...

Avec une pensée identiquement dépourvue d'indulgence, la Tourangelle et la Vaudoise se consultent du coin de l'œil, tandis que la Parisienne se sent prise d'une quinte de toux salvatrice. Mais la duègne qui, pour manquer de littérature, n'a pas son intelligence dans une mu-

sette se rend immédiatement compte qu'elle vient de commettre un impair. Quoique la cause lui en échappe, elle saura trouver à temps la diversion nécessaire. Avec l'air apprêté d'une actrice qui va jouer sa grande scène, elle se carre donc sur un fauteuil pliant qui, sous un tel effort, plie à se rompre, et soupire, micomique, mi-tragique :

— Allons, ma belle, cette tapisserie ne s'achèvera pas à compter les vagues de la plage !... Je ne sais pas ce que j'ai aujourd'hui... c'est peut-être la faute du déjeuner... je me sens d'une paresse de loir...

Tout en minaudant, elle a posé sur sa robe de toile bleue un réticule hérissé d'un bouquet de vîoleltres artificielles. Ses doigts atfectent d'être maladroits à dénouer les cordons, puis c'est une tapisserie qu'ils en retirent avec lenteur. Le canevas est roulé dans une batiste. Tout en développant, M™® de Saint-Renaud ne tarit plus :

— J'ai ma tâche, car vous savez, mesdames, que j'ai ma tâche, et il ne s'agirait pas que j'aille me coucher avant de l'avoir achevée !... Juliette contrôle mes broderies ; elle a tant d'ordre, ma jolie petite inspectrice!... Aujourd'hui, c'est fixé : je dois terminer la tête du perroquet!... Quelle malchance ! rien que du petit point... avec cette

cbaleur, je crains de n'en pouvoir venir à bout !..• Gare!...

Elle n*acliève pas. A la vue de la tapisserie, étalée enOn sur ses genoux, sa figure déjà ronde s'arrondit encore, tellement ses yeux, sa bouche tendent à exprimer la stupéfaction :

— A ça, est-ce que j'aurais la cataracte?... Regardez, madame Dupin, il n'y a pas à discuter, mon perroquet est brodé... Vous êtes témoin, madame Pazy, hier, il n'était pas commencé... C'est à croire qu'une fée a eu pitié de mes pauvres yeux!... Mais je la devine ma fée compatissante, il n'y a pas à la chercber d'Alger à Bordeaux I... Ah! Juliette!... Juliette I... ce n'est pas le premier de l'an pour faire des surprises à ta mère I...

Du parasol à! côté, sous lequel trois jeunes filles se tiennent les coudes au chaud, comme trois perruches sur le même bâton d'un perchoir, une voix infiniment ingénue répond :

— Tu désires quelque chose,mérotte? Ton perroquet avance-tril?...

La bonne dame ne peut contenir sa joie :

— Mon perroquet, mon perroquet I... Vous l'entendez la petite masque I... — Puis d'un octave plus bas : — Tout de même, est-elle assez mignonne ! Ça ne songe qu'à faire plaisir ; un cœur d'or, mes-

dames, un cœur d'or 1... Ahl si vous saviez ce que je tremble à la pensée que le jour approche où il faudra m'en séparer!... Entre le voile de première communiante et le voile de flancée,les jours passent comme des roses pour des anges pareils!...

Etant donné que le couplet revient en moyenne trois fois par jour et que la moins perspicace de ces brodeuses a entendu qu'il reste à rencontre des fins que poursuit au contraire, avec application, celte mère désireuse de caser au plus tôt sa progéniture, chacune, dans sa tête ou sur la plage, cherche, de l'esprit ou des yeux, un sujet moins rebattu.

M""* Pazy a trouvé la première ; elle vient d'apercevoir la silhouette d'une maigre promeneuse qui, un paquet de livres à la main, paraît se diriger vers les tentes.)

— Voilà M*** Dupont qui va nous faire une conférence .

Parmi les jeunes filles, ce sont des chuchotements :« Oh [celle-là I — Taisez- vous, Juliette, défense de rire I — Ce que tu es moqueuse, Marguerite I... >

Déjà la personne entre deux âges, court vêtue d'une robe puce écrasée, est à proximité. Ses grands pieds chaussés de bottines à talons plats

creusent de larges empreintes dans le sable fin. A la joîe générale, M""* Pazy interpelle :

— Mademoiselle Dupont! mademoiselle Dupont!...

Le moyen de passer outre ? Sous Taile d'un chapeau fatigué apparaît un visage chevalin auquel la vie a enlevé tout ce qui a pu jadis, en faire le charme. Si les yeux ont ce je ne sais quoi de vague trahissant les heures de travail, derrière une paire de lunettes, la voix pointue affirme le caractère agressif d'une personne dont la discussion doit être le passe-temps favori :

— Madame, s'il vous plaît, pas mademoiselle, madame.

Louise Pazy mord ses lèvres peintes :

— Je vous demande pardon, je me trompe toujours I...

La vierge forte daigne sourire :

— Oui... C'est un peu difficile, comme toutes les choses auxquelles on n'est pas habitué. Heureusement que notre dernier congrès féministe de Berlin Ta voté à une majorité écrasante, — les demoiselles ont dorénavant le droit de se faire appeler « madame » !

Armande Dupin intervient avec ce robuste bon sens des Françaises de la vieille France que n'a pu

entamer aucune doctrine du Nord ou du Midi,

— Et qu'y gagnent-elles vos féministes à s'intituler « madame »?...

La conférencière a sa réponse toute prête :

— Cela leur sert à ne pas indiquer aux hommes en chasse si elles sont nubiles ou pas I...

Tout de suite M""*" de Saint-Renaud va jusqu'aux extrêmes conséquences de cette déclaration :

— Gazez, je vous prie, gazez 1 il y a des jeunes flUes ici I...

— Puissent-elles avoir compris la vraie signification de mes paroles î ça les retiendrait peut-être de contracter un mariage stupide.

Craignant une leçon en trois points, M""® Pazy essaye de varier le thème :

— Asseyez-vous, le temps d'une tasse de thé, je vois le plateau qui arrive.

— Je vous remercie, j'ai à bûcher,

—Bah, il fait trop chaud, les bûches ne sont possibles qu'en hiver I Le concetto ne désarmera pas la féministe :

— Inutile, les historiens latins me réclament.

— Les historiens latins?... font en chœur dames et demoiselles.

Condescendante, lapubliciste daigne :

— Oui, j'étudie pour mon Encyclopédie de la

femme moderne, les conditions du mariage dans Tancienne Rome. C'est très intéressant. La loi Julia est des plus curieuses ; elle pose, par exemple, qu'en cas de flagrant délit, l'épouse adullëre pouvait être tuée par son père, mais non par son mari !

M*® de Saint-Renaud devient tomate ; M™® Pazy se pince le bras ; jusqu'aux prudentes M™*" Bardon et Saînlys qui trouvent Thisloire pleine de chaussetrapes, tandis que M^^Dupin, digne de son prénom moliéresque d'Armande, croit le moment prochain d'intervenir.

