DEUXIÈME JOURNÉE

Convenablement empaillées, Avec un tic-tac dans le cœur,

Voici le chœur Des fillettes à marier, très surveillées...

Demi-muettes... oui et norij Oh 1 gardez vos dindes chéries,

Tapisseries 1...

Sur un arpège d*or, elle a jeté mon ncm, (Emile Gotiinet. Au bal).

Mardi soir. Sur les rochers de rArmor et sur les châtaigniers de rArgoat,la nuit tombe. Huit heures vont sonner aux pendules du littoral. A mi-côte de la montée essoufflante pour les piétons, mortelle pour les chevaux, qui de la calme plage de Trestraou mène à la baie mollement arrondie de Perros, dans Tune de ces constructions aux vérendas compliquées et aux balcons multicolores comme il

en pousse chaque saison, sur les plages élues par les baigneurs, Corinne et Sandra Sainlys allument les dernières bougies, disposent les dernières fleurs d'un salon de campagne. Madame Mère, qu'une robe de soie noire, à la mode de l'autre année, habille selon son âge et son rang — ainsi que cela se fait à Genève, — se dédommage de la peine qu'il lui a fallu prendre en montrant un peu d'humeur :

— Quelle folie de donner une soirée en Bretagne I...

Mademoiselle, qui se sent en cause, la fête n'ayant été ordonnée que pour la distraire, s'excuse avec un rire joyeux ; elle est tout en blanc et si animée de visage qu'elle en devient presque jolie,

— C'est qu'aussi tu as mis les petits plats dans les grands I

— Ahl mon enfant, ne parle jamais de plats sous un toit où la cuisinière en fut réduite à préparer le chocolat dans la bassine à faire la vaisselle I...

Mais Sandra, glissant sa main sous le bras de sa mère, l'oblige à passer en revue l'appartement. Des faisceaux de branchages égayés de roses de papier lui donnent des airs de fête improvisée. Les portes-fenêtres ouvrent sur une véranda à de-

mi-vitrée où deux ou trois douzaines de lanternes vénitiennes luttent contre les feintes de la brise. Cependant M""® Saînlys n'est pas d'humeur à regarder souffler le vent, son âme de ménagère s'inquiète de mille choses :

— Réfléchis, Sandra, as-tu pensé à tout?... le feu de Bengale est-il préparé ?

— Sur ma table, avec une boite d'allumettes à côté ; ce sera l'apothéose 1...

— Pourvu que Marguerite ait fait la paix avec sa mère?...

— Je crois que le traité sera signé ce soir I...

— Devines-tu le fond de Tafl'aire ?

— Oui... Margot...

M°** Sainlys interrompt :

— Je t'ai dit que je te défendais d'employer ce surnom de Margot.

— Mais chacun l'appelle ainsi?...

— La belle excuse !... Si chacun a tort, est-ce une raison pour avoir tort?... Faudra- t-il t'expliquer encore une fois que ce petit nom, que tu crois d^amitié, a quelque chose de bas, comme un relent de cuisine !... En le donnant à ton amie, tu la salis sans t'en douter!...

— As-tu servi cette explication àM"*® Pazy?...

— Oh, à Paris, on perd la notion de bien des

nuances... Dieu merci, nous n'avons pas, sur les bords du Rhône, les libertés de langage que Von se permet sur les quais de la Seine !...

— Je n'ai pas ta faculté de découvrir du mal dans les voyelles !...

— Parce que tu es une vraie jeune fille... Donc, tu me disais que M'*^ Pazy t'avait raconté...

— Non, maman, pas raconté, Marguerite n'est confiante que la plume à la main.,, elle s'est bornée à me laisser entendre qu'il y avait, sous cette brouille de famille, certain projet de mariage.

— Saurais-tu, par hasard, le nom?

— Mon amie ne veut entendre parler de rien !...

— Oui, elle dit : Fontaine, je ne boirai jamais de ton eau... mais nous ne sommes pas des hommes pour avoir besoin de logique I... Ecoute, Sandrine tte, il me vient une idée... ce doit être M. Bischoffen ?

— Tu n'y penses pas... il y a bien huit jours que ce brave Oculi n'a pas adressé la parole à Margot, Margotîn, Marguerite... je ne sais plus comment il faut dire.

— Précisément, depuis le soir fatal ; tu vois que j'y suis au contraire... Le coup du bouquet m'a paru décisif.

— Mais, toutes les demoiselles en âge de se ma-

rier du littoral ont reçu ou recevront leur gerbe de fleurs, c'est dans Tordre naturel. M. Bischoffen n'est venu d'Amiens à Jrestraou que pour nous offrir des roses I... Mercredi dernier, c'était le tour de mon amie, regarde sur le piano et tu verras que c'est le mien, ce soir !

— Peste, tu vas bien, ma fille !... 11 est certain, je voulais t'en faire l'observation, que ce godelureau a tourné autour de ton fauteuil, cette dernière semaine I...

— Bah, pour l'importance que cela présente...

— Lui as-tu expliqué ?...

— Mais nous n'en sommes pas, je te prie de le croire, aux explications...

Le timbre de l'entrée brise la conversation. Une minute, la mère et la fille se regardent. 11 faut leur rendre cette justice qu'elles ne songent point à prendre des attitudes intéressantes.

— Grand'maman disait que le premier invité faisait la chanson!.,.

Au geste balourd d'une luronne écarlate sous la cornette des Lannionaises, apparaît, au milieu du cadre de la porte, la silhouette hypothétique de M. Bischoffen. M""* Sainlys n'a que le temps de murmurer :

— Elle sera gaie, la chanson I — tandis que sa

main accueille : — Bravo, cher monsieur, d'arriver beau premier.

Hélas I M. Oculi n'a pas saisi que l'expression est proverbiale ; à ce qualificatif de beau^ son front se trouble, sa voix zigzague.:

— Non... non... je... je... ne mérite pas...

Sandra regarde sa mère ; Corinne regarde sa

fille. Toutes deux n'y comprenant rien n'osent souffler mot.

D'un coup d'éventail, Madame Mère saura détourner l'éclat de rire :

— Il me semble que M"* Pazy est dans le vestibule. Si tu allais voir comment s'en tire notre rustique Oline, Sandrine tte?...

