OCULI

La mère, qui n'en croit pas ses yeux, recommence deux fois la lecture.

— Ce serait le cas de répéter la fameuse phrase de M"" de Sévigné : la chose la plus ét07i72ante, la plus surprenante^ la plus triomphante, la plus étourdissante !,,. N'aurais- tu point, Sandrine tte, quelque peccadille sur la conscience ?...

— Oh, maman I

Ce Oh, maman ! est si gros de reproches que M"*' Sainlys regrette d'avoir conjecturé tout haut :

— Mais comment cette espérance en Espagne al-elle pu lui venir ?

— Moi qui croyais le personnage en instance de fiançailles avec Marguerite 1 ajoute Sandra. La paix ne me paraissant plus régner sous le parasol des dames Pazy, peut-être, dans l'idée de faciliter les rapprochements, ai-je été, ces derniers jours, plus aimable que de coutume...

— Tu te seras montrée imprudente...

— En tout cas, je n'ai pas dit une parole, pas fait un geste — cdla je le certifie — dont je doive m'accuser.

— Enfin, Sandra, que décides-tu ?

— Répondre non.

— Répondre non sans donner de motif, c'est engager à repasser.

— Je ne demande qu'à raconter.

— Tu sais bien que tant que tes fiançailles ne seront pas officielles, ce serait risquer ton bonheur. Trestraou n'est pas si loin de Genève que tu le penses !...

— Eh bien, disons que je suis malade, ou trop jeune, ou que mon petit cœur n'a pas encore parlé... Il y a cent mille prétextes I...

— Qui ne valent pas un centime de vérité, mon enfant. Sans compter que les dames Pazy, supposant quelque coquetterie de ta part, pourraient en prendre ombrage surtout!... quoique!... Bref, ce serait folie de sacrifier une vieille amie comme Marguerite à ce fiancé perpétuel.

— Alors?...

— Ce qu'il y a de mieux à faire, c'est de ne rien faire. Supposons que le billet se soit égaré. Cela nous permettra de voir venir les événements!... Et maintenant au travail! ni le salon ni la salle à manger ne se mettront en ordre à babiller !

Un solide coup de main contre Thuîs termine le colloque :

— Madame, je peux souffler les lumières? les pouces me tombent dans les mains 1...

— Nous descendons, Oline !

D'un air de conspiratrice, M°** Sainlys met son doigt sur sa bouche :

— N'oublie pas la consigne : Silence sur la plage!.,.

Malgré rexcellen te opinion qu'elle conçoit de son bon sens. M™® Dupin eut cette nuit-là, un sommeil fort agité. Le dut-elle à la fatigue qu'elle s'était donnée en mettant sa vigueur de pianiste au service de la jeunesse, ou aux deux tasses de chocolat alourdies de cinq ou six brioches qu'elle avait inconsidérément absorbées ? Ou bien fut-elle poursuivie par cette vision de cauchemar : Stéphane valsant avec le petit page rose et blond? Pour conable de msilchance, ne voilà-t-il point qu'au moment où elle se glissa entre ses draps, l'idée lui était venue qu*il tardait étrangement à lui répondre, le notaire de Lyon, auquel sa méfiance avait demandé certaine enquête sur les antécédents de la famille de Saint-Renaud. Cette mère teinte et cette vierge feinte ne lui disent décidément rien qui

vaille. Aussi d'une heure du matin aux premières

cornettes d auto ne rêve-t-elle que pièges et mésaventures!... Derrière toutes les portes, des oreilles espionneuses, sous toutes les charmilles, des yeux inquisiteurs s'efforcent de^ recueillir les innocents prétextes d'un beau scandale. Milles guêpes perfides harcèlent le trop fortuné jeune homme ! M»"* Dupin entrevoit déjà— tableau d'horreur! — Téglise enguirlandée avec le chemin rouge du tapis, lorsqu'un chat bondit de la sacristie, les griffes en avant... La Lyonnaise se réveille d'autant plus fiévreuse que les soubresauts ont ramené la courtepointe sur son visage. Quand elle a remis un peu d'oxygène dans ses poumons, son premier geste est d'agiter une sonnette, —car r^(>^<?/rfw Cer/n'a pas trouvé mieux, pour simplifier le service, que de supprimer les timbres électriques. Accorte sous la coiffe en dentelles de Pont-Aven, une jeune fille apporte le chocolat fumant.

— Avec le bonjour, madame, laissez-moi vous donner mes félicitations !...

— Vos félicitations ? ... et pourquoi, Maricinthe?

— Serais-je allée cueillir une noix dans une mauvaise futaie?...