Par bonheur, les deux bras tendus sous un thé copieux, la femme de chambre des Suissesses entre dans l'ombre des parasols. Au même instant, M"® Juliette, la fausse Agnès, s'emporte et sur un ton qui n'a rien d'angélique :

— Si vous recommencez, Zaza, je vous lire les oreilles I... Madame Bardon, défendez donc à votre fille de jeter du sable sur ma robe !...

Cependant que la Tourangelle s'efforce de rappeler sa descendance au respect des broderies d'autrui, Théritière du nom plus ou moins authentique des Saint-Renaud secoue ses jupes, étale ses dentelles, lisse ses volants avec des irritations puériles et charmantes. Lorsque chacune est en me-

sure de remuer d'une cuiller attentive la tasse de thé bouillant qui lui aidera à digérer le déjeuner calcaire, la dame-demoiselle s'est esquivée. Ses longs pieds sont à quart de chemin des granits. Pareille aux anachorfetes de la Thébaïde primitive, elle souhaite de découvrir parmi leur solitude, une place retirée où loin des goûters fleuris et de caillettes bavardes, elle puisse étudier le mariage chez les Romains et compléter, à la convenance de ses théories, les fragments qui nous sont parvenus de la Loi des Douze Tables \... Çludmi à M"« Zaza, impossible de savoir où elle est passée. De crainte sans doute de s'entendre priver de dessert — car la mère, dans les bons principes, nç médit point des peines corporelles, — l'espiègle a confié sa défense à la rapidité de ses talons.

L'intermède ne saurait durer. Ces dames qui, dans les milieux assez divers de leurs origines respectives, passent les automnes, les hivers elles printemps à soupirer après cet inestimable mois d'août où elles pourront enfin, délivrées des tracas domestiques, savourer les délices du farniente y maintenant qu'elles touchent au terme de leurs désirs, en sont, au contraire, à s'ingénier de toutes les manières imaginables, à orner de distractions, à varier d'amusements la monotonie qu'elles se sen-

lent incapables de supporter des interminables journées vides !... A demi morte d'être restée plus d*une heure à tirer son aiguille comme une Pénélope, M™* Pazy se redresse. Les années que Tingéniosité parisienne marque en cherchant à les dissimuler n*y font rien. La petite folle, en perruque rousse et en robe blanche, est restée, d'esprit et de geste — les médisants ajoutent de cœur,— plus jeune que bien des jeunes I...

— J'ai les jambes pleines de fourmis!... Dis donc, Margot, si nqus allions à la rencontre de ces messieurs?...

Hélas ! M"« Pazy est d'une autre génération. C'est le XIX' siècle raisonnable après le xvni" évaporé. Pourquoi quitterait-elle ce fauteuil à l'ombre, puisqu'elle s'y trouve à son gré ? Un carré de filet ne suffi t-il point à occuper ses mains, tandis que son esprit se fortifie dans de prudentes résolutions de célibat perpétuel. Et d'abord, ce n'est pas sa place d'aller, même sous l'égide maternelle, à la rencontre de ces messieurs,puisquepaiinieux, doit se trouver ce détestable M. Bischoffen dont les assiduités deviennent de plus en plus déplaisantes.

— Je n'ai pas goût de marcher.

— Alors, j'irai seule !... En vérité, mesdames, je vous admire de pouvoir rester tout l'après-midi

sur une chaise I... C'est une ver lu qui me fait défaut!...

— Mais je ne demande qu'à vous accompagner, répond vivement M"® Bardon ; Julien doit rentrer avec ces messieurs, j'ai hâte de le revoir...

Joignant les actes aux paroles, la mère élégante rejette les brins de laine épars sur sa robe claire ; j^me pg^2y a une embellie :

— Voilà bien ma gentille M""^ Bardon !... C'est charmant, savez-vous, d'aimer encore son mari, après dix ans de vie conjugale !...

La provinciale a un petit rire mouillé ; Louise Pa/.y songe : « C'est tapé, mais tout de même dix ans de mariage, c'est délicat; puisque Zaza doit en être à son douzième printemps. Glissons, ynortels, n'apptit/onspas !...

Cependant M°»* Bardon, qui trouve que cette attitude de vieille mariée est tout ce qu'il y a de moins parisien, imagine ce subterfuge pour éviter le ridicule qu'elle suppose en train de la guetter :

— Ne me faites pas meilleure que je suis ; Julien, certes, ne m'est nullement indifférent, mais je puis sans fièvre supporter huit jours de séparation!... Non, madame, mon anxiété a des causes moins romance. Le voyage de mon mari était commercial, et comme il ne m'a rien télégraphié, je

sois prosaïquement anxieuse de savoir si cette affaire, cette grosse affaire est oui ou non dans notre sacl...

Armande Dupîn, sans y voir malice, opine de sa tête emplumachée :

— Vous êtes dans le vrai. Quand l'amour est passé, Tamitié reste... L'épouse devient une camarade... Alors la vie de famille se confond avec la vie de commerce et la paix du foyer échappe aux surprises du hasard... Mais où sont, aujourd'hui, les jeunes filles capables de comprendre et de pratiquer une telle sagesse ?...

M" de Saint-Renaud, qui craint d*être la troisième personne à laquelle ce discours s'adresse, préfère lever la séance :

— Nous aussi nous serons des vôtres. N'est-ce pas, mon petit mois de juillet !...

Et celle- que Ton ose appeler « le petit mois de juillet», puisqu'elle n'en est pas encore à l'avril de sa destinée, répond de l'autre parasol, avec une douceur de flûte :

— Je te croîs ; j'ai les dents folles de croquer les pralines que me rapporte M. Dupin!...

Un observateur pourrait constater qu'à celte déclaration, M°*® Dupiikfronce les sourcils, si dans la bousculade des fauteuils, quelqu'un songeait à exa-

miner sa voisine. D'ailleurs, par rostenlalion de sa pantomime (mon Dieu ! elle n'aura donc jamais fini de vérifier les agrafes de sa robe, l'équilibre de son chapeau !), M"* de Saint-Renaud suffit à absorber Tattenlion !..• Ainsi la parade mondaine s'éternise au point que lorsque ces dames gravissent l'escalier de planches qui, par-dessus la grève de galets, relie la plage de sable à la grand'route de poussière, Louise Pazy brandit son face-à-main :

— Nous n'aurons pas à aller bien loin!... si je ne m'abuse, voilà nos promeneurs I...

En effet, au sommet de la colline, à plus'd'un kilomètre, on distingue sur le chemin dont la descente, néfaste aux automobiles, se dessine en ruban de craie, parmi les verdures des jardins, trois marcheurs qu'il faut avoir des yeux de lynx pour oser identifier. M"'" Bardon essaye de rendre à la Parisienne son coup d'encensoir :

— On dirait, en vérité, le casque colonial de M. Bischoffen !... Quelle vue admirable I...

Mais la mère de la grave Margot est un esprit à base d'ironie. Cette flatterie à bout portant lui paraît d'autant moins opportune qu'elle a comme un air de sous-entendre : c à votre âge, à votre âge !•. » Aussi r(^pond-elle du tac au tac :

— Bien des jeunes filles n'en pourraient pas voir

autant, vous voulez dire ?... C'est que je suis d'une époque où les sexes se recherchaient plus qu'aujourd'hui. Dès qu'il s'agit de messieurs, je retrouve mes yeux de vingt ans !...