La jeune fille ne se fait pan répéter l'invitation à Tentr'acte, laissant à sa mère, sans remords, tout le poids du rôle de maîtresse de maison. Pauvre Corinne I Encore si l'état du ciel lui permettait de faciles exercices sur les variations de la température ! mais depuis huit jours, le baromètre est au beau fixe et rien ne fait prévoir qu'il ne doive pas y rester huit jours encore. A bout de clichés et de lieux communs. M'»® Sainlys allait entamer une héroïque conférence sur les mérites respectifs des différentes espèces de fromage, lorsque, dans une robe hurluberlu, M"® Pazy fait irruption :

— Votre fille, chère Louise ?... Tauriez-vous perdue en chemin?.-

— D'abord, Corinne, je n'ai plus de fille I

— Quoi, vous êtes venue seule?

— Ml** Dupont a eu pitié de ma solitude... carvous pensez bien que Marguerite a monopoUsé Lisotte.

— Ah, M"' Dupont est arrivée ?

— Oui, elle est avec Sandra... histoire d'un volant à recoudre... Avec ces intellectuelles, il y a toujours un point à refaire !..• encore si ce n'était qu'à leurs robes I...

— Vous devenez caustique ?

— Ne m'en parlez pas, cette Marguerite me fait sortir de mon assiette I

— Gardez-vous-en bien, vous pourriez tomber les pieds dans les plats.

— Et comme je vois, ma chère, que vous nous servez à plats couverts, je risquerais en effet de me blesser ?

— M. Bischoffen va nous prendre pour des folles 1...

— M. Bischoffen est trop intelligent pour ne pas voir que nous sommes des mères d'ancien régime. Quand nos filles seront à notre place, libre à elles d'être graves comme des Sorbonnes I Jusque-là,

6i LE GU^.PIER

foin des visages moroses ! notre gaieté durera autant que notre jeunesse etje vous promets, Corinne, que ce sera longtemps I...

Dans son éternelle robe à prétentions dont les dernières paillettes achèvent de s'égrener sur les planchers de Trestraou, M"' Victorine fait, à ces mots, une entrée que Ton peut qualifier à*ex abrupto. Ce trio lui parait indigne de son importance majeure. Que n'a-telle consacré un quart d'heure de plus, à défaut des historiens latins, aux histoires latines de Willy?...

— Vraiment, monsieur Bischoffen, quatre dames pour un cavalier, c'est mieux que dans le vaudeville!...

— Je ne sais pas si vous en avez, de la chance I appuie M""' Pazy ; à la vérité, je ne supposais point que notre « grrande » féministe eût encore l'humaine faiblesse de s'intéresser à un homme !...

Hélas ! par son attitude, M. Oculi témoigne que cet intérêt ne lui fait ni chaud ni froid. La conférencière ne laissera cependant pas tomber son épingle :

— Il faut bien rire quelquefois !...

Alors M. Bischoffen montre qu'il n'est pas aussi bête que sa réputation. Il cite sans bégayement, le proverbe malicieux :

— Marchand qui perd ne peut rire !...

Déjà M'^* Dupont changeait de visage, déjà M"»'' Saiiilys, craignant un esclandre, allait pousser du coude une horrible colonne rose sur laquelle jaunissait un affreux Pierrot de plâtre, lorsque de nouvelles sonneries détournent l'orage...

D'un geste à la Staël qui découvre les plus maigres épaules du monde, M'^« Dupont désigne la terrasse :

-Venez, madame Pazy, le ciel est plus intéressant que la terre. Aimez-vous Tastronomie ?... moi, j'ensuis folle!... Copernic m'a pris ma jeunesse et mes yeux se sont usés sur Kepler.

— Chérie!... ne peut se retenir de murmurer M"** Louise, tandis qu'elle ajoute en riant : Oh, vous savez, l'astronomie et moi nous sommes plutôt en mauvais termes. En fait de planètes, je ne connais guëre que Vénus, et, pour vous parler franc, il me semble que c'est aussi la seule qu^une femme ait besoin d'étudier!...

Son esprit qui a des lettres, car elle a dans sa famille, trop d'abonnés aux mardis de la Comédie- Française pour n'avoir pas profité de leurs fauteuils, lui répète, en sourdine, l'immortel distique des Femmes savantes :

11 ii'esl pas bien honnête et pour beaucoup de causes Qu*uue femme étudie et sache tant de choses...

Sur ces enlrefaîles a paru M"' Dupia accompagnée de son joli garçon d'héritier. Rarement les signes extérieurs, ce discutable étalon du fisc français, ont été plus instructifs. A remarquer la robe de moire antique de la mère, le smoking aux revers ruisselants du fils, on diagnostique sans méningite, la situation mobilière et jusqu'à Torigine de cette fortune. Trop de soie I trop de soie ! Il doit y avoir quelque manufacture là-dessous ! M. Stéphane termine sa dernière courbette devant Victorine Dupont :

— Mademoiselle!...

Comme sous une insolence, la féministe a redressé la tête, qu'elle a d'ailleurs, l'habitude de porter aussi droite qu'une autruche : ^

— Madame, s'il vous plaît, pas mademoiselle, madame!..,

— Madame, mademoiselle... cela n'a aucune importance puisque c'est la même chose I...

— Ah çà, jeune homme I... prétendez-vous m'aveugler de paradoxes?

— Il s'agit de faits et non de paradoxes I... N'ayez garde d'oublier que Stéphane Dupin vient de passer son ft bachot et qu'il tient en réserve toute une cartouchière de connaissances neuves.

— Discutons, bachelier, discutons, je vous rou-

lerai aussi facilement que la cuisinière roule ses poissons dans la farine !...

— En somme, que reprochez- vous à ce joli mot Ae mademoiselle 'l...

— Bien qu'il renferme cinq syllabes, ce mot ne possède en soi rien de particulièrement désagréable, mais je lui préfère madame parce qu'il est plus court et qu'il présente surtout l'avantage, l'énorme avantage d'écarter, comme déjà résolue, la question mariage I...

— Halte-là! cette assertion n'est point conforme à l'histoire puisque aussi longtemps qu'il y eut une maison royale, nos princesses, mariées ou non, avaient, à peu d'exceptions près, droit au titre de Mesdames de France I

— Heureusement que nous n'en sommes plus à l'âge des princesses I...

— Mais, sans remonter aux princesses, que n'astu rappelé, Stéphane, fait M"® Dupin venant à la rescousse, l'exemple des religieuses de Sainte- Anne ? quoique vouées au célibat et bien que tenant à en faire profession, elles ont coutume de s'appeler Madame.