— Expliquez- vous, ma fille...

— Ah ! ma défunte mère avait raison ; quel besoin ai-je toujours d'aller m'enchevêtrer dans les

écheveaux d'autrui ? i/rt doué! ma rfowe.' quel joli couple pourtant ça va vous faire I

M"* Dupin a cessé d'écouter ; ce français truffé d'expressions bretonnes dépasse son entendement. Sur le plateau du déjeuner, sous la douloureuse hebdomadaire (pourvu que l'abus des centimes additionnels ne Toblîge pas à d'ennuyeuses réclamations !), elle a reconnu l'enveloppe du notaire lyonnais et cela l'intéresse plus que les sornettes de cette servante d'auberge. Hélas I la note est gonflée à déborder des colonnes : deux sous le broc d*eau chaude, cinq sous la boîte d'allumettes, le reste à l'avenant!... il lui faudra défendre sa bourse. Quant à la lettre de W Reverclion, elle ne noircit qu'une page ; le notaire annonce qu'un premier rapport lui a révélé la récente installation à Paris, des dames dites « de Saint-Renaud ». Le concierge ayant divulgué que ces personnes recevaient de fréquents courriers de Bordeaux, l'homme de loi, à tout hasard, avait écrit à un confrère des bords de la Garonne. Si la piste était mauvaise, on aviserait I Le tabellion en parlait à sa guise I... En attendant, la vie suivait son cours sur la plage de Trestraou, et il était à craindre que lorsque MM. les notaires daigneraient répondre, leurs renseignements arriveraient comme chasse en carême.

La maîtresse d'usines se lèvera donc du mauvais pied. Les menus contretemps de la toilette achèvent de l'exaspérer ; rien ne va plus au numéro 36. Une riche idée, en vérité, qu'elle a eue de prêter sa femme de chambre à M"** Sainlys ! Comme si la Villa des Algues ne se fût pas remise en ordre sans les mains de Marie ! Après avoir clos sa chemisette de soie grise d'une massive broche d'or, la femme d'affaires, décidée à attaquer le taureau par les cornes, descend au bureau en tapant des talons comme un général.

Dans le minuscule salon où les gâteaux des desserts voisinent avec les boîtes de ciprares et les coupes de fruits avec les courriers en retard, la caissière, arborant son plus beau sourire, ne lui laisse pas le temps d'ouvrir la bouche :

— Ah I madame, que je suis heureuse d'être la première à vous offrir mes félicitations I...

Quoique le ton soit aussi enjoué que la chanson, la Lyonnaise he se déride pas :

— Peut-on savoir pourquoi, mademoiselle ?

— Mais pour la grande, pour l'émouvante nouvelle qui est en train de révolutionner l'hôtel.

— Vous seriez fort aimable de me l'apprendre, insiste M™° Dupin ?

— Ah, madame, vous voulez vous amuser d'une modeste caissière...

— Je vous répète, mademoiselle, que je ne comprends rien à vos paroles et que je vous serais reconnaissante de me les expliquer.

— Je commence à être désolée I...

— Ne vous désolez pas et révélez-moi ce secret de polichinelle ?

— N'allez pas croire au moins que j'aie rien inventé... mais il n'était bruit ce matin, que des fiançailles de votre fils !...

— Pas possible!... et avec qui?

— Mais avec W^^ de Saint-Renaud !

— De qui tenez-vous le renseignement?

— Je vous l'ai dit, madame, des femmes de chambre...

— Vous ont-elles raconté qui leur avait divulgué cette nouvelle — plutôt importante en effet?...

Mafflue sous l'auréole d'un chapeau de bergère, la taille répandue dans l'ampleur d'une aveuglante robe de matin, M°*^ de Saint-Renaud surgit impérative :

— Au moins, n'allez pas oublier, comme lundi!... le madère dans la cabine et le bain de pieds, très chaud!...

A la vue de M"* Dupin, la Bordelaise esquisse un mouvement de recul.

— - Ne courez pas si vite, madame de Saint-Renaud... Savez-vous ce qui se passe ?

— C'est que la marée descend. Pour peu que je veuille baigner Juliette, il n'y a pas une minute à perdre.

— La marée vous laissera bien le temps de vous expliquer.

— Vite, je vous prie, faites vite !...

— Le feu n'est pas au couvent et la réputation de votre fille vaut, je suppose, un bain de mer !...

A ce coup direct, la matrone retrouve sa présence d'esprit :

— Ma fille !... qui est-ce qui ose parler de ma fille?... Sachez-le, madame, moi vivante, jamais je ne laisserai attaquer ma fille !...