M"° de Saint-Rénaud ne sait plus très bien jusqu'où l'on peut aller :

— N'est-ce pas?... une société sans messieurs^ c'est un paysage sans soleil !...

M"»® Pazy saisit toutes les nuances :

— Heureusement que ma fille n'est pas là!...

Et maintenant, pauvres lunes que nous sommes, allons retrouver nos soleils !...

Quelques centaines de mètres plus loin, près du kiosque sommaire où certaine Trégorroise tient, avec un esprit digne de son illustre compatriote, l'auteur de Caliban, un microscopique bazar inépuisablement fourni de toutes les choses vendables et quelques autres encore, la rencontre prévue s'opère. Tandis que M. et M""* Bardon échangent les privautés admises entre vieux époux, Juliette, qu'un regard de sa mère a stimulée, interpelle M. Dupin. C'est un grand brun dont le quart de siècle ne paraît point s'être fatigué à tenter de résoudre la quadrature du cercle. Evidemment, pour un plat de lentilles, il ne serait pas long à vendre son droit d'héritier, — mais sa mère,

qui a la tête aussi forte que le pied, monte la garde et tout fait prévoir qu'elle saura le retenir de conclure ce marché de dupe. D'ailleurs Stéphane ne demande qu'à se laisser conduire ; il a le meilleur caractère du monde.

— Et mes pralines, monsieur Uupin, mes pralines?...

— - Rien dans les mains, rien dans les poches I

— Tu peux le dire, mérolte, je l'avais parié ! Avec un franc éclat de rire, le beau jeune homme

découvre son impeccable denture :

— Si vous avez parié, vous avez perdu!... Ce n'est pas moi qui ai oublié vos pralines, c'est la marchande qui a négligé de les préparer...

— Vous n'êtes pas Tôncle à héritage que je sois obligée de vous croire !

— Eh bien, interrogez ces messieurs ; qu'ils sauvent ma réputation en attestant à haute et intelligible voix que je me suis présenté à la confiserielaiterie -mercerie et autre commerce dont il est défendu qu'on rie quoique la rime semble nous y convier. Et là, avec une ponctualité à nulle autre pareille, j'ai prié l'illustre veuve Carré de me remettre vos bonbons ; mais il m'a été répondu qu'ils ne seraient prêts que ce soir...

M. BischoEfen, que ses souliers trop étroits retaiv

dent d*une façon appréciable, arrive bon dernier pour témoigner :

— C'est la vé... vé... c'est la vérité parfaite. Malgré le casque et le complet de flanelle, le gros

garçon> dont la cinquantaine s'efforce de rétrograder vers des âges moins respectables, souffle comme un bœuf, congestionné et ruisselant Sans pitié, M"' Pazy n'a d'yeux que pour une gerbe d'une fraîcheur de jardin que le malheureux porte avec des précautions touchantes. Devinant qu'un brin d'amour se mêle aux roses de ce bouquet et soup-^ çonnant déjà à quelles mains cette offrande est destinée, la mère de Marguerite ne résistera point au désir de plaisanter :

— Ah les belles 'fleurs I rien que de les regarder ça vous rajeunit l'âme I . . . Elles son t pour moi,— la dame rousse insiste, — n'est-ce pas, cher monsieur?.*.

Plus bégayant que jamais, le vieux jeune homme ne sait comment se tirer d'affaire :

— Pas... pas tout à fait.

— Comment, pas tout à fait 1... Vous êtes peu galant, monsieur Bischoffen. Depuis quand refuse-ton des roses à celles qui les méritent?

— Mi... mi... mille regrets I...

— Vous entendez ma honte, madame de Saint- Renaud?

âO LE GUÊPIER

Or, Malvina, qui n'ignore point que M.Bischoffen est affligé d'une belle petite fortune, se sent Tirrésîslible besoin de prendre la défense de Thonnête bégayeur. En mère pressée de caser sa flUe, elle se dit qu'à défaut de prétendants plus décoratifs, ce parti serait encore très sortable et, soucieuse de ménager chacun sans blesser personne, elle retire sa carte du jeu :

— M"'* Pazy vous chicane ; on n'est pas en vain Parisienne, mais vous auriez tort d'en prendre ombrage... Depuis que le monde est monde, l'ironie ne s'est jamais attaquée qu'à ceux qui en valent la peine I...

La grosse dame aurait développé, si la main de sa fille en se glissant sous son bras, comme pour une câlinerie, ne lui avait infligé un pinçon avertisseur. Du coup, la duègne conclut : « Ça y est ; la gaffe est commise !... Mais, par Mahomet, qu'ai-je pu dire qu'il ne fallait pas ?... Et d'abord, M. BischofTen ne peut penser qu'à mon trésor... Dans notre cercle, dans n'importe quel cercle de jeunes filles, dèsTinstant où ma Juliette a paru, il ne peut plus y avoir qu'elle qui compte !... »

A force de retarder le pas, dans le but éminemment commercial d'exposer entre quatre yeux les péripéties de l'opération à coup sûr importante, M. et

M°«Bardon sont parvenus à former un groupe à part. Ils en profitent pour gagner subrepticement l'hôtel. Et M"' Zaza? — Fraûlein n'a qu'à lui courir après. C'est sa fonction. Il est des heures où l'épouse fait ainsi tort à la mère ! M"® Pazy, qui s'explique à sa façon, le manège, pousse un soupir ! — son veuvage lui a rarement pesé autant que ce soir... Ah I si M. Bischoffen ?.•. Hélas I les roses ne sont plus pour elle ! quel travers ont pourtant les hommes de cet âge de ne pouvoir s'intéresser qu'à la jeunesse ! Pauvre garçon, s'il savait!... Comme l'avenir se chargera de venger la matrone incomprise !... Et la petite folle, d*un doigt vindicatif, se gratte la tempe sans songer qu'en ébranlant la perruque, elle ébranle du même coup, l'échafaudage du chignon roux et jusqu'au canotier blanc qu'une redoutable plume-couteau hérisse, menaçante comme une pointe de casque I...

Sur la fraîcheur de la plage, les conversations se raniment. Du plus loin qu'elle aperçoit M"* Pazy, M"* Sainlys s'exclame. Ces deux mères sont les meilleures amies de Trestraou ; on raconte qu'elles sont anciennes camarades de pension ; cependant, leur amitié exceptée, il n'existe peutêtre pas un point sur lequel leurs idées tombent d'accord.

— Hein, vous avez eu chaud I... J'en transpirais pour vous!...

— Mais non, c'était charmant !..•

M"* Pazy s'arrête de parler; M™®Dupin cesse de froncer les sourcils; toutes n'ont d'yeux que pour M. Bischoffen qui, après avoir déposé sa gerbe sur un fauteuil, a retiré son casque et exhibe sans pudeur, la plus apoplectique des calvities. Avec une pochette du dernier galant, il tente de réparer les désordres de son visage et de chasser les poussières de son costume. Puis il reprend ses fleurs et incline, devant Marguerite Pazy, sa plus savante révérence :

— Pé... pé... permettez-moi...

La demoiselle, un peu triste, dissimule à peine son mécontentement :

— A moi, monsieur Bischoff'en?... et en l'honneur de quoi?...

— Né... né... n'est-ce pas... pas... la Sainte-Hélène?