— Non seulement les religieuses de Sainte-Anne, maman, mais toutes leiâ supérieures de couvent, toutes les abbesses de salon, toutes les chanoinesses

de château. En définitive, il y a, par notre beau pays de France, autant de « madames » célibataires et tenant à passer pour telles que de « madames » bel et dûment mariées !...Ge qui revient à dire que sur le point matrimonial, ce litre ne saurait fournir aucune indication.

— Du moins me concéderez-vous, réplique Vietorine Dupont, que le nom de mademoiselle signifie la disponibilité au conjungo !...

— L'histoire me le défend puisqu'elle nous enseigne que ce titre de mademoiselle fut réservé jadis, aux bourgeoises mariées et aux femmes nobles dont le mari n'avait pas été armé chevalier. 11 suffit d'avoir ouvert Saint-Simon pour savoir que la fille aînée de Gaston, frère de Louis XIII, fut la première princesse non pourvue qui, afin de se distinguer, obtint le droit de se faire appeler Mademoiselle !

Etourdie sous cette douche d'arguments, la polémiste murmure :

— Vous m'ennuyez avec votre histoire ! Je ne vis pas dans le passé, mais dans le présent, ou plutôt je travaille pour l'avenir !...

g Sans respect, Stéphane poursuit la conférencière jusque dans ses derniers retranchements :

— Votre cause est perdue ; mieux vaut le recon-

naître... Du moment que les « madames » ne sont pas obligatoirement mariées et que les a mademoiselles » le furent généralement, ni Tun ni l'autre de ces titres ne convient pour indiquer ce que vous désirez affirmer. Il faudrait davantage et mieux... Par exemple, w sœur >> .qu'en dites-vous? Ma a sœur» Dupont, cela serait d'une distinction sans ambiguïté !...

L'Eve future, dont la logique ne semble pas la qualité dominante, se jette, tête baissée, dans cette écliappatoire. Elle a ce cri tragique :

— Serait-il possible que vous en fussiez encore au préjugé clérical I

Clérical ! le mot magique, le mot qui fait les ministres et qui les abat — clérical ! ces trois syllabes qui résument l'histoire contemporaine viennent d'être prononcées dans ce salon de fleurs et de lanternes I Comment le feu nVt-il pas déjà pris aux tentures? Une seconde et la discorde régnera au cottage de M°** Sainlys. Par bonheur, dès leur entrée, les Bardon ont pu surprendre le vocable incendiaire I Et avant que la mèche n'ait fait partir la bombe, d'une parole juste, l'homme d'affaires saura éteindre la flamme :

— Clérical ? ah çà ! sommes-nous à la

Chambre?..- S'il s'agit de politique, qu'on m'aver-

lisse... la porte n'est pas verrouillée... je sais où est mon chapeau I...

M°*® Bardon a son sourire stéréotypé des soirs de bal à la sous-préfecture.

— Oui... le cléricalisme ne se porte qu'en hiver I... c'est beaucoup trop lourd pour Tété !...

Mais derrière la Tourangelle enguirlandée, une silhouette a surgi, pas brillante, certes I Dans Tunique intention de ne point désobliger ses amies, Marguerite Pazy s'est résigmée à revêtir la plus pessimiste de ses robes et à laisser Lisotte piquer une pauvre petite rose dans son mélancolique chignon. Madame Mère trouve à sa descendante une si lamentable apparence qu'elle s'avise d'un stratagème. Sa feinte timidité s'approche de M"*" Bardon :

— Oserai-je vous prier de me présenter mademoiselle?...

La provinciale se prête mal à la comédie :

— Je croyais que ces dames avaient eu l'occasion de se rencontrer...

Au travers du face-à-main, M°® Pazy simule un nouvel examen :

— En effet, il me semble...

Tout à coup, avec un geste bonne femme, des deux bras :

Digitiz'ed

— Eh ! va donc, mademoiselle ma fille, venez embrasser l'auteur de vos jours !...

En tête-à-tête, Marguerite eût certainement rechigné, mais devant cette galerie de prunelles amusées, elle n'ose se dérober.

— Voilà comme nous sommes dans la famille, tout finit par des baisers I...

Au fond, cette petite folle réfléchit plus qu'on ne le suppose. Ne fallait-il pas, coûte que coûte, que cette période de luttes intestines prit fin ? Huit jours de lèvres silencieuses, de nez boudeur, quelle épreuve pour ce moulin à paroles de Louise Pazy !...

— Oh, entre mères et filles il ne peut jamais y avoir rien de grave I... ajoute avec un visage de journal de modes celle qui prétend à Tépithète de «jolie ».

— Surtout lorsqu'il s'agit d'une mère aussi intelligente!... précise M""^ Dupin, reconnaissante des renseignements sur les dames de Saint-Renaud.

— Surtout lorsqu'il s'agit d'une jeune fille aussi raisonnable !... corrige M"» Sainlys qui sait, hélas! que chez ses amies, la sacrifiée des deux n'est pas celle que Ton supposerait.

L'heure devient touchante; mais la mauvaise fée avait été conviée :

— Il faut vous entendre pour croire qu'au début du XX* siècle, après tant de congrès, de séances et de volumes, il existe encore une société assez retardée pour conserver à ce degré le sentiment de la famille I...

Une fois de plus, la conférencière a rompu le charme :

— Ainsi, la famille, selon vous, n*enfaut plus ?... demande M"* Dupin, du ton qu'elle doit avoir pour diriger ses chefs d'atelier.

— C'est-à-dire qu'il en faut et de plusnombreuses que celles d'aujourd'hui, mais basées sur d'autres principes et régies selon des lois plus équitables. Le temps du « matriarcat » touche à son crépuscule social. Les mères de demain, n'ayant point été opprimées dès leur enfance, dans le développement de leur personnalité, n'aspireront plus, comme celles d'aujourd'hui, à opprimer à leur tour, le développement des êtres auxquels, sans assez de réflexion trop souvent, elles ont transmis la vie. Ce sera la gloire de la société libre, formée d'êtres libres, vivant librement, en pleine liberté, de ne plus se composer de familles égoïstes se disputant le pain quotidien avec des astuces sordides, mais

d'être une seule et immense famille dans laquelle toute femme deviendra pour ainsi dire la mère de tout homme. Alors, les fils auront plusieurs pères et il n'y aura plus d'épouses inutiles, car celles qui resteront stériles selon la chair, deviendront fertiles selon l'esprit. Et personne ne saura plus ce que c'est qu'un orphelin ni qu'une orpheline, puisque la flamme du foyer familial ne s'éteindra jamais dans l'âtre magnifique de Thumanité libérée.