— C'est précisément parce que votre fille me paraît digne d'intérêt que je voudrais découvrir qui a pu mettre en circulation la nouvelle ridicule...

— Ridicule I... oser nous traiter de ridicules I

— Un peu de calme, s'il vous plaît... Je n'ai jamais dit que vous fussiez ridicules, mais je répète qu'il est sinon ridicule, du moins faux de prétendre que nos enfants soient fiancés î...

M"® de Saint-Renaud tente une dernière justification :

— Qu'y puis-je? je n'ai pas qualité pour retenir la langue de mon prochain.

— Nous allons cependant nous y employer... En somme, la chose est plus désagréable pour votre fille que pour Stéphane I...

Aussi fraîche que si elle eût passé la nuit à dormir sur Tune au moins de ses deux oreilles, Juliette accourt :

— Ah çà, petite mère 1 crois-tu que je sois née pour attendre ton bon plaisir?...

Elle s'arrête ; l'expression des visages vient de l'avertir. M"** Dupin ne lui laisse pas le temps d'adopter une attitude :

-— Peut-être que mademoiselle comprendra. Nous avons la même femme de chambre d'étage. Si ma mémoire est fidèle, c'est par Maricinthe, en efl'et, que j'ai eu le premier écho...

— De quoi s'agit-il? Voyons, maman, ouvriras-tu la bouche?...

La jeune fille perd pied. Impitoyable, la Lyonnaise poursuit :

— 11 s'agit, mademoiselle, de vos prétendues fiançailles avec mon fils.

— Oh, madame I... vous supposeriez?...

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Prête, la demoiselle Tétait à tout, sauf à ce brusque interrogatoire. La duègne qui sent la partie perdue, estime que la franchise sera Tunique moyen de réserver Tavenir.

— Sois sans réticence, mon enfant ; il est impossible que tu aies quoi que ce soit à te reprocher, mais tu as Tair de savoir quelque chose... parle, je fen supplie !...

— En vérité, cette Maricinthe est la pire dinde de la plage I...

— Nous y arrivons, vous le voyez, madame 1... Allons, Juliette, du courage ?

— C*est la faute de cette bavarde, elle voulait des nouvelles du bal ; je me suis laissée aller à raconter que M. Stéphane avait demandé ma main.

— Pas possible ! fait ironiquement M"' Dupîn ; il vous a demandée en mariage?...

— Je n'ai pas dit cela ; il a seulement demandé ma main!...

— C'est une nuance, mademoiselle.

— Nous nous étions taquinés, l'autre semaine... oh^pour des vétilles!... et hier soir, votre fils m'a priée de faire la paix... Supposant que je lui cédais à contre-cœur, il a insisté: Donnez-moi votremain*..

— C'est tout?...

— Ai-je prétendu davantage?... Oh, madame l ne

LE GUÊPIER m

me regardez pas avec ces yeux terrifiants I... Interrogez M. Stéphane, il est en âge de répondre, je suppose!... Qu'y puis-je, si Ton a mal interprété mes paroles?... Ah ! mère, mère, tu laisses torturer ta pauvre fille I...

La scène à jouer va venir :

— Assez, madame ! je ne saurais permettre. .* Vite un mouchoir sur les yeux tardifs à s'humecter ! Dans le giron maternel, la demoiselle cache sa déception.

— Que je suis malheureuse !... que je suis malheureuse!...

Sous la crainte que ces nouveaux incidents ne vident de nouvelles chambres^ car le brusque départ des Bardon (cinq personnes dont trois à plein tariO lui cause ce matin, un préjudice qu'elle aura de la peine à réparer, la caissière est résolue à rétablir la paix coûte que coûte, fût-ce au prix d'une injustice :

— De grâce, mademoiselle, ne vous désolez pas I Là, madame, vous avez constaté que cette sotte de Maricinthe a fait tout le mal !

— J'espère que vous allez la renvoyer ! déclare avec majesté M"® de Saint-Renaud.

— J'allais vous le notifier !...

De son côté, la mère de Stéphane a le triomphe

d'autant plus modeste qu'elle soupçonne que Timbrogliose serait dénoué moins facilement si, au lieu de faire la grasse matinée, Stéphane s'était levé au chant des coqs.

— Dites-le vous bien, madame : c'est en pensant à votre fille que j'ai tenu à éclaircîr l'aventure !...

Et cinq minutes plus tard, tandis que, l'esprit à l'aise, la Lyonnaise allait raconter sa version de l'épisode à son flls, la commerçante murmure entre les dents :

— Voilà un jeune canard auquel je] viens de^couper les ailes!...

t^ti.^-