L'attitude de Marguerite devient hostile ;

— Je saisis mal. Sainte Hélène n'a jamais été ma patronne !...

— Co... co... comment... mé... mé... mais sainte Hélène est...

Craignant une saute d'humeur —car Louise Pazy

connaît sa progéniture, —Madame Mère complète:

— Mais oui, sainte Hélène fut de tout temps Ja patronne des jolies femmes !.., c'est ce que vous voulez dire, mon ami ?...

— Go... co.,. comment vous... vous... remercier?

La situation tournerait au tragique si Margot, dépitée d'être la plaisanterie de ce vaudeville, n'empoignait brusquement le bouquet qui n'en peut mais, et, le mettant sans autre compliment sous son bras, ne partait à longues enjambées. M"' Louise n'a pas attendu le» talons de son héritière pour éclater de rire. Chacun d*un regard la remercie, et tandis qu'inconscient, M. Bischoffen rajuste son caâque de toile, la Parisienne compatissante essaye de sauver les morceaux:

— Vous avez touché Marguerite, c'est certain î... A présent, est-ce au bon endroit?... c'est autre chose et je vous engage à attendre ce soir, pour le lui demander... Ah! monsieur Bischoffen, que ne m'avez-vous offert vos roses?... moi, Je me serais mise en frais... Vous êtes puni par où vous avez péché!...

La parade eût continué sur ce ton d'opérette si les dames de Saint-Renaud n'avaient jugé le moment venu de lever le camp. Décidément la jour-

née ne leur a pas été favorable. Quelque complaisance qu'elle ait montrée, Juliette n'aura point réussi à entraîner le beau Stéphane au delà des fleurettes quotidiennes. La voix de la duègne a des harmonies vinaigrées :

— Sais-tu, mignonnette,que six heures viennent de sonner?

La demoiselle qu'on mariera bientôt ne se le fait pas répéter :

— Par le flanc droit, mon général !..• M"® Sainlys les arrête :

— Notez bien, mardi soir... un simple tour de valse I... Mais je compte sur M^^* Juliette !... Plus on sera de jeunesses, plus on s'amusera !...

— Comment donc ?. . . trop aimable I ... à mardi ! — et des poignées de main à hauteur du menton. — J'oublie toujours que vous n'habitez pas l'hôtel ! — Sans adieu, à ce soirl... — Mais, je vous suis... il est temps pour les personnes honnêtement co* quettes de regagner leur appartement !...

Le papotage continue ailé, bruissant, inutile.

Quand le calme sera restauré, M"' Pazy et M"" Du pin auront la surprise de se trouver en tête-à-tête. Que la Lyonnaise ait manœuvré de manière à ménager cette entrevue, c'est probable. En tout cas, elle n'attend pas que les volants de dentelle soient en haut de l'escalier de planches pour rompre ses cliiens :

— Voulez-vous me permettre, chère madame, de vous demander un conseil ?

La Parisienne prise au dépourvu affecte la neutralité :

— Mes faibles lumières sont à votre service I... La maîtresse d'usines poursuit :

— Détestant l'injustice chez les autres, je ne voudrais pas tomber dans le même travers. Malgré toute ma bonne volonté, j'estime qu'il est difficile à une provinciale de juger sainement des choses et gens de Paris. Le peu que j'ai vu de la capU

laie suffit à me convaincre que les apparences ne signifient pas nécessairement chez vous ce qu'elles signifieraient chez nous. Pourtant, sous prétexte de bienveillance, il ne faut pas aller jusqu'à l'aveuglement ; c'est pourquoi j'ai tenu à vous demander, en confidence, ce que vous pensiez des dames de Saint-Renaud?...

M"*' Pazy n'a pas tardé à sentir de quel côté souffle le vent.

— Je pense d'abord que ce ne sont pas des Parisiennes...

— Elles s'en vantent pourtant dix fois par jour !

— Il est probable que ces dames habitent, en effet, Paris... Si ma mémoire est fidèle, je leur ai entendu prôner leur appartement du boulevard des Bâtignolles — un quartier, entre parenthèses, qui me paraît un cadre plutôt médiocre à leurs prétentions à l'élégance. Mais j'ai assez l'habitude de ma bonne ville pour certifier que,dans n'importe quelle alternative, ces personnes ne sont Parisiennes que d'hier. Dans leur manière de parler, jusque dans leur démarche, mille détails trahissent la province. Ce sont des nuances que j'aurais peine à exphquer. Ainsi, leurs toilettes, elles viennent de Parîs^ c'est certain, mais ni la mère ni la fille ne les portent comme des Parisiennes.

M"'® Dupîn reprend, les regards fixée sur son ouvrage :

— Si vous connaissez les Parisiennes, j'ai la prétention, moi, de connaître les provinciales. Du moment que le genre de ces dames n'est point imputable auK habitudes de la capitale, c'est que nous nous trouvons, je n'étais pas sans m'en douter, en face de personnes dangereuses...

M°**Pazy entrevoit une occasion de s'amuser :

— Comme vous y allez! dangereuses !... et pour qui?...

— Mais dangereuses, madame, pour les mères qui ont un fils en état de se marier !...

— Ça, c'est autre chose et vous êtes, ici, meilleur juge que moi I...

Au ton plus sec, la Lyonnaise craint d'avoir indisposé la Parisienne :

— Vous (ievez vous demander si je perds la jugeote?... N'en veuillez pas à une mère qui n'a qu'un fils d'essayer de prévoir l'avenir !...

— Vous avez trop raison pour que je m'explique vos excuses. Si vous avez pensé àMarguerite, rassurez-vous, elle n'est plus disponible I...

— Oh I j'ignorais... que vous devez être satisfaite!

— Mais non, Marguerite n'est pas fiancée... mall^eureqsement !.,.

— Alors, c'est à moi de ne plus entendre.

— Hélas I reprend M°« Pazy, ma fille eut le triste courage de me déclarer net, un beau soir, qu'elle n'entendait à aucun prix ni jamais convoler. Pendant dix ans j'ai lutté, discuté, disputé... J'aurais aussi bien fait de chanter Frères Jacques !...Récri' mînations ni menaces, rien ne devait aboutir, to chandelle d^ amour était morte /... D'irrésistibles entrevues furent ménagées, une fois, deux fois même je pus ctoire la timbale décrochée !... Mais allez !... Bing ! deing ! dong ! la cloche n'a jamais sonné que le glas de mes illusions maternelles I... Aujourd'hui, je me suis fait une raison et, pour avoir la paix, je parle d'autre chose... Pourtant ce n'est pas tous les jours folâtre d'avoir une fille dans l'ordre de Sainte-Catherine !...

— Plût au ciel que mon fils fût aussi raisonnable I...

— Ne faut-il pas que jeunesse se passe ?...

— On le dit, mais jeme refuse à le croire.. .Voyezvous, madame, j'ai trop sacrifié de choses à ce garçon pour ne pas avoir autant que lui le droit de décider quand et avec qui il se marierai...

— Vous allez peut-être un peu loin!... Ne faut-il pas laisser à chaque génération, la liberté de bâtir son nid sur la branche qui lui plaît?