Alors...

— Je vous demande pardon [^d'arriver aussi tard, interrompt en sourdine, la voix de M"® de Saint- Renaud, mais j'ignorais qu'il dût y avoir conférence !...

De la main, des yeux, l'hôtesse a comme un air de répondre :

— Ne m'en parlez pas I le malheur est entré dans cette maison ! Qu'avons-nous fait pour attirer sur nos têtes une telle avalanche de prophéties?

Sans s'émouvoir, «l'oratrice » poursuit; l'occasion est trop belle pour la laisser fuir, maintenant qu'elle a la chance de l'avoir empoignée aux cheveux. Pour la contraindre au silence, Stéphane se demande à quelle extrémité il va se résoudre, lorsque la vue du clavier ouvert l'inspire. D'un bond, il enfourchera le tabouret et, tandis que M^'* Dupont conti-

nucr continue, continue I... de toute la force de ses poignets, brusquement, il plaquera les accords vengeurs du Tarara-boum-diél

Furieuse, la féministe se retourne; le jeune bomme exulte :

— La marche de Thumanité future ! Allons, criez bravo! Tarara-boum-dié !

Incapable de soutenir la lutte, Victorine, décidément victime, lui décoche cette flèche du Parthe.

— Dites plutôt la marche du roi Pétaud !...

— Vous n'avez qu'à croire!... En ce cas, la reine...

Heureusement que M"^ Dupin veillait :

— Chutl... mon garçon, tu vas trop loin!...

P^ailleurs, cède-moi ta place, que je vous fasse sauter une polka !...

Un rythme à deux-quatre a vite fait de dissiper rélectricité de l'atmosphère. En cavalier qui connaît ses devoirs, Stéphane a prié la fille de l'hôtesse. Craignant qu'on ne la classât parmi les mères de tapisserie, M"** Pazy, de son côté, a pris l'initiative d'inviter M. Bardon. Pour Marguerite, elle s'absorbe dans la contemplation d'une abominable chromolithographie. La présence de M. Bischofifen lui paraît menaçante. Que n'a-t-elle la philosophie de se dire que chat échaudé craint l'eau chaude

et la perspicacité d'observer qu'Oculi n'en veut ce soir, qu'aux dames Sainlys. Ni la mère ni la fille ne paraissent4'ailleurs,en avoir cure. Déjeunes saintcyriens, d'imberbes polytechniciens sont chargés de faire pivoter M'"® Bardon et Fraûlein. Quant à Corinne, elle s'est récusée. : « Vous ne voudriez pas à mon âge!... » Quanta M"« de Saint-Renaud, elle s'est résignée : « A mon âge, hélas ! il le faut bien !...» C'est le moment qu'attendait la peu victorieuse Victorine pour opérer une rentrée sensationnelle. En galopade, elle surgit de la véranda, entraînant dans les tourbillons d'une robe dont les paillettes volent aux quatre coins du salon, la jeune héritière du ménage Bardon!... La cocasserie de ce couple hétéroclite fait penser à une caricature de Cappiello — la Géante et la Naine de chez Barnum — qui tout a coup, s'animant, se fût mise à virevolter. Consciente dePeffet joyeux, la conférencière, en entraînant d'une poigne d'homme, la petite fée dont les pieds ne touchent plus terre, glapit à l'aigu du registre vocal :

— C'est le Passé qui valse avec l'Avenir !

A bout de souffle, elle finira par se laisser choir sur le canapé, près d'une M'"® de Saint-Renaud frémissante de rire, tandis que la pianiste frappe, au hasard, un vague accord final.

. — Vous devez être morte 1...

Mais la vierge iieni k mériter Tépithète de forte dont elle se pare depuis certain roman fameux :

— Au contraire, J'irais jusqu'au matin!... Les femmes de ma trempe sont infatigables dans le plaisir comme dans le travail I...

Malvina de Saint-Renaud profite de raccalmie pour raconter, — et, point à noter, sa dictioa redevient aussi nette que lorsqu'elle détailla, sous le parasol rouge, Thistoire du perroquet :

— Ces pas imprévus sont la joie des soirées I... L'hiver dernier, à un bal du quai d'Orsay, Juliette obtint un succès que tous les échos mondains ont enregistré. Pensez, mesdames, elle a dansé un menuet travestie en page florentin. L'idée est jolie, n'est-ce pas? Elles étaient huit petites amies ; les maillots, comme de juste, furent distribués à celles que l'on pensait pouvoir le mieux les remplir. Je ne parlerai pas des autres, vous me diriez que les absentes ont toujours tort. — je vous raconterai seulement que lorsqu'on vit ma fille, ce ne fut qu'un cri... Ma petite déesse a, en vérité, un corps de statuette. J'avais pour voisin, un respectable sénateur... il m*a presque arraché mon face-àmain !... Mais j'y songe, joli mois de Juillet I...

— S'il te plaît?

— Aurais-tu, par inadvertance, emporté tonZanelto?..,

— 11 me semble qu'il doit y avoir quelque chose d'approchant au fond du coffre jaune !...

— Eh bien, si Ton expédiait une soubrette ?

— Tu n'y penses pas ?...

M"*' Sainlys essaye d'éluder l'exhibition :

— Nous craindrions d'abuser...

— Au contraire... Nous ne demandons qu'à charmer la société... Juliette va s'expliquer avec votre femme dé chambre. Et M"° Sandra nous prêtera bien cinq minutes son cabinet de toilette. Après, je ne vous préviens pas !...

— Maman, tu me fais rougir.

— Rougis, mon enfant, c'est très convenable pour une jeune fille de savoir rougir !...

M""® Dupin entraîne sur la terrasse M"® Pazy :

— Une mère pareille, c'est lahonte de l'espèce !... Elle est à gifler!..,

— Contentons-nous d'en rire; notre digestion s'en trouvera facilitée, et c'est un détail à ne pas négliger quand on vit au régime de YHôtel du Cerf!,..

— Comme on voit que vous n'avez pas un fils à retenir dans lesseniiers de la vertu !...

