OCULI

Jusqu'au dernier mot, Marguerite a tenu bon. A ce prénom qu'elle connaît pourtant, mais qu'elle ne peut déchiffrer sans le juger plus ridicule encore^ l'orage éclate. Froissant le billet, ses mains lancent

au travers du lit, un canotier et une jaquette qu'elle a retirés avec de brusques frénésies :

— Grand merci du nouvel agrément que me vaut ton étourderie I... (La voix a des sifflements vindicatifs.)

— Mon étourderie?... il me plaît de t'entendre!...

La péronnelle ne demande qu'à fuser.

— Oui-da, madame ma mère, tu t'imaginais donc que je n'avais pas discerné le manège! Ah ça! croyais-tu que j'allais obéir à tes caprices ?... Jusques à quand faudra- t-il te répéter que je ne veux pas me marier ; tu m'entends, pas me marier I ça signifie avec personne, ni dans le présent ni dans Tavenir !.. Jamais ! est-ce assez clair?...

— En tout cas c'est assez fort pour que tout l'hôtel en soit informé... Seulement, il y a un gentil petit proverbe que tu as peut-être oublié !... M. Bischoffen n'est pas plus mal tourné qu'un autre et Ton assure que soiiveiit femme varie !...

— Parle pour toi!... du moment qu'il s'agit de mari, tout te parait sortable. Comme dit Lisotte, pourvu qu'il portât faux-col et manchettes, im caniche même te paraîtrait charmant !

— Voilà une insolente qui aura ses huit jours !.•.

— Garde-t-en bien ou je l'augmente !

— Marguerite, tu manques de respect à ta mère î...

— N'as-tu pas fait tout ce qu'il fallait pour cela ?

— Tais-toi à la minute !...

— Non, je ne me tairai pas 1 je te déteste, mauvaise mèrel...

— Pleure, ma fille, ça te calmera.

— Ah I je ne le sais que trop ; au lieu de me consoler, tu te moques de moi !... Mais je vais te dire une vérité : Il y a une chose plus grotesque que mon célibat... c'est ton éternelle jeunesse I...

Une porte lancée avec une violence à troubler dans leur premier sommeil les pensionnaires de V Hôtel du Cerf interrompt la discussion. Sur une chaise, Marguerite s'écroule vaincue ; sa main touche le plancher...