— Comment, madame, élevée dans Pabondance, je me serais mise à travailler comme la dernière des comptables ; veuve à trente ans, j'aurais, au mépris de ma jeunesse, refusé de me remarier ; mère, j'aurais à force de soins donné à ce benjamin une santé qu'il n'avait pas en naissant — car Stéphane est enfant posthume, — à seule fin qu'aujourd'hui, ma tâche achevée, et avec succès, j'ose le dire, la première des jeunes filles venues, une aventurière peut-être, est-ce que je sais ? n'ait qu'à montrer sa robe blanche et son museau rose pour que mon fils, négligeant les devoirs qu'il a contractés envers moi, se mette à la suivre d'un cœur léger, en ne pensant plus qu'aux plaisirs qu'il se promet auprès d'elle !...

— Eh ! eh I madame Dupin, des aventures pareilles se sont déjà vues I...

— Eh bien ! je vous le déclare, elles ne se verront pas chez moi ; je suis résolue à faire tout, vous m'entendez, tout I pour empêcher ce mariage I... Jusqu'à ce soir, j'avais des scrupules ; je me disais : il ne faut point mesurer les jeunes filles de Paris avec le mètre qui sert à mesurer celles de Lyon I... Par fortune, vos paroles m'ont avertie. Maintenant, j'aurai l'œil ouvert et ce sera le bon.

— En vérité, les choses en sont-elles déjà là?

— Mais VOUS n'avez donc rien observé?... C'est un siège en règle... Dès le matin, les femmes de chambre ne sont occupées qu'à nous transmettre des messages ; tout devient, pour ces femmes, prétexte à rapprochement. S'il fait beau, c'est le tennis, le croquet, la photographie ; pleut-il ? vite une heure de musique, une partie de bridge ou une lecture à haute voix, A marée basse, on ne pense qu'à la pêche aux crevettes, et dès que l'eau estrevenue commencent les préparatifs de l'inévitable bain. Hier, vous n'étiez pas là ?... vous avez perdu ! je n'exagère pas, cette jeune fille s'est baignée en maillot couleur chair... Toute la plage était en émoi... Dans aucun théâtre de France, la police n'autoriserait une semblable exhibition 1...

— Oui, Marguerite m'en a touché deux mots, mais je ne l'avais point écoutée, — car il n'en faut guère pour scandaliser ma fille I...

— Ah bien I cette fois, il y avait de quoi I... Craignant que son costume ne fût pas assez remarqué, la petite personne a mis cinq bonnes minutes à entrer dans l'eau... A chaque flux, c'étaient des cris* des appels à sa mère qui, gloussante au ras des vagues, l'encourageait avec des gestes tragiques I... Tous les kodaks étaient braqués... Deux cents jumelles détaillaient cette virginité effarouchée I...

— Savez-vous que vous n'êtes pas bonne, madame Dupin?... fait en riant M°* Pazy.

Mais la Lyonnaise n'est nullement d'humeur à plaisanter :

— Pourquoi le serais-je ? Ceux qui sont bons ont tort. Si j'avais été bonne avec l'associé de mon mari, Stéphane aurait été proprement et poliment dépouillé... si j'avais été bonne envers ceux qui me pressaient de me remarier, où en serais-je aujourd'hui?... Non, soyons justes, cela suffit, et abandonnons aux nigauds, la bêtise de la bonté, c'est-àdire, en français populaire, de se laisser bénévolement tondre la laine sur le dos...

M°e Dupin tricote avec frénésie ; pour peu que ses aiguilles continuent à zigzaguer, il y aura des mailles écoulées.

— Euftn, n'accablons pas cette jeune personne, elle sait à peine ce qu'elle fait — je le veux supposer, — c'est ce qui l'excuse en une certaine mesure !... Maïs la mère, oh ! la mère I... en voilà une qui doit avoir rôti son balai devant plus d'un feu !... D'ailleurs, j'en aurai le cœur net ; je veux savoir d'où vient cette femme et à quelle mairie fut enregistré son mariage... Une comédienne pareille!... Elle a dû monter sur les théâtres... Cet après-midi encore, vous avez entendu la tirade à propos du

39 LE &UÊPIER

perroquet que sa fille aurait prétendument brodé en cachette...

— Mais le plus drôle vous aura échappé l...

— Quoi donc ?

— Sa tapisserie portait la marque du Bon Marché. Or, aucune Parisienne n'ignore que les broderies préparées s'achètent toujours avec les têtes et les ornements au petit point entièrement exécutés...

— En sorte que la surprise... ? C'est trop comique pour être vrai?

— Mais oui, madame, c'est comme je vous le raconte : cette tête de perroquet a dû être brodée dans quelque couvent par une religieuse au visage plus émacié qu'émerveillé !...

Une cloche coupe le dialogue.

— Juste ciel, le dîner!... et moi qui n'ai pas changé de robe ! .., fait en sursautant M""* Pazy,

La mère de Stéphane est trop reconnaissante pour ne pas aller jusqu'au compliment :

— Qu'est-ce que ça fait?... le blanc vous sied à merveille !...

— Margot prétend pourtant que c'est un peu jeune pour moi I...

— Votre fille ne sait donc pas que le blanc est de tous les âges?... Ainsi, le Pape est toujours habillé en blanc I

— Oh, madame!...

Les deux matrones en seraient encore à se congratuler si la perspective d'un dîner supérieur au lunch d'indigeste mémoire ne les avait décidées à lever la séance.

Au sortir de table, sur la terrasse insidieusement cailloutée, la compagnie se retrouve au complet. Après cinq quarts d'heure de présence active dans une salle dont l'atmosphère, impossible à renouveler, s'aggrave du relent ofTensif de deux cents convives, sans parler du fumet des plats, du bouquet des vins et du parfum de vingt-cinq lampes à pétrole dont, par mesure d'économie, les flammes ne sont jamais à la hauteur voulue, — chacun pousse un soupir de délivrance à respirer la fraîcheur, sous la vastitude d'un ciel d'étoiles que blanchit le premier quartier de la lune. Autour des tables branlantes, les groupes de l'après-midi se reforment, tandis que de maladroites coiffes blanches versent une encre à base de chicorée dans des tasses que Ton dirait échappées au siège de Paris. Follement revêtue d'une robe de théâtre qui n'est plus possible qu'à la clarté des coi^stellations telJe-

ment les coutures en sont fatiguées — la toilette de ses conférences aux diverses Maisons du Peuple où sa parole coupable va semer le germe des révolulions futures, — Victorine Dupont professe. Afin de montrer Tiniensité de sa vie intellectuelle, M™* Bardon s'est crue obligée de lui demander si Tétude des historiens latins avançait. — La féministe n'attend pas qu'on lui présente une seconde fois le crachoir. Ses bras maigres, où tintinnabulent des bracelets douteux, s'agitent :

— Plus je lis et plus je vois ce qu'il y aurait à lire ; la cruauté, l'injustice des hommes, c'est un sujet sans limites et aussi inexploré que le Sahara, — cela se comprend, n'en déplaise à jnes auditeurs, je ne dis pas du sexe fort mais du sexe laid. Car les quelques malheureuses qui ont jusqu'ici été capables de tenir une plume n'ont jamais eu le courage d'échapper au contact pernicieux ou à l'influence intéressée de l'abominable esprit masculin. En vérité,il ne fait que commencer le règne émancipateur de la femme libre, de l'Eve moderne !..•

— Bravo! fait M. Bardon en glissant un bras affectueux autour de la taille de sa femme, la tirade est bien tournée et je la juge stimulante pour nos estomacs gavés!...