— Hélas ! vous le savez, je n'ai qu'une fille dont

Téloignement pour tous les sentiers où Ton risque de rencontrer un cavalier seul me désole !...

— Vous vous désoleriez moins si vous aviez éprouvé les transes par lesquelles je passe L..

— Mais il y a une gare à Lannion et des trains y roulent plusieurs fois par jour, qui vous ramèaeraient sans catastrophe à Lyon?

-— Vous en parlez à votre aise I... Qui m'assure que Stéphane me suivrait ? Les jeunes gens, ce n'est pas aussi facile à diriger que vous croyez... D'autant que c'est ou jamais le cas de répéter : Tel fils, tel père I...

— Alors la question se complique, en effet ; je n'aurais, je l'avoué, pas eu sur la bagatelle aussi bonne opinion de M. Stéphane...

— C'est que j'avais cru bien faire de mater les premières incartades de l'individu... Je commence à craindre d'avoir eu tort. Le naturel chassé par moi est en train de revenir au galop !...

— Puisque vous citez des proverbes, je n'ai pas besoin de vous rappeler que c'est, en effet, au mariage et à la mort que le diable donne tout son effort I...

— Passe encore si je n'avais affaire qu'au diable I... mais avec deux diablesses de cette espèce... A propos, cette histoire de menuet chez le ministre, trouvez-vous qu'elle sente la vérité ?...

— Qui VOUS a dit qu'elle se soit passée dans les salons du ministère ?

— Vous n'avez pas suivi le récit?

— J'écoutais avec tant d'attention que j'ai remarqué au contraire que M""^ de Saint-Renaud parlait du « quai d'Orsay » et non du ministère !... Elle essayait, c'eàt évident, d'établir une confusion flatteuse pour ses ambitions sociales...

— Mon provincialisme s'efforce en vain de vous deviner.

— Mais oui, une confusion entre les salons du ministère des affaires étrangères et ceux de certain Hôtel-Palace également situé quai d'Orsay, et dams lesquels les sociétés qui veulent bien faire les choses ont pris, cet hiver, l'habitude de donner leurs fêtes?...

— Par la barbe de mon père ! les procédés de ces dames... ?

— Si je vous racontais tout ce que j'ai observé...

— Racontez, vous obligerez pour la vie, la plus en peine des mères !...

— Eh bien...

Des exclamations venant du salon interrompent les deux augures. En se retournant, ces dames ont la surprise d'apercevoir le plus coquettement pomponné des travestis florentins que jamais théâtre

en mal d*opérettes ait eu la bonne fortune d'exhiber. M™* Dupin s'effare :

— Cette camériste a donc fait sa course à motocyclette? On ne va pas à l'hôtel et l'on n'en revient point en cinq minutes I...

— Voulez- vous parier que la demoiselle avait son costume de page sous sa robe de bal!...

— Sa toilette, à la vérité, m'avait paru sujette à caution 1... Trop simple !... trop simple !...

— Qu'importe, puisqu'elle est jolie comme un petit cœur! Si j'étais homme, je ne demanderais qu'à la croquer!...

— Madame Pazy, ce que vous pouvez dire...I Mon Dieu, qu'est-ce qui va se passer?...

Mais de pressants appels sollicitent de nouveaux compliments, llfaut rentrer. Le Saxe vivant mérite, en vérité, tous les suffrages. Symphonie rose de Mai et vert d'eau courante, ce costume poétise la taille la plus ronde et la jambe la mieux faite que jamais demoiselle ait eu à offrir. Rien n'est plus séduisant sous la toque déplumes, que le sourire des lèvres à peine mûres. Entre les mollets tendres et les joues fraîches, c'estl'accord parfait de la jeunesse et le corsage aux promesses alléchantes entonne la romance d'amour que seuls sauront chanter des yeux qui, comme ceux-là, n'ont pas encore

^ingt ans!... Un grand nœud de velours noir, piqué sur l'épaule gauche, jette pourtant sa note virile, quasi perverse, dans l'idyllique symbole de ce costume d'Arcadie.

La montreuse n'en finit plus. Nul ne peut espérer d'en être quitte avant d'avoir approuvé chaque pièce du costume.

— Et les souliers, mesdames, parions que vous n'avez pas remarqué les souliers ! Le cordonnier m'a juré qu'il n'avait jamais eu l'occasion d'en confectionner d aussi étroitsi... Je dis tout haut ce que vous pensez, tout bas : C'est la pantoufle de Cendrillon...

Marguerite se penche vers Sandra :

~ On attend le prince Charmant?,..

Sur ce, M*"' Dupin, que sa trop légitime exaspération avait rassise devant le piano, termine la scène par une introduction à la valse. La hâte de chacun prouve qu'il était temps de passer à d'autres plaisirs.

Mais ne voilà-t-il pas que ce grand fou de Julien Bardon s'avise d'enlever M"** Bardon? Pour la galerie, la danseuse esquisse quelque défense :

— Y pensez-vous, mon ami, quand il y a tant de jeunes personnes ! notre hôtesse aurait le droit de se plaindre.

— Qu'elle se plaigne à qui bon lui semblera; en vacances, c'est bien le moins de valser avec qui vous plaît I...

— Mais votre conduite est horrible ; choisir sa légitime î Fi, le bourgeois !

— C'est ce qu'il faut... les demoiselles ne concevront point d'espérances fallacieuses I...

— Avec ça que les jeunes filles regardent les hommes mariés I...

— De ton temps peut-être, mais depuis le divorce I... on passe chez l'avocat avant d'aller chez le maire. Ce n'est qu'une formalité de plus.

Sur le même Ion, madame termine le couplet :

— Et comme point n'est besoin alors de M. le curé, il n'y a toujours que deux démarches.

— Tu l'as dit, Bouton-d'Or, cela revient au même quoique ce soit le contraire !

— Ainsi vous n'êtes pas encore décidé à divorcer, monsieur pot-au-feu?

— Aujourd'hui moins que jamais, petite épouse!

— Allons, Julien,sors sérieux. Et les convenances.. • et Fraûlein qui regarde, et votre Zaza qui ouvre des yeux comme des lucarnes, tant elle a peur que son vilain papa lui casse sa jolie maman !...

— Une idée, si on allait valser sous les châtaigniers?...

— Au jardin ?... après quinze ans de mariage !... pour peu que la chose s'ébruitât, nous perdrions nos relations!...

— Geseratrèssimple,nousfranchironslaporteavec des airs d'aller compter les lanternes de la véranda !

— Es- tu pourtant assez heureux d'avoir une associée !...

— Oh l'affreux mot!...

■— Poisquil est à la mode !...

— J'aimerais mieux maîtresse.

— Pas de ça, Colin, et d'abord celui-là mentirait encore davantage, puisque c'est au contraire, moi qui fais tout ce que tu veux... Allons, mon légitime, inclinez sur votre gauche... Et attention à mes dentelles, hein I... il doit y avoir des clous...

— Ensuite nous prendrons l'escalier ?...

—Ensuite... Mais veux-tu bien ne pas te pencher...

il ne manquerait plus qu'on puisse supposer que tu aies envie de m'embrasser...

— Puis nous irons sous les châtaigners, nous metti'e à l'ombre des étoiles I...

— Afin de ne pas tacher ma robe claire, je m'assiérai sur tes genoux.

— Si tu as froid, mes deux bras te serviront d'écharpe !.

— Si tu as soif, je te donnerai mes lèvres I...

Entre temps, M^*' Dupont, que les sinaagrées des dames de Saint-Renaud avait mise dans un état peu ordinaire, s'était rapprochée de M^'** Pazy qui, augurale et ténébreuse, ne semblait point à la fête non plus.

— Commenceriez-vous à apercevoir Tenvers des mensonges de notre société ?

Misanthrope et féministe semblant faites pour s'entendre, Marguerite a vite répondu :

— En tout cas, je distingue déjà celui qui engage les enfants à prendre modèle sur leurs parents.

— Vous étiez trop intelligente pour n'y pas arriver!... le matriarcat finira avec le règne de Thomme !...

— Il est certain qu'entre les opinions que nos parents nous inculquent et les expériences que nous pouvons faire, l'écart devient prodigieux!... Toute jeune fille qui se respecte n'a, ses leçons

terminées, qu'à recommencer son éducation I

— Ail ! s'il n'y avait que l'éducation des demoiselles !••• mais tout est à refaire, ma pauvre amie !... Regardez, comme si vous n'aviez jamais rien vu, et dites-moi, si les danses que nous pratiquons ne sont pas le comble du mauvais goût?

— Effectivement, je me suis souvent demandé pourquoi une jeune fille, qui dans la vie ordinaire, a le devoir de se dérober aux plus innocentes familiarités masculines, est autorisée, encouragée, dès qu'il s'agit de bal, à s'abandonner aux étreintes des plus entreprenants valseurs.

— Pauvre chère I... c'est une des mille contradictions de l'âge de l'automobile. Encore si celle-là était agréable!... Je ne sais si vous êtes comme moi, mais de subir la chaleur d'un homme, vrai, ça me rebute!...

— Ne m'en parlez pas. D'abord, ils sentent tous la transpiration!...

— Sans compter qu'ils ont des barbes, piquantes comme des brosses à habits.*.

— Etleur haleine, madame Dupont, leur haleine de fumeur !... Que ne parlez-vous de cette fétidité qui empoisonne I...

— Ah ! mademoiselle Marguerite, il faut importer en Europe, la coutume américaine des bals blancs...

Voilà qui est frais, engageant, deux jeunes filles aux bras Tune de Tautre.

— C'est l'avenir ; on laîsserales hommes au fumoir et les salons seront pour nous.

— Si nous donnions l'exemple?

— Mais qui fera le cavalier ?

— Laissez-vous conduire... Je valse comme un lieutenant!....

Et sans autre argument, Victorine, ayant relevé sa robe, entraîne Marguerite avec autant d'impétuosité que s'il se fût agi démontera l'assaut des vieux préjugés!

— Savez- vous que je n'avais pas encore connu la joie de tourner aux bras d'un danseur aussi vigoureux!... constate la Parisienne enthousiasmée.

— Je vous le disais, une valseuse vaut mieux qu'un valseur 1...

— Il est vrai que les hommes d'aujourd'hui sont de telles mauviettes !

— Vous n'y êtes pas, Marguerite ; les hommes d'aujourd'hui valent ce que valaient les hommes d'hîerl ... C'est nous qui avons changé ; ce n'est pas euxl...

— Ah ! madame Dupont, la mesure ; un, deux, trois ; faites attention à la mesure !

— Vous y tenez doùc à cette vieille radoteuse de mesure ?

— Quelle idée ! comme si l'on pouvait s'en passer ?

— Oh !;iioi, par exempleje la déteste ;jesuis pour la liberté, la lumière !.-. La mesure, c'est le corset avec lequel Fhum^nité a, des siècles durant, comprimélesorganes vitaux del'intelligence féminine!...

— Mais, à condition de ne pas le serrer trop fort, un corset a du bon, il repose I

— Je vous crois ! les codes, les dogmes, les usages, ces corsets spirituels, ont aussi du bon ; ils reposent, mais un repospareil équivaut à la mortl... Un philosophe Ta dit : C'est le repos qui enlève à l'être humain sa conscience I...

— Vous ne me convaincrez pas I Une M'"^ de Saint-Renaud sans corset serait un épouvantail I...

— Oui... pour les femmes de cette génération-là, il est trop tard 1 la fausse civilisation a pour jamais déformé et leurs corps et leurs âmes !... Mais celles qui viendront ensuite...

— Ohl tant qu'il existera des femmes, il s'en trouvera d'assez sottes pour vouloir se rendre la taille aussi fine que le cou I... ta question corset est aussi vieille que Thumanité. Et^ je vous sais trop bonne historienne des choses latines pour vous rappeler que parmi les dames romaines...

— Il est exact que les patriciennes de l'Empire connaissaient déjà la coutume de se comprimer la taille avec des bandes de toile. Mais ce n'est pas eu arrière, c'est en avant qu'il faut regarder. En arborant le costume Réforme^ les Anglaises et les Américaines ont trouvé une formule satisfaisante de ce que sera le vêtement hygiénique de l'Eve future!...

— Je crois avoir vu des photographies!... Ce ù'était pas joli, joli !...

— Vos yeux manquaient d'habitude î... c'est une question d'esthétique.

— Esthétique tant que Ton voudra, — n'empêche que pour les femmes massives, l'esthétique aura fort à faire !

— Ne rencontrons-nous pas des hommes pansus du matin au soir?...

— En attendant, chère amie, si nous tenions la mesure?... Un, deux, trois... attention I...