— Moquez-vous, vos moqueries n'empêcheront

pas les temps de marcher !..• La première place qui nous était due et que vous avez usurpée, messieurs les don Juan, sachez que nous sommes en traia de la conquérir. Mais quand nous Taurons reprise — et ce sera demain I — il ne faut point espérer que nous la rendions jamais. Alors Tâge de la vérité succédera à cet âge d'hypocrisie dans lequel nous croupissons. Alors chacun sera jugé selon ses mérites et non selon les apparences, et nous ne permettrons plus, par exemple, qu'un homme faisant commerce de sa femme, puisse être appelé le vertueux,

— Un nom de poisson lui conviendrait mieux !... fait en riant M-e de Saint-Renaud que son petit verre de cognac incline à de regrettables oublis. Tandis que M*"e Bardon, qui s'amuse encore qu'elle se trouve violentée dans sa pudeur provinciale, s'écrie :

— Vous nous racontez des horreurs I..»

Lisez Plutarque et il vous apprendra de bien autres vérités. Il vous expliquera comment Caton d*U tique, dit Caton le vertueux, céda par contrat légal, sa femme à son ami Hortensius. Or, à la mort de ce dernier, Martia se vit obligée de rapporter à son épouxjl'argent qu'elle avait hérité de son amant. N'est-ce pas le comble de la honte? la Loi des Douze Tables.,.

— Elle en a de bonnes I votre loi par petites ta^ blés! essaie de glisser le déplorable Stéphane.

Sans récouter, la conférencière poursuit :

— Elle est représentative de Tâme masculine ; elle montre jusqu'à quelle bassesse peut tomber l'homme livré aux seules inspirations de sa conscience obscure !... Car j'affirme, et nul ne saurait discuter mes paroles, que par le droit dit de manus concédé au mari, la femme romaine pouvait se voir léguée, prêtée, vendue à un parent ou à un ami et devait le souffrir en silence!...

Rien que de suivre cette définition. M""" Pazy se sent lasse :

— Mon Dieu I les belles choses que vous nous apprenez 1... Que vous êtes savante!...

— Non, madame, je ne suis pas une femme savante, je ne suis qu'une défricheuse des champs de l'avenir !... murmure, en posant à la modestie aux mains jointes, cette sainte SchoUislique du calendrier rouge.

Une Fraûlein révoltée d'indignation, entraînant une demoiselle Zaza hurlante, trouble mal à propos l'apothéose :

— Mafame ! matame I

— Ah, Julien ! cette enfant me rendra folle !...

Sans lâcher son élève, Tinsti tutrice brandit un tome jaune.

— Le matemoiselle, il lisait cette méchante chose tans régurie !...

M. Bardon tend là main ;

— Donnez, que je constate le délit... (Lisant.) Claudine en ménage.. .Vq^ïq, mademoiselle Zaza !... qu'est-ce qu'il vous faudra quand vous serez grande?.,.

— Hi!... hil... hi!... je ne le ferai plus...

— Mais ce bouquin, où se Test-elle procuré, Fraûlein ?

— Jegonnais bas !... Hormis mon grammaire et mon Bible, j'avais boint de livres !...

Linterrogatoire devient sévère ;

— Voyons, Zaza, je veux immédiatement savoir où tu as pris ce volume !

— Je veux pas dire... j'aime le dessert...

— Sois franche et je te pardonnerai! propose la mère.

— Sûr, c'est pas une feinte ? rétorque la gobette — pratique.

— Veux-tu parler ou je te claque?...

Le père est à bout de patience.

— Mais dans le sac à la demoiselle !

— Le sac de quelle demoiselle?...

— Petite mère tantôt m'avait grondée : tu comprends, j'ai pris mes jambes à mon cou ; alors j'ai couru que le cœur m'en sautait, et tout au bout de la plage, voilà, je suis tombée sur la demoiselle...

— Je te demande pour la. deuxième fois, Zaza, de quelle demoiselle il s'agit?

— Mais de M^** Dupont, pardi 1...

— Ce roman lui appartient?

— Tu parles 1 et que ce n'est pas le premier encore que je lui chipe I... Et allez donc, votre Zaza n'est pas une oie!...

La fillette s'émancipe. Depuis qu'elle sent toute perspective de réprimande écartée, sa nature de gavroche enjuponné reparaît. On la dirait joyeuse d'avoir provoqué un tel effet de stupéfaction. L'Evangile l'a pourtant annoncé ; la vérité sort de la bouche des enfants : — ainsi les historiens latins et la Loi des Douze Tables ne suffisent point à charmer les loisirs de la. grrra7ide féministe. A Tite- Live et à Tacite son esprit a l'humaine faiblesse de préférer Willy ? Tous les goûts sont dans la jjature et celui-là certes, plus que bien d'autres, est excusable. Mais, dans ce cas, mieux vaudrait ne point juger autrui avec sévérité, car l'on s'expose à être, parce même autrui, jugé soi-même sans indulgence I... Du coin de l'œil, chacun épie la figure de

Tapôtre démasquée. Mais les têtes ont beau chercher, de droite, de gauche, sur la plage ou sur la route, — tout finira par des éclats de rire, — sans attendre la suite de Torage, Toiseau de naufrage s'est envolé. M"* Victorine aura le temps de poursuivre, ce soir, ses lectures clandestines !...

M. Bischoffen profite de l'incident pour se rapprocher de M"" Pazy. 11 est rasé de frais, sa calvitie d'un rose tendre fait penser à du jambon cuit ; une jaquette immodérément décolletée encadre le plus confortable des petits bedons. Hélas I la bouche pincée, les coudes à angles droits de M6U*guerite ne sont rien moins qu'engageants :

— Mademoiselle, me... me... permettrez-vous... ?

— Non, monsieur, rien du tout, je ne permettrai rien du tout...

Mais Oculi Bischoffen peut n'être qu'un fantoche, il n en a pas moins cinquante ans et cet âge lui donne une assurance dont manquerait le beau jeune homme lui-même, tout beau jeune homme qu'il soit.

— Pour.. .pour refuser a.. .a.. .attendez de savoir... De plus en plus pointue, l'aigre fille de l'aimable

HÎame Pazy se tait.

— Je... je... veux vous... vous... demander si vous... vous... avez lu... lu ma lettre.

La tête de celle qu'il faut regarder avec les yeux de l'amour pour la trouver jolie, virevolte brusquement:

— Quelle lettre ?

— Mais le pou... pou... poulet que j'avais glissé dans le bou... bou... bouquet.

C'en est trop :

— J'ai jeté vos fleurs, monsieur, et vous prie de ne plus vous occuper de moi 1

— Vous... vous me brisez le cœur I...

Madame Mère qui, de crainte d'une altercation, n'ose plus laisser sa fille en tête-à-tête avec un monsieur, surprend ces dernières paroles.

— Heureusement que les morceaux en sont bons et qu'il ne manque pas à Trestraou, de mains qui seraient heureuses de les recoller... Mais qu'y a-t- 11?

Furieuse de l'intervention maternelle, Marguerite brandit son écharpe :

— Est-ce que je sais?... monsieur me reparlait de ses horribles roses, d'une prétendue lettre!... J'ai mieux à faire qu'à écouter vos sornettes !... Je cours chez les Sainlys, répéter notre duo...

M^-Pazy, pour laquelle un homme reste toujours un homme, c'est-à-dire la plus intéressante moitié du genre humain, ne peut s'empêcher de compatir

aux infortunes de celui-là. En définitive, il n'est pas si ridicule que le jugent ces demoiselles. Il y a tant de minutes où les beaux discours ne servent à rien ! et, en femme d'expérience, elle garde la conviction qu'à ces moments là, ce bègue ne serait pas vite à bout d'arguments. C'est quelque chose qui aide à passer sur bien des choses. En somme, la Parisienne, sur le retour, s'accommoderait assez du rôle de consolatrice.

•— Ne vous tourmentez pas, cher monsieur ; laissons Marguerite à ses réflexions; la musique lui versera du bleu dans l'âme et demain, qui sait? il y aura peut-être du bruit à Lauderneaul... Votre bras, allons faire un tour sur la grève !..• A conter ses malheurs on les soulage !...

M'^^Dupina réussi jusqu'alors à retenir son fils auprès d'elle (« Stéphane, veux-tu demander mon châle? — Stéphane, as-tu vu la lettre du chef des ateliers?..») — Stéphane par-ci, Stéphane par-là, — tant que l'exquise Juliette, qu'une robe de mousseline de soie rendait plus exquise encore, en est pour ses frais de sourires. En vérité I la situation devient intolérable ; cette mère ne sait donc pas se tenir à sa place? Ah ! ce que Juliette se promet de l'y remettre lorsqu'elle sera sa bru 1... De son côté, M"* de Saint-Renaud, en bonne observatrice, se dit

que le mois d'août n'ayant pas soixante jours, il n'y a plus une soirée à perdre. Avec gravité, sa masse imposante se penche vers M"® Dupin.

— Serais-je indiscrète, madame, en vous demandant un avis?...

La Lyonnaise ne se livre pas sans défense :

— Je me demande en quoi les avis d*une provinciale peuvent être utiles à une Parisienne ?...

La duègne insiste :

— C'est qu'il y a provinciale et provinciale et que vous êtes de celles sur lesquelles nos Parisiennes auraient tout à gagner de prendre exemple !

Le flatterie opère :

— Je n'ai jamais refusé de rendre service.

— Voici ce dont il s'agit : Une de mes amies de Chambéry qui va marier son fils, m'écrit être fort en peine pour la corbeille. Elle voudrait faire les choses très bien. Mais par le temps qui court, on ne sait plus où trouver de belles soies...

A ce mot de soies, M"** Dupin a dressé loreille : la mère de Stéphane abdiquera devant la maîtresse d'usines.

— Ah l madame, à qui le dites-vous ? Les uns prétendent que la faute en est aux vers à soie dont les cocons n'ont plus la vitalité de jadis. Ce n'est nullement mon opinion. Tout le mal vient du dé-

creusage. On veut gagner du temps et on affaiblit la fibre I... Au lieu de soumettre les écheveaux à des bains prolongés, on les fait bouillir, ou l'on se sert d'acide sulfureux... Ces procédés économiques ne donnent que des tissus de pacotille I...

Tandis que la femme du métier cède au plaisir de parler de ses métiers, la mère noble pense : « Le tour est joué, Armande est immobilisée! » Quant à cette dame en train de garnir une hypothétique corbeille de noce, elle erre encore sur les brumes du lac du Bourget! — les amies que M'"^ de Saint- Renaud peut avoir (et à Aix-les-Bains plutôt qu'à

Chambéry) sont rarement en état de marier leurs fllsl.,.

Cependant Juliette ne perd pas une minute. Avec

un air de compter les étoiles du ciel, elle s'accoude

au parapet de la terrasse et son cavalier servant ne

tardera point à la rejoindre : •— Hein ! si j'avais autant de diamants qu'il y a de

petites choses qui brillent là-haut, c'est ça qui me

ferait une fameuse rivière I...

Avec un sourire ambigu, la demoiselle se retourne

vers son compagnon :

— Hum I hum ! la voie lactée en sautoir avec la

Grande Ourse en pendentif! ce serait un peu

lourd!,.. On demande le banquier... Un poète a bien

LE GUÊPIKR 45

dit dans une pièce que j*ai entendue aux Célestins : € Rothschild qui pourrait acheter la Grande Ourse ! » mais la voie lactée 1... il n'y a que les milliardaires américains pour tenter l'aventure. Faudra vous adresser à New-York l

— Que vous devenez bête, mon ami.

— Au moins, vous êtes franche. Maman a beau dire, on ne s'ennuie jamais dans votre société I...

— « Pour une fois, ça suffit, tu sais, monsieur »... Comment n'avez- vous pas encore demandé pourquoi je vous ai traité de bête ?

— Parce que vous ne m'avez probablement pas trouvé intelligent !

— Non, mon petit de La Palice, mais parce que vous m'avez offert Rothschild et les milliardaires américains quand je ne vous demandais qu'un pauvre petit compliment de rien du tout, — par exemple de me dire que je n'avais besoin ni du sautoir delà voie lactée ni du pendentif de la Grande Ourse puisque je possédais mes deux mirettes.

Sans attendre la réponse, Juliette s'élance vers la plage :

— Qui m'aime me suive I...

Elle n'a pas atteint les cabines que Stéphane Ta rejointe. La fausse Agnès s'arrête à bout de souffle :

— Vous m'aimez donc que vous m'avez suivie ?

— Passionnément.

— Que n'avez-vous répondu un « peu » , j'aurais essayé de vous croire.

— C'est mon lot dé n'être jamais cru !...

Mais la séduisante « petite peste • trouve un thème mieux dans ses cordes :

— Savez-vous ce que je souhaiterais ?

— Le gros lot des Tuberculeux, la main du prince de Galles et un caniche marron I...

— Plaisanterie à part, je voudrais qu'il tombât tout à coup une pluie d'équinoxe, mais une de ces pluies à ne pouvoir faire trois pas sans être transpercé!...

•— Grand merci pour mon panama, si vous avez l'héroïsme d'oublier votre toilette I

— Oh I ma toilette, — la fausse Agnès n'a pas plutôt lancé : je m'en fiche ! qu'elle plaque contre sa bouche ses mains aux ongles roses. Qu'est-ce que je viens de laisser tomber? Si maman m'avait entendue !...

Stéphane poursuit sur le même ton :

— Par bonheur que maman ne vous a pas entendue et que Stéphane trouve que ça vous va très bien !

— Alors tout est pour le mieux... et j'en reste à désirer la forte pluie 1 Vous avez deviné ?

— Pas encore.

— Mais, gentîlbenêt, parce que cela nous permetlrait,sans que personne nous en puîsseblâmer — et Juliette élève un doigt menaçant — de nous mettre tous deux, à Tabri de la même cabine. Ce s erait si amusant. On choisirait la plus étroite,comme ça on serait sûr d'être vraiment l'un contre Tautre. Alors on se toucherait un peu,... oh! du coude, naturellement. Et puis l'on rirait et Ton n'aurait pas froid. C'est déjà quelque chose en été, de ne pas avoir froid... Les lèvres finiraient peut-être par nous démanger... ce serait si drôle !... Mais j'ai l'air de m'amuser toute seule... Ne pouvez-vous pas au moins dire que vous aimeriez cela?

Et comme Stéphane lui paraît trop long à s'enflammer, Juliette y va de sa première foulure :

— Aïe !.. mon Dieu, je viens de me tordre le pied!.. Monsieur Dupin, de grâce, soutenez-moi!..

Le bras s'insinue, la main appuie, les dix-sept printemps de la délicieuse jeune fille se penchent avec application, vers les vingt-cinq ans du beau jeune homme :

— Là, vous n'êtes pas encore morte?

D'une voix brisée, l'ingénue nouveau siècle module :

— Je suis très bien comme cela, je voudrais que celte promenade dure toujours 1...

— Ce serait peut-être un peu long.

— Oh I avec vous, rien ne semblerait trop long !.. Juliette devine qu'il faudrait développer ; mais

c*est une fatalité, dans les thèmes sentimentaux, elle a tout de suite épuisé son vocabulaire ! Une fois de plus, elle revient aux sujets sur lesquels sans effort broderait, du matin au soir, sa verve acide :

— A propos, ce livre, le connaissez-vous ? à voir le courroux du tyran, il doit en contenir de raides 1

— De quel livre voulez-vous parler?...

— Mais de celui que nous exhiba M"* Zaza.

— Oui, une Claudine n'est-ce pas?..

— A votre voix, je discerne que vous Tavez lu. Alors vous allez me le raconter? J'aime tant qu'on me raconte des romans !... Vite l... je suis sûre que vous racontez admirablement !..

— Excusez... mais celui-là, même avec des feuilles de vigne I...

— Oh ! surtout point de feuilles de vigne !... Ne prenez pas la peine de rire ; si on les enlevai t,est-ce que personne songerait à examiner?... Allez-y donc comme avec un camarade en pantalon li..

— Vous m'en demandez trop I...

— Mais j'ai déjà lu pas mal de livres au poivre rouge ; Lavedan et Donnay sont sans mystères pour votre petite amie !...

— Ce n'est pas la même chose !...

— Tant mieux, tant mieux 1 on aura de bonnes minutes!...

— Et les fichus quarts d'heure, n'est-ce pas? seront pour moi, quand votre mère apprendra ce que je vous ai raconté 1...

— D'abord les maternelles ne seront pas informées!...

— Vous avez tort î... ce n'est pas un livre pour les petites filles!...

— Achevez la citation, mon cher, je suis à la coule... (c pour les petites filles auxquelles on coupe le pain en tartines ». Vous êtes poli, vous I...

A ce moment, la voix gloussante de M"® de Saint- Renaud perce les ténèbres :

— Où est mon trésor?... Où est mon trésor?... La perle fausse, oubliant sa foulure, s'élance furieuse :

— Petite fi^,le ! il a 03é m'appeler petite fille ! Bientôt M"*^ Dupin surgit à son tour. A sa voix

brève, Stéphane devine qu'elle a sa figure des jours d'échéances :

50 LZ GUÊPIER

— Je fengf^e, Stéphane, à surveiller ta conduite.

— Je ne comprends pas !

— Serait-il possible que tu n'eusses point encore discerné à qui tu avais affaire ?

— M'*** de Saint-Renaud est charmante !...

— Je te répondrai : Un homme averti en vaut deux... Tâche, maintenant que tu Tes, averti, d'en valoir au moins la moite d*un...

— C/esttout?

— Lorsque tu faisais tes classes, tes professeurs n'ont-ils jamais eu l'occasion de te parler d'une certaine comédie de Molière intitulée : Le Mariage forcé.

— Je saisis malle rapport...

— Quand il te faudra jouer cette comédie avec ta jeunesse, tu le saisiras mieux, mon garçon!... Et sur ce, allons nous coucher !...

— Oh, avec toi, on ne peut jamais rire !...

— Au contraire, c'est pour que tu puisses rire jusqu'aux cheveux gris que je voudrais te retenir de commettre une bêtise.

Et sans échanger d'autres propos, la mère et le fils réintégrèrent V Hôtel du Cerf.

Lorsque, passé dix heures, Marguerite Pazy, gavée de musique et de choux à la crème — carM"' Sainlys faisait bien les choses, — tourna le bouton de la porte de sa chambre, dans un état d'esprit voisin de la sérénité, sa surprise ne fut pas médiocre de trouver sa mère debout, chapeau en tête, absorbée à étudier, au travers du face-à-main, ce que la lumière d'une vacillante bougie lui permettait de déchiffrer d'un méchant petit billet.

— Pas encore couchée, ma jeune maman? A quoi pensez-vous donc? Il vous faut dormir à Trestraou, pour vos nuits blanches de Paris I...

Marguerite voussoyait sa mère, — le baromètre remontait ; M"*® Pazy n'en regrette que davantage d'être porteuse d'aussi redoutables nouvelles :

— Tu viens à point, il nous en tombe, une tuile l

— Tu as reçu un télégramme ?

La demoiselle remarque que la table est couverte

de lis et de roses. La gerbe de M. Bischoffen a donc été dénouée et cette lettre...

— Ce vieux poussah aurait-il eu Toutrecuidance de m'écrire ?

— S'il n'avait eu que cette outrecuidance-là ! glisse M""* Pazy.

— J'avais bien entendu qu'il parlait d'une lettre, — il a même dit un poulet!... Mais je supposais qu'il s'agissait d'une métaphore... Avec les êtres de cette espèce, on ne saitjamais où fmit la rhétorique, où commence la réalité I,..

— Je t'exhorte au calme. Il y va du sommeil de ta nuit.

— Me diras-tu ce qu'il juge à propos de m'écrire ?

— Te sens-tu l'âme cornélienne ?

— Assez plaisanter. Dois-je lire ou ne pas lire?

— Mon xviu* siècle ignore de telles intransi geances. Tout ce que je te demande, c'est de ne pas réveiller les voisins.

— Alors c'est une déclaration ?

— Mieux que cela !

— Qu'est-ce à dire?...

Marguerite redresse la tête.

— Hélas! ma pauvre Margot, c'est une demande en mariage I...

11 faut le constater, Louise Pazy joue la comédie.

LE GUÊPlfa-R SJ

Comme elle trouve absurbes, ces résolutions de célibat, sa verve n'est pas fâchée de s'exercer un brin. La pente est dangereuse ; elle le sait ihais elle ne peut résister au plaisir de s'y engager.

— Veux-tu me passer, que je puisse me faire une opinion.

— J'attends ta réponse.

D'un œil fixe, la jeune fille déchiffre :

'( Chère mademoiselle,

» Je mets à vos pieds mes cinquante ans et mes cinquante mille francs de rente. Un mot de votre bouche charmante ferait du plus malheureux des garçons le plus heureux des fiancés. N'hésitez point à le prononcer car vous ne sauriez trouver de mari plus ardent ni plus fidèle que celui qui, fébrile, attend la réponse qui va décider de son sort, en vous présentant l'hommage de son respectueux et très violent amour.