— Puisque vous n'aimez pas ma conversation, comptons ensemble!... Un... deux... trois... Comptez plus fort!...

Cela finit par devenir comme la valse des métronomes !

Pendant ce temps, M. Bischoffen, dont l'angoisse reste visible, s*est incliné devant M''* Sainlys. Soit prudence, soit bonté, Sandra qui croit n'accorder que les dix tours de valse de rigueur à cette recommandation :

— Vous n'irez pas trop vite, j'ai ce soir, une tête de linotte !

— Ne crai... crai... craignez rien... je... je... je suis là.

Mieux vaut ne point abuser de la conversation. La jeune fille profite du silence pour observer : Sur le clavier, M""^ Dupin tape avec autant d'attention que si elle eût inspecté son « Grand-Livre >. La pensée de cette active négociante semble revenue aux ateliers dont elle doit imaginer le désordre maintenant que son œil de maîtresse n'est plus là. Une furtive lueur des prunelles donne à supposer à Sandra, que M"'® Dupin réprouve fort les libertés

vraiment excessives que Stéphane se permet avec le plus affriolant des pages florentins. Prostrée au fond d'une bergère, les deux mains jointes, M"° de Saint-Renaud a comme un air de penser : « Ma lâche s'achève, je vais pouvoir dormir tout mon sommeil!... Ma fille est en train de décrocher la timbale!... »

— Ma... ma... mademoiselle...

« S'il faut causer, pense Sandra, je cède la main. » Bonne fille, elle répond pourtant :

— Quoi, cher monsieur?

— Votre robe... votre...

— Elle vous plaît?...

— Char... charmante... le dé... dé... décolleté...

— N'y touchez pas, il est épingle !...Dame, j'étais partie sans toilette de bal... L'adresse était de savoir suppléer... Une Vaudoise ne se résignerait pour rien au monde à couper un corsage neuf 1... nous sommes élevées dans des principes d'économie, sur les bords du Léman !...

Le silence retombant, la Suissesse reprend ses observations. Dieu ! qu'aux bras de cette lourdaude d'Allemande, W^^ Zaza se comporte mal. Au lieu de rêver au Schatz probable, Fraûlein devrait bien interdire aux pieds de son élève d'accrocher les jupes au passage!... Comment M°*® Bardon ?...

i^' ' QigitizedbyVjOOQlC

Mais au fait, où la jolie Tourangelle est-elle passée?... Cette irrésistible barbe de Julien l'aura sans doute emmenée I... On a beau n'être qu'une jeune flUe, on n'a pas ses yeux dans son corset !...

— Attention, Sandrinette !... un peu de place I...

C'est M™' Pazy, ébouriffée et ébouriffante, qui, tenant ses jupes à pleines mains, se livre au plus désordonné des « cavalier seul » que jamais doyenne en mal de jeunesse se soit permis !...(« Pauvre Marguerite!...^) c'est la première pensée de Sandra). Il faut voir la petite folle tourbillonner dans une mirobolante robe bouton-d'or, les treize breloques battant l'air au bout de leur chaîne de perles.

— Attention, la jeunesse!... que je vous donne une leçon de gaieté française !... Voilà comme on était de mon temps... et c'était le bon temps !...

— Vous êtes joyeuse, madame Pazy!... ne peut se défendre de constater Sandra.

— Oui, mon enfant, je perds la tête pour celles qui ne savent plus perdre le cœur!... Votre thé m'a donné l'âme d'une geisha !... Dansons ce soir, car qui sait où nous serons demain?...

Discrètement, M°e Sainlys donne un coup d'éventail sur le bras de sa fille :

— Sandrinette, tu n'oublies pas ?

— Est-ce le moment ?

— Il me semble, avant le chocolat...

Sans cesser de tourner, la valseuse avertit son valseur :

— li me va falloir vous fausser compagnie- Amoureux éternellement transi, Oculi se trouble

déjà:

— Vous... vous... vous...

— En ma qualité de petite maîtresse de maison, je dois savoir mettre sinon la main, du moins le doigt à la pâte... Vous comprenez ? Mais à propos de main, ce me semble que la vôtre prend d'étranges privautés avec mon dos... Qu'est-ce que vous froissez là derrière?... Mon cher, vous risquez les épingles!.. Vous êtes vraiment par trop sot... je vous quitte sans regret !...

Avant la fuite de la jupe blanche, Oculi essaie de supplier :

— Li.. Li.. Lisez-la au moins!..

La fin de la phrase se perd parmi les sonorités du piano et les froufrous des robes...

pw^

De son côté, Stéphane ne peut se dispenser d^in- Titer Juliette. Son cœur le lui conseille assez. Seulement, voilà, on est beau jeune homme ou on ne Test pas, et M. Dupin tient à montrer qu'il blâme la jeune fllle de n'avoir pas su se laisser traiter de € petite fille à laquelle on coupe le pain en tartines » !... Mais tout a une fin I...

Au lieu de faire sa Célimène, la demoiselle essaye de jouer cartes sur table. Avec à-propos, son sourire s'attriste pour répondre d'une petite bouche qui, comme une cerise, semble ne demander qu'à être cueillie :

— Je vous attendais...

— Bah, qui s'en fût douté?...

— C'est que votre conscience vous faisait trop de reproches pour que vous osiez me regarder.

— Oh 1 ma conscience, vous savez, elle ne m'empêche pas souvent de dormir I...

— Pas ainsi, monsieur Stéphane, vous me faites triste I... me traiter comme vous m'avez traitée après ce qui s'était passé !...

— Mais il ne s'est rien passé du tout ?...

— Comment?... je vous avais montré mon cœur... et vous appelez ça rien du tout?... mais vous êtes le premier — vous entendez, le premier I — auquel j'ai permis de deviner que je ne suis plus une gobette.

— Pour un mot en l'air, vous n'allez pas vous rendre malade?...

— Il y a des mots qui, jetés en l'air^ blessent, en retombant, les cœurs...

— Que ne m'aviez-vous servi plus tôt cette phrase d'anthologie, j'eus déjà imploré mon pardon!...

— Un pardon ? c'est facile à demander, c'est difficile à accorder...

— Alors je ne vous plais pas autant que vous me plaisez. Car tout ce que vous pourriez demander me paraîtrait au contraire si facile !...

— Eh bien, soyez heureux, ce n'est pas pour cela, hélas I... seulement pourquoi êtes-vous toujours ainsi, tête de linot?... Les choses du cœur, c'estsérieux!...

— Je te crois, petit roi I... Aussi, vais-je, avec un sérieux remarquable, vous proposer une paix ma-

gniflque destinée à marquer mon écrasement... Voulez-vous me donner votre main pour la conclure?

— Est-ce sincèrement que vous demandez ma main ? monsieur Stéphane ?

— Le plus sincèrement du monde, mademoiselle Juliette.

— Sans symbole, ni hyperbole, par vrai désir de sceller l'accord ?

— Vous l'avez dit, gentil Watteau.

— Eh bien soit...

Avec un sans-gêne garçonnier, elle posa sa menotte dans la poigne de son compagnon.

— Et maintenant tout à la valse I...

Ils partent dans les bras Tun de l'autre ; le cœur A' Elle bat sur le cœur de Lui.

— Pour vous encourager à être sage, je vous ferai ma confession.

— Vous allez me dire que vous m'aimez ?

— Ouida, mon cher,comme si une jeune fille bien élevée disait de ces choses-là I...Mais sans effaroucher ma vertu, je peux vous raconter que ce costume, si je me suis décidée à le revêtir ce soir, c'est pour vous, uniquement !...

— Ne continuez pas sinon je ne résisterais plus à l'envie de vous embrasser.

— Ouî,cher, je voulais que vous puissiez me voir telle que je suis faite... Au bord de la mer, en maillot, ce n'est plus ça; on a froid, le cadre est trop vaste, les plus jolies femmes y prennent des apparences de grenouilles!... Mais ce soir, vous comprendrez et, ayant compris, vous vous direz, cette ingénue aura très vite le sens des choses d'amour I

Du corps souple qu'il sent vivre contre son corps, émane une douceur embaumée ; la câlineuse devient plus expérimeniée:

— Tenez-moi de près, fort, je ne suis pas tellement lourde que vous ne puissiez me soutenir.

— Vous êtes légère comme un bijou mais j'ai peur de vous faire mal.

— N'ayez pas peur, c'est si exaltant de se sentir soutenue par des muscles d'homme et même, quand cela ferait un peu mal, qu'importe ?...

Autour de la taille ronde, un bras s'enlace, sur l'épaule noire, une tête s'incline. Juliette assouplit, attendrit sa voix légère, tandis que sa pensée conclut avec une lucidité terrible.

— Savez-vous que nous devons former un couple charmant...

Oublieux des conseils maternels, Stéphane ne se peut retenir d'ajouter:

— Et charmé!...

Alors la pensionnaire, jouant ]'étourdie,aggraYe :

— Quand votre moustache me frôle,ça me donne des frissons exquis!... Je tournerais comme ça toute la nuit!...

— On pourrait faire mieux !...

— Dites vite...

— Des mots pour rire... ne prêtezpas attention à toutes mes folies I

— Mais je ne prête jamais attention qu'aux folies !...il n'y a que cela qui compte dans la vie !...

La scène aurait continué jusqu'au premier baiser si,tout tout à coup, le jardin n'avait été illuminé de violentes rougeurs de Bengale. Des bravos récompensent Sandra de son ingéniosité. M"° Dupin, que la pantomime de son fils incitait à de regrettables fausses notes, semble ravie du prétexte à accord final. Aussitôt les couples se désagrègent ; chacun court aux fenêtres, la véranda est envahie. Admirable sur l'apothéose du ciel sanglant, ce lumineux décor de sapins et d'ifs incendiés. Mais les enthousiasmes dégénèrent en rires, car les moins médisants n'ont pu se dispenser, sous la tonnelle inondée de clartés, d'avoir aperçu M""® Bardon, l'amoureuse M""® Bardon assise — horrible, most horrible 1 — sur les genoux de son mari !

La porte de la villa des Algues se refermait sar les derniers invités qu'en bonne ménagère des vingt-deux cantons, M"* Sainlys disait à sa fille :

— Leste ! montons enlever nos robes... Je ne pourrai jamais m'endormir en laissant le salon dans un état pareil !

Tout en gravissant l'escalier de bois, ces dames continuent leur dialogue:

— Que t'en semble ? notre petite fête a marché?...

— Il n'y a que ces pauvres Bardon !... Si j'avais prévu?...

— Bah, puisqu'ils sont mariés !...

— M"" Bardon ne nous le pardonnera jamais ; la voilà disqualifiée !...

— Quelles sottes, ces Françaises I comme si un^ femme pouvaitparaitre ridicule d'aimer son maril...

Et sur ce, les deux Suissesses referment chacune

derrière elle, une porte de sapin résineux. Au travers des cloisons légères, on entend quelques minutes le froissement des étofFes avec, aux agrafes résistantes, de brefs soupirs. Puis, dans la chambre de mademoiselle, c'est le silence absolu. Brusquement une voix perce planches et murailles :

— Maman !... maman !...

Quoique le timbre inaccoutumé soit fait pour surprendre M"*» Sainlys, celle-ci répond sans ouvrir :

— Quoi ?

— Tu ne sais pas ce que j'ai trouvé dans mon corsage ?

— Pourvu que ce ne soit pas une punaise !

— Une lettre de M. Bischoffen.

— Qu'a-t-il à t'écrire, cet estimable célibataire?...

— On n'ose pas crier ces choses!...

— Pourrais-tu m apporter le document?

— Mille regrets, je suis à moitié déshabillée...

— Le temps de passer une matinée !...

Bientôt une porte s'ouvre et se referme, puis une

seconde et M""* Sainlys, en bonnet à trois pièces, se trouve devant sa fille qui, épaules nues et cheveux défaits, s'immobilise, la lettre mystérieuse dépliant une mince demi-feuille au bout de ses doigts interdits.

— Il ne m'est rien arrivé de plus coquecîgru !...

— Je le donnerai mon opinion quand tu m'auras mise au courant.

Alors M"® Sainlys a la stupéfaction de parcourir ce billet :

« Chère mademoiselle,

» Je mets à vos pieds mes cinquante ans et mes cinquante mille francs de rente. Un mot de votre bouche charmante ferait du plus malheureux des garçons le plus heureux des fiancés. N'hésitez point à le prononcer car vous ne sauriez trouver de mari plus tendre, ni plus fidèle, que celui qui, fébrile, attend la réponse qui va décider de son sort, en vous présentant Thommage de son respectueux et très violent